–– Девушки! – посерьезнел Никита. – Оставайтесь на месте. Парни, за мной!
Он и его люди, за исключением нескольких охранников, которых оставили со свадебным обозом, отвязали своих коней и помчались догонять Ефима Елисеевича.
–– А я так думаю, нечего нам посреди дороги просто так стоять, – заявила через некоторое время Марфа Елисеевна, обращаясь к возницам и оставленным в охране парням. – Давайте медленно, но вперед поедем.
Так и сделали. Потому что стоять на открытом участке поля, хоть и в низине, действительно было как-то неуютно. И только свадебный обоз начал подниматься на пригорок, как на самом его верху показался конник.
По одежде чужак: не носили свои, ни крутичские, ни стужские мужики, в это время года такие теплые душегрейки да еще мехом наверх и на голое тело. Но сообразить никто ничего не успел, как тот всадник кувыркнулся с лошади, явив стрелу меж лопаток.
–– Мама! – вскрикнула Купава рядом с Ярославой и зажала себе рот ладошкой.
А из-за холма в направлении обоза по упругой дуге и с характерным «вжик» перемахнули еще две стрелы и впились в обочину.
–– Стреляют. Наши. Крутичи, – закричала тут тетка Марфа и полезла доставать лук из повозки. Минута и она уже накладывала на тетиву стрелу с подобным оперением. – А вдруг там помощь нужна?
Ее слова были услышаны, и возницы снова тронули лошадей, посылая их вперед.
–– Может, нам лучше бы назад отъехать? – пискнула Купава, но ее как никто не замечал.
И вот первая повозка достигла вершины холма. И почти тут же пошла странными зигзагами.
–– К чему бы? – не успела додумать Слава, как и их возница въехал на самый верх.
И тут началось! Одновременно пожар и бой, крики, ржание коней и гул пламени, пожирающего сухие постройки. К сожалению, все поздно рассмотрели того поверженного всадника со стрелой в спине. Вот и крик «норды» получилось, что запоздал. Отчего-то охранники подумали, что на село напал отряд одичалых бродяг с северо-западной пустоши, знали бы, что это были организованные захватчики с островов Ледяного океана, спрятали бы обоз подальше.
–– Назад! – закричала тетка Марфа и замахала руками возницам, которые не успели подняться на пригорок.
Повернули те или нет, Ярослава не знала, так как ее повозка столкнулась с первой, и такой удар получился, что девушку чуть ни выбросило на землю. Чудом задержалась за борт, а когда снова распрямилась, увидала, что так вышло из-за раненой в шею лошади. Поэтому повозки сцепились и закрутились. Вот и приходилось сильнее хвататься за борта, чтобы не оказаться под копытами.
–– Слава! – донеслось до нее вдруг. – Беги!
Приказывала тетка. Тут девушка рассмотрела, что она успела дважды выстрелить в сторону пожарища и орудующих там своими длинными топорами нордов, как в нее угодила вражеская стрела. Древко с черным оперением торчало из правой руки. Марфа зажимала рану и неотрывно смотрела на племянницу.
–– Режь постромки! – выкрикнула надсадно. – Бери лошадь и скачи прочь. Спасайся, девочка!
Ярослава растерялась и закрутилась на месте. Время уходило, а она никак не могла ни на что решиться. Успела заметить, что Купава некоторое время назад спрыгнула с повозки и теперь бежала с пригорка, пытаясь догнать те телеги, что развернулись назад. Их две повозки перестали вращаться и замерли кособоко сцепленные. Несколько всадников охраны подстегнули лошадей и кинулись наперерез головорезам в шкурах, орущим боевой клич и несущимся на них. А в стороне горящего села дрались дружинники, отец, братья и муж. И вроде бы бойцов с той и другой стороны было поровну, так может, бежать и ни к чему…
И девушка приняла решение. Она сорвала с головы кружева и тяжелый кокошник, перепрыгнула на первую повозку и опустилась на колени рядом с Марфой Елисеевной. Накидкой быстро перетянула тетке руку повыше раны.
–– Глупая! – та стонала, сжимая зубы. – Это варвары. Им в руки девчонкам лучше не попадать. Беги, птичка!
–– Успею! – пропыхтела та в ответ, поднимая лук, выпавший из рук раненой родственницы. – Вот помогу немного нашим и… в общем, там видно будет.
Она заняла позицию, удобную для стрельбы и достала первую стрелу. На миг придержала дыхание и судорожно сглотнула. Стрелять ее научили еще в детстве. У братьев была раньше такая забава: каждый день соревноваться в меткости. Младшую сестричку часто брали с собой. Она была хорошей ученицей: способной и прилежной. Вот только по живым людям ранее стрелять Ярославе не приходилось…