- Просто так даже чирей не вскочит, - наставительно произнес Найк, собрав колоду и засовывая ее в карман.
- Но мне очень-очень хочется сыграть еще... - канючил ящер.
- Что, понравилось играть на интерес?
- Да. Ты знаешь, это какое-то особое, захватывающее чувство. Я раньше ни в какой игре не испытывал ничего подобного.
- Ну то-то же, - ухмыльнулся гвардеец.
- Беда в том, что мне просто нечего больше поставить на кон, - убивался Тяфик. - Слушай, придумай что-нибудь, а?
- Ладно, - смилостивился Найк и сделал вид, что погрузился в глубокое раздумье, хотя все шло в точности по его плану, обдуманному еще вчера.
Разволновавшийся ящер прямо места себе не находил. Его широкий плоский хвост так задрожал от избытка чувств, что Тяфику пришлось на него усесться.
- Думай быстрее, пожалуйста, - попросил он. - Мне не терпится...
- Не мешай медитировать, - важно велел Найк, обозревая небосклон, и ящер покорно притих.
По небу медленно плыли облака, пышные и белые, как ее величество Стасия Первая.
- Кажется, придумал... - изрек Найк, когда ящер вконец извелся.
- Правда?! - Трясущийся Тяфик так и подскочил, азартно выпучив глаза. Так на что же мы будем играть?
- У тебя ведь есть друзья, родня? - вкрадчиво спросил Найк.
- Конечно, и очень много.
- Одолжи у кого-нибудь из них еще кусок планеты, тогда и сыграем. - Найк подмигнул и хлопнул ладонью по оттопыренному нагрудному карману с колодой.
- Ой, как ты здорово придумал! - возликовал ящер. - Я обязательно одолжу. А кстати, Найк, на чем ты собрал корону?
- На зузях.
- Извини, тогда я чего-то не понимаю... - помявшись, проговорил Тяфик. - У меня была посторонкой ляля зузей, я ее снес. Как же ты мог составить корону по масти без ляли?
- Э... Я спутал, у меня была корона снык. Пытаясь скрыть свое замешательство, Найк достал из кармана футляр, вытряхнул оттуда бритвенного червяка и принялся оглаживать им подбородок.
- Слушай, я все забываю спросить, что ты там давеча говорил насчет Чужаков? - пробурчал он, чтобы срочно сменить щекотливую тему.
- Ты имеешь в виду разговор позавчера вечером, когда мы с тобой познакомились? - уточнил Тяфик.
-Ага.
Проголодавшийся червяк жадно присосался к щеке Найка и начал уплетать щетину с громким чмоканьем.
- Ты тогда сказал еще, что познакомился с Чужаком, имея в виду меня.
- А ты ответил, что Чужаки совсем другие, - подхватил Найк. - Так откуда ты о них знаешь?
- Видишь ли, еще до того, как мы вырастили Передвижные Ворота, ее величество королева рассказала нам много интересных историй про Чужаков. А мы сразу поняли, кто это. Если случайно при медитации забредешь в миражные миры, там эти существа кишмя кишат. Они все время дерутся между собой и с кем попало, набрасываются на первого встречного. По миражным мирам вообще лучше не гулять, а из-за них - тем более.
- Постой, я не понял, что это за миражные миры?
- Туда забредают первоначальные путники, лишенные мудрого водительства, объяснил Тяфик. - И там они подвергаются риску сбиться с пути. Выглядят эти миры красиво, интересно, только все это неистинно. Разве ты туда не попадал?
- Нет, ни разу, - чистосердечно ответил Найк, выбривая скулу.
- Странно. Значит, тебе повезло.
- Так вы, значит, в натуре этих Чужаков не видали, только в медитациях?
- Почему ты так решил? - возразил ящер. - Один раз нам довелось встретиться и в плотном мире. Когда мы только начали полеты в космос, то вскоре встретили их боевой звездолет. Они хотели было напасть на нас, однако мы их быстро вразумили. Поскольку знали уже, в какое уязвимое место следует бить.
-Да ну, серьезно? - От изумления Найк даже бриться перестал.
- Они терпеть не могут, когда их осаждают межеумочные духи. Нам удалось натравить на них стаю этих духов, и Чужаки сломя голову пустились наутек. Ну, потом мы прогулялись в миражные миры и там поговорили с ними, чтобы выяснить отношения. Они пообещали никогда больше нас не трогать. Предлагали дружбу, но мы отказались. У них какие-то совершенно непонятные для нас игры. - Тяфик пренебрежительно скривился.
- А что за игры, например? - жадно допытывался Найк.
- Ну, например, они развлекаются тем, что гасят звезды. Я отказываюсь понимать, какое может быть удовольствие в том, чтобы погасить звезду.
- Ни фига себе развлекалочки... - опешил гвардеец.
- Они уважают лишь грубую силу. Мы показали им действие тонкой силы, и это их изумило. Владеть ею так, как мы, эти существа не в состоянии. Насколько я понимаю, они нас боятся и ненавидят, однако не рискуют причинять нам вред, заключил Тяфик.
Найк немного помолчал, огорошенный обилием новых сведений о Чужаках.
- А какие они? - спросил он.
- Ты знаешь, они в чем-то похожи на вас.
- Похожи на людей? - изумился Найк.
- Нет, внешне они похожи на черных усатых букашек.
- Чего-о? Такие маленькие, что ли?
- Да, но их насчитывается очень много, в триллионы раз больше, чем нас.
- А чем же они похожи на людей?
- Внешний вид тут вовсе ни при чем, - ответил ящер. - Говоря о сходстве, я имел в виду, что у них с людьми много общего в том, что касается мировоззрения и душевных свойств.
- Это как?
- Насколько я знаю, люди тоже находят странное удовольствие в играх, которые сопровождаются разрушениями, - сказал Тяфик..- Вам, людям, почему-то нравится причинять боль друг другу и даже отнимать жизнь.
- С чего ты взял? - обиделся Найк.
- А разве это не так? Я ведь уже рассказывал тебе, как вели себя люди на этой планете, они лишали нас жизни и ели наше мясо, а между тем у них было вдоволь другой пищи. Но зачем далеко ходить за примерами? Когда мы встретили в космосе вашу эскадру, она сразу атаковала нас, хотя мы не дали для этого ни малейшего повода.
- Ну да, никакого повода, - возразил Найк. - Скажешь тоже. Эскадра шла в патруле, охраняла столицу Империи. А вы поперлись прямо на Демион, так ведь?
- Но почему люди решили, что мы летим с недобрыми намерениями?
На это возражений у Найка не нашлось. Покончив с бритьем, он запихнул червяка в футляр, и тот протестующе запищал.
- Немалое сходство еще и в том, что у Чужаков, как и у вас, мозг разделен на две доли, - продолжил ящер. - Видишь ли, это существенно сужает возможности восприятия и мышления. Мир воспринимается только разделенным на ряд противоположностей.
- А у вас что, по-другому?
- У нас четырехдольный мозг, - важно заявил Тяфик. - Единственный человек, способный мыслить и действовать, как мы, - это его высочество принц Джандар. Его мозг гораздо крупнее человеческого и также разделен на четыре доли. Теменная железа для питания высшей силой у его высочества тоже есть. Таким принца вырастил Владыка превращений и Повелитель игр. Во исполнение древних пророчеств.
- Каких таких пророчеств?
- С незапамятной древности нам заповеданы прорицания, они изложены в виде игры парных картинок. Одно из них касается его высочества принца. Если тебе интересно, я попробую его перевести на ваш язык.
- Ну, переведи, что ли...
- Только там есть цепочка картинок, обозначающая самую важную и священную планету. И я никак не могу подобрать нужное слово, чтобы ее перевести. Может быть, ты мне поможешь?
- Самая крутая планета у нас Демион, - не задумываясь, ответил Найк. Ясное дело, столица Империи.
- Очень хорошо. Тогда в переводе прорицание о судьбе принца будет звучать примерно так: два сердца, воедино слиты, спасут столицу в страшной битве, продекламировал Тяфик.
- Похоже на стишки, - с легким удивлением заметил гвардеец.
- Правильно, игра парных картинок для нас является тем же, чем поэзия для людей, - подтвердил ящер.
- Но я не врубаюсь, при чем тут принц Джандар.
- Видишь ли, в груди его высочества принца бьется два сердца. Он подвергся преображению еще в материнской утробе...