Ярослава слушала мужа очень внимательно. Оказывается, он заметил человеческие следы.
–– Уверен, еще седмицу снежный покров на той поляне был бел и гладок, как скатерть на столе. Сегодня обнаружил цепочкой следы. Крупные, значит мужские. Припорошены снегом только наполовину, и это по всему указывает, что человек тот прошел совсем недавно.
–– Куда прошел? – от волнения Слава прижала ладони к груди, чтобы унять разошедшееся сердце. – Где та поляна? Что ему надо?
–– Ух, сколько сразу вопросов! Попробую, конечно, ответить, – супруг протянул руку и погладил ее по голове. – Поляна… не так, что б и близко к нашему дому. Потому успокойся – на нас натолкнуться, вероятность у него мала. Шаги те ни велики, ни малы, значит шел человек, не спеша. Я бы предположил, что охотник. Выслеживал зверя? Вот только ни заяц, ни кто другой, там следов лап не оставил. И все же… да, это вполне мог быть охотник…
–– Ты будто очень стараешься меня успокоить, вот только я вполне…
–– Да-да, вижу. Ты совершенно не испугалась. А губу прикусила, отчего? И кулачки…
–– Ансгар, скажи правду. Нам есть, чего бояться?
–– Я в любом случае не допущу, чтобы кто-то принес угрозу моей семье, – сказал вроде бы и спокойно, но твердо. – Потому возьму сейчас лук и отправлюсь назад, чтобы просто более внимательно обследовать то место. Поняла, Птичка? Просто. Удостовериться. Что это какой-то охотник случайно зашел так далеко от селения. Я даже не собираюсь себя обнаруживать, всего-то провожу типа подальше отсюда. А ты меня дождешься. И постараешься не запугать себя выдумками. Обещаешь? Должна же понимать, что этим можешь сильно навредить нашему ребенку. Так, Яро?
Она смогла только согласно кивнуть.
–– Вот и умница. И я бы советовал занять себя каким-нибудь делом. Ты же хотела закончить сегодня вышивку на детской пеленке? Отлично. Работа поможет скоротать время, пока я быстро пройдусь до той поляны, поброжу там немного и сразу же вернусь…
Конечно, конечно! Просто удостовериться хотел, что их и дальше никто бы не потревожил. Ярослава уже несколько раз поддакнула и качнула головой, соглашаясь с заверениями мужа. А еще она смолчала, когда увидела, как Ансгар пристегнул к поясу свой меч, заправил за голенище сапога нож и забросил за плечо полный колчан стрел.
–– И я попрошу тебя, Яро… – ее любимый норд уже был рядом с дверью. – Обещай не выходить из избы. Запри сейчас дверь и…
–– Ансгар? Ты же помнишь, как метко умею стрелять? Вот и сам не волнуйся. Я хоть хрупка внешне, но умею ловко обращаться не только с иглой. К тому же рука моя не дрогнет в ответственный момент…
–– О, да! Я в тебе абсолютно уверен, малышка. И отлично знаю, что моя женщина имеет тот еще характер. Но все же хочу услышать сейчас уверения, что в лес ты не выйдешь. Яро?!
–– Как скажешь. Буду сидеть за стенами и ждать тебя.
–– Молодец. Вот теперь я спокоен.
Он пригнулся, чтобы не задеть головой притолоки, и вышел из дома, а Слава снова прикусила губу.
–– Да что же так долго! – в голосе Ярославы начало проступать отчаянье, когда обошла комнату по кругу, не знамо в который раз. – Ночное время идет…
За стенами избы давно сгустилась тьма, а потом еще и метель разыгралась. Бревенчатый сруб с проконопаченными щелями был хорошим препятствием для завывающего ветра, но тот порой так неистово налетал на дверь, что казалось, будто в нее стучались и дергали. Тогда Слава настораживалась и прислушивалась.
–– Нет, ошиблась. Это не Ансгар. Он еще не вернулся. Но скоро, совсем чуть-чуть еще его подождать надо… – женщина плотнее заворачивалась в шаль и обхватывала плечи руками.
Жилище прилично держал тепло, об этом его хозяин сразу же позаботился, в первые дни, как здесь поселились. И печь была хорошо протоплена, но Ярослава все равно чувствовала озноб. Потому она снова и снова лишь с небольшими промежутками подбрасывала в огонь дрова.
–– А это… что? Не шаги ли?
Слух ее за долгие часы ожидания обострился и стал чуть ни звериным, оттого, наверное, Слава смогла различить характерные звуки, похожие на притопывание. И сразу же ее рука потянулась к приготовленному луку, но хорошо, что потом голос Ансгара услышала. Все верно, он всегда предупреждал ее окликом по возвращении домой.
–– Яро! Это я вернулся.
И все же, как вошел внутрь избы, муж увидал в руках супруги оружие и стрелу, лежащую на оттянутой тетиве. Острие наконечника не смотрело ему в грудь, а было направлено на входную дверь за плечами, но он понял, какая серьезная опасность грозила тому, кто собирался войти следом.