–– Он прошел посвящение, а значит, мужчина, как и все, – ровно ответил Ансгар, поймавший распахнувшейся душегрейкой поток ветра вместе с брызгами холодного моря. – И парень лучший из известных мне лучников. Это же что значит? – прищурился-покосился на друга, любовно протирающего односторонне заточенное лезвие ножа. – Что имеет глазомер, что надо, и крепкие руки, к примеру.
И действительно, молодой Вестар уже сыскал славу меткого и быстрого стрелка. С этим никто не мог спорить, вот и бритоголовый Бранд не собирался. Он просто так завел этот разговор, чтобы отвлечься от так и стоящего в ушах визга жены Инги, наверное. Супруга вскоре должна была разродиться третьим ребенком, а потому сильно нервничала и не хотела отпускать его в поход. Черт побери эту бабу, вечно настроение портила, и не собиралась учитывать, что добытое добро особенно теперь придется к месту. А Вестар… он неплохой малый, и его двухметровый лук с тугой волосяной тетивой и сейчас находился при нем. Все, как положено. Но что-то все же шевелилось в груди бывалого воина, этакое тревожное, потому и хотелось, чтобы управление драккара осталось в руках более опытного морехода.
–– Но тогда ты хоть бы остался при нем… мало ли…
Бранд вздохнул и засунул саксы на положенное место в сапогах. А еще снова покосился на предводителя, наблюдая, как тот стал устраиваться на подбитом мехом куницы сложенном вдоль плаще.
–– Ты разве не знаешь, друг, что все в нашей жизни происходит по воле богов? – тягуче и с ленцой изрек Ансгар, с грацией молодого льва опускаясь на мех. – Решат послать бурю – быть шторму. Соизволят сбить с курса и закинуть нас в чертову задницу, так нам следует принять высшую волю безропотно…
–– Это ты говоришь? – крякнул лысый верзила, а его светлая бровь так и полезла на сплошь татуированный лоб. – Тот, кто мечами в обеих руках, неуклонно прорубает себе путь в любом сражении? Кто, чихая на предсказания, вечно ведет воинов в походы к одному ему известному месту и неизменно приводит к отменной добыче?..
–– А чему ты сейчас удивляешься, Бранд? Я же и есть посланец богов, дружище! Если хочешь знать, то вообще их сын, правда, попавший в немилость. Вот меня и отправили к вам на острова, и теперь вожу вас, тупоголовых островитян, в походы. У вас же третий год подряд неурожаи, мор и падеж скота. Что бы делали без добра, захваченного на материке?! Но я вот он… с вами! Потому ни о чем не беспокойся и готовься к хорошей битве, а там и к богатой добыче.
–– Как сказал? – нахмурился еще один воин, сидевший под мачтой. – У нас неурожаи? У нас мор? А ты, не наследник нашего ярла, а сын богов, значит, и как бы ни при чем? Ха, посланник… нашелся!..
–– Говорю же вам, все идет, как надо, – гнул свое их предводитель.
–– И те вон тучи? – воин указал кулаком, словно проткнуть решил наливающуюся черноту на линии горизонта.
–– И они тоже, – не глядя, ответил ему Ансгар, раскинувшийся на спине и закинувший руки за голову. – Все предначертано!..
–– Ну ладно. Пусть будет шторм, раз так…– задумчиво протянул Бранд. – Мы уже столько раз в него попадали… одним больше. Но как ты можешь вот так запросто напрашиваться в родню к богам? Я бы тебе не советовал, друг мой…
–– Ладно. Прекратили этот треп, – вдруг посерьезнел Ансгар. – Давайте отдохнем, пока боги нам это дозволяют. И ты прав в том, что скоро мне действительно придется встать к рулю, а всем нам хлебнуть холодной соленой воды. И еще ручаюсь, что в конце будет наш верх, и драккары пристанут к берегу, где нас ожидает небывалая по богатству добыча.
–– Да сбудется твое пророчество! – проговорил Бранд, и ему поддакнули еще несколько воинов, ставшие свидетелями этого разговора.
А уже через некоторое время задул тот самый ветер, который терпеть не могли островитяне. Вечно-то он выхолаживал все вокруг и поднимал огромные волны. На этот раз смена погоды накрыла их в море, ровно посередине между родными фиордами и чужим материком. Те порывы начали неистово раскачивать ладью, норовя опрокинуть, а нет, так вытряхнуть нордов в пенящуюся ледяную воду.
–– Накаркал! – огрызнулся, было дело, лысый громила, борясь с парусом, силясь не дать его обрывкам улететь в сверкающую темень.
–– Я или ты? – скалился белозубо на него Ансгар, вцепившись до онемения рук в рулевую лопасть.
–– Поберегись! – раздался рядом басовитый рык, а потом всех разом накрыла высоченная волна.
Шторм трепал их и все вокруг весь вечер и ночь, а с первыми рассветными часами утих. Отступил так резко, будто и не было ничего. Вот только измочалил нордов и их суда знатно и забрал все силы у здоровенных мужиков. И на смену неистовому ветродую пришел затем полный штиль.