–– Милая? – а вот и подошла к мужу. – Как ты? – смотрел, как ощупывал, но не приобнял, даже руки своей не предложил, лишь удовлетворенно кивнул своему человеку, который и подвел к нему Славу. – До пристани дойдешь, или…
–– Вполне! – поспешила перебить Ярослава, так как почувствовала где-то внутри себя лишь возрастающее напряжение от его голоса.
–– Отлично, – в ответ был короткий кивок, и князь уже разворачивался, чтобы двигаться вниз по склону. – Тогда пошли за мной.
Их процессия продвигалась молча. И вокруг по-прежнему была тишина. Только снег скрипел под ногами. Поселение будто бы спало. К добру ли были такие проводы? И отчего Ярославе казалось, что шла сейчас не со спасителями, а под конвоем?
–– Муж мой?.. – заикнулась, было, Слава, не вытерпев своих переживаний.
–– Потом! – Никита не повернулся к ней, а поднял руку, давая понять, что услышал. – У нас будет время на разговоры… потом… на корабле.
Она ему кивнула, не смея подать голоса, хоть и понимала, что заметить этого муж никак не мог. Зажала плотнее ворот тулупа, чтобы холод не так пробирался к телу, и постаралась подстроиться под широкий мужской шаг.
А на берегу их поджидала лодка. Возможно, та самая, которую Слава видела вчерашним днем, стоя на холме. Завидев приближающегося князя, гребцы моментально взялись за весла.
–– Ай! – у княжны поехала нога, когда ступила на обледеневшие доски пристани.
–– Осторожнее! – поддержал все тот же человек, который постоянно держался рядом с ней, не дал упасть.
А вот князь удостоил лишь короткого взгляда через плечо. Но это ничего, Ярослава же понимала, какой груз ответственности взял на себя супруг, организовав этот поход к нордам. Главное, что вызволил ее, прямо скажем, неслыханное дело сотворил. Он рисковал очень и очень многим, а она… да что уж там, подвела она его… и очень.
Упругие напористые темно-серые волны били в борт лодки и так и норовили сбить с курса, помешать достичь ладьи. Слава сидела на корме и ежилась от холодных брызг, достигающих лица. Прямо ледяные были ощущения. Попади человек в такую воду, сколько будет биться его сердце? У Ярославы оно замирало от одного только наблюдения за бугрящимися волнами.
–– Злая вода… – прошептала, не удержавшись.
–– Да уж, – оказалось, ее сопровождающий, что и на скамье в лодке уселся рядом, услышал те слова, – неласковая. Но княгине бояться нечего – наша ладья очень устойчива, а предводитель опытен.
Он кивнул в сторону Никиты Михайловича? Слава тоже перевела глаза на нос лодки, где сидел и неслышно переговаривался со своим человеком князь. Вот как, ее супруг знаком с мореходством? Неожиданно. И тут же вспомнила, как ее только что назвали. Княгиня. И правда, она же стала замужней женщиной у себя на родине. При таких мыслях покосилась снова на князя. Неужели все ее злоключения закончатся, как только ступит на большую землю?
–– Вы сможете подняться на ладью по веревочной лестнице, госпожа? – мужской голос вывел из задумчивости. – Или мне помочь?
–– Я… попробую.
Отчего-то вспомнилось, как примерно три месяца назад она спускалась с драккара… на руках у Ансгара. И тут же в груди неистово заколотилось, а ладони, сжатые в кулаки и только что мерзшие, разогрелись. Что это с ней? Испугалась? Чего?
–– Возможно, со стороны смотрюсь неловкой и слабой, но на самом деле все не так…
Ярослава встала и решительно шагнула к борту приблизившейся ладьи. Протянула руку к канату, из которого была сплетена лестница, и ухватилась за него, начав подъем.
–– Да вы ловкая, словно белочка! – назначенный ей в сопровождение мужчина держался постоянно рядом.
Слава не могла видеть его лица, но догадывалась, что улыбался, наблюдая ее старания добраться до самого верха как можно быстрее.
–– Спасибо, – выдохнула с благодарностью, как только спрыгнула на палубу.
–– За что? Вы отлично со всем справились сами, княгиня.
Не стала она объяснять ему, что благодарила именно за ту добрую улыбку.
–– Поднять якорь! – достигла их слуха команда, отданная Никитой Михайловичем.
И вот уже оставили далеко позади острова нордов. Кругом колыхались темные волны, и бесновался лютый ветер. От него на ладье не нашлось надежного убежища, а вторая шуба, наброшенная на плечи Славы тем заботливым человеком, никак не помогала избежать проникновения холода к самому телу. Вот и выбивали зубы дробь, когда Ярослава со страхом смотрела на надутый до предела парус ладьи.