* * *
Фрэнк Волк ощущал себя на балу цирковым медведем во фраке. Много чего довелось ему пережить за годы службы в сыскном департаменте Нидавы, и в богатых домах под прикрытием работать доводилось, но вот так – гостем в королевском дворце – было впервые. И Фрэнку казалось, что он здесь лишний, что попал на этот праздник по ошибке, вместо кого-то другого. А еще казалось, что этим официальным приглашением Марвин Лис отомстил ему за непочтительность. Мол, если ты королям перечить готов, то и общение с придворными выдержишь.
Успокаивало лишь, что Элизабет, согласившаяся быть его дамой на этот вечер, чувствовала себя в столь высоком собрании свободно и самому Волку не давала наделать глупостей. Да и девочка… после турнира она была растерянная, но, пожалуй, не расстроенная, озабоченная вот только чем-то. И сейчас нельзя было оставлять ее одну среди этих пираний. Правда, что делать потом, когда закончится этот бал и Дэлли найдет для себя иной путь в жизни, нежели королевы Фокстеррии, Фрэнк не знал. Он не мог опекать ее до конца дней. Одинокий волк готов был отказаться от своих убеждений, вернуться под руку Лиса, принять фокстеррийское гражданство. Чтобы служить королеве. Но свободной магичке не нужна будет его служба. Она мечтала о путешествиях, об исследованиях, о дальнейшем обучении волшебству. И не останется в Лисаве, не запрет себя в условностях королевского двора. Старый оборотень на хвосте совершенно не будет нужен вольной чернобурке.
Когда-то Лувина сказала, что эта девочка – его надежда. Надежда на что? Перевертыш покосился на Элизабет, беседующую с каким-то явно высокопоставленным подданным Марвина. На профессиональные темы беседующую. И крупный, явно сильный, явно воинственный мужчина слушал ее с неподдельным интересом. Потому что она – профи. А он – бывший. Бывший следователь, бывший нюхач. И в жизни Лиззи тоже скоро, скорее всего, станет бывшим. Ну вот зачем он ей нужен такой? Не будет она ждать несколько лет, пока окончательно подействует средство Лувины, вернется нюх, и Фрэнк снова вскарабкается по служебной лестнице на приемлемую высоту. Чтобы не позорить такую женщину своей никчемностью.
Волк с трудом сдержал тяжелый вздох и принялся снова высматривать в толпе Дэлли. Нахмурился, заметив, что рядом с ней опять вьется какой-то хлыщ. Причем девочке он явно не нравился, но преследовал ее упорно. Кто этот парень, оборотень не знал – не силен был в табеле о рангах. Но настырные ухажеры никогда не были верхом мечтаний маленькой магички. Вот и сейчас вид у девушки был прямо-таки несчастный, но отчего-то она не отшивала нахала. Папенька Лис не велел, что ли? Да нет, вряд ли. Тот, кто этой бестией повелевать попытается, нарвется по-крупному. Скорее уж сама решила, что не стоит устраивать скандал. Хотя бы и ради отца. А значит, без помощи ей не обойтись. Надо спасать.
Фрэнк начал осторожно проталкиваться к Дэлли, мысленно костеря Тернеса. Вот куда он делся в такой момент?! Не старому перевертышу отбивать юную принцессу у поклонника. Где этот жених хренов шляется?! При том, что питал к господину полковнику искреннее уважение, бывший подчиненный так и не смог избавиться от слегка насмешливого отношения к выскочке и везунчику. Однако признавал, что с Дэлли они составляли весьма гармоничную пару. В первую очередь потому, что оба безбашенные. И если уж обязательно нужно, чтобы у девочки был жених, то лучше пусть это будет Джаред. Надежней оно как-то.
Она успел вовремя: один танец закончился – его девушка не танцевала, хоть поклонник, похоже, настаивал – и вот-вот должен был начаться следующий.
- Ваше Высочество, - Волк склонился в поклоне. – Вы обещали мне танец.
- Леди уже обещала танец мне! – попытался оттеснить нежданного соперника мальчишка.
- Простите, Ваше Высочество, но Фрэнк – мой Старший. Я не вправе ему отказать, - вздернула подбородок Дэлли, успев однако бросить благодарный взгляд на своего спасителя.
- Да хоть младший! – начал, было, нахал.
- Вы в Фокстеррии, Ваше Высочество! Могли бы выучить хотя бы основы нашего этикета, - презрительно бросила девушка и протянула Волку руку.
- Когда ты только сама успела их выучить? – фыркнул оборотень, отведя партнершу подальше.
- Отец объяснил, - улыбнулась Дэлли. – И на счет тебя тоже. Я не знала, Фрэнк. Прости, что раньше не понимала, что ты для меня сделал.
- Пустое, малышка. Лучше скажи, что за очередное высочество гоняется за тобой. И насколько тебя нужно спасать от него.
- Ой нужно-о-о! – протянула магичка. – Достал до печенок! И ведь не пошлешь – не комильфо принцев посылать. А папе отношения с Ветляндией укреплять нужно. Сам сказал.