–– Видела я, все видела! – продолжала верещать Гулла. – Какое же на ней платье было! Да на нем жемчуга одного на пуд…
Да он же ни о чем тогда думать не мог: кровь кипела, как никогда. Дела не было, кто перед ним, какие выгоды с той особы мог бы получить. И сначала в голову ударила, бесспорно, злость, но потом… какая сила заставила пойти до конца и овладеть девчонкой? От всех своих правил и привычек отказался, накинулся на нее зверем. Но только ли пылом жаркой битвы был опален?.. Нет, не хотел Ансгар думать об этом, не сейчас. Время пира пришло, а не копания в душе. Вот и мотнул резко головой, разгоняя навязчивые мысли.
–– Угомонись, Гулла! – устало подал голос отец.
–– А ну! Живо пошла на свое место, баба! – зарычал на мачеху Ансгар.
Вот его женщина испугалась. Вмиг вся сжалась и отбежала от сундуков с добром на несколько шагов. Потом она бросила косой взгляд на пасынка и решила, что лучше держаться от него подальше, если продолжит так же хмуриться. Потому и пошла к женскому столу.
–– Не сердись на нее, Ансгар, – стал просить за мать бледный Рерик. Парню минула шестнадцатая весна, а выглядел все на треть младше. – Садись к отцу, братик. Он тебя заждался. И давайте пировать. Станем радоваться, что так быстро и удачно закончился твой нынешний поход…
Его голос звучал тихо. И Ансгар различил, как тяжело давалось парню дышать плавно, а не закашляться удушливо.
–– Хорошо, начнем, – слегка хлопнул Рерика по плечу и взлохматил его светлые непослушные вихры. А следом крикнул громко, привлекая к себе всеобщее внимание. – Норды! Кто умеет так же хорошо веселиться, как и воевать?
–– Норды! – рявкнул многоголосо зал.
–– Меду всем! – призвал Ансгар пошевеливаться слуг, разносящих напитки. – И музыка!! Что там, заснули? Почему молчат тальхарпы?
И тут же все встрепенулись, оживились, завозились на лавках, принимая в руки кубки, чаши, рога и плошки с веселящим медом. А одновременно с взлетевшим под потолок зала довольным рокотом мужских голосов басовито зазвучали и смычковые арфы.
–– Так-то оно лучше, – удовлетворенно хмыкнул Ансгар и опустился в крепкое кресло, застеленное серебристой волчьей шкурой.
И рядом с ним моментально встали двое слуг. Один с глиняной миской, наполненной водой, для омовения рук, другой с красивым и емким, наполненным медом до краев серебряным кубком, почти копией того, что держал его отец.
–– Хвала Одину! – провозгласил первый тост ярл, встав на ноги и первым поднесший ко рту кубок.
Все гости последовали его примеру: долго и со вкусом тянули хмельное удовольствие, запрокинув головы и шевеля кадыками. Кто-то выпил мед аккуратно и до капли, кто-то все же окропил им косматые или заплетенные в косы бороды.
–– Скол! За славных воинов, наводящих ужас одним своим появлением, не знающих страха в бою и неизменно побеждающих! – был кинут второй клич приложиться снова к чаркам и кубкам, причем ярл Тормод не дал никому передышки перед ним. – И за моего сына, Ансгара! Надежду нашего клана!
Компании, похоже, нравилось так быстро заливать себя пенной брагой. Все без исключения урчали и крякали довольно, с охотой и старанием подхватывали тосты ярла, громко орали в ответ. А вот слугам пришлось поднапрячься. Они носились как угорелые между столами, поднося и доливая мед.
–– Ну, расскажи мне, сын, где побывал на этот раз? – начал расспрос отец, когда сел за стол и устроился удобно в своем огромном кресле, похожем на трон короля славчан.
И потекла их обычная беседа, заводимая каждый раз, как Ансгар возвращался из походов. Вот так сидели они, плечо к плечу, оба могучие и схожие суровыми чертами, да под гул гуляющей братии нордов, под набирающую обороты попойку. Тянули из кубков крепкую брагу, но не хлестали ее, как некоторые в зале через край, что даже бороды намокли и грудь, а вкушали с тягучим удовольствием. Поднимали руки с кубками в нужный момент, мол, мы с вами, други, но больше всего их занимали разговоры про новые земли, куда на этот раз занесли драккары боги.
–– Значит, много восточнее на побережье нет богатых поселений… – в задумчивости крутил ярл сильно поседевший за последний временной круг ус.
–– Только небольшие поселки, так думаю, – кивнул головой Ансгар. – Если искать хорошую добычу, то следует подниматься по рекам вглубь, скорее всего.
–– Выходит, тебе просто повезло на этот раз?
–– Не иначе. Если бы не натолкнулись на тот свадебный обоз…