Ни один из детективов не заподозрил, что говорливая толстуха и молчаливый сноб хоть мало-мальски связаны между собой. Тем более им и в голову не пришло связать их пустое времяпрепровождение с посещавшей иногда оба питейных заведения принцессой Энзеллой, которая по своему обыкновению отвергла пышное уединение в императорской вилле на том берегу залива и сняла этаж в "Шерхиле".
В один прекрасный погожий вечер ее высочество принцесса Энзелла вернулась с прогулки по пляжу в сопровождении двух плечистых телохранителей и отправилась в танцевальный зал на верхнем этаже отеля. Было далеко за полночь, когда после очередного танца она извинилась перед своим кавалером и торопливо покинула зал. Следовавший за принцессой на почтительном расстоянии телохранитель остался подпирать утенку в коридоре, а разгоряченная танцами Энзелла впорхнула в туалет и поспешно затворилась в кабинке.
Выйдя затем оттуда и ополаскивая руки над раковиной, принцесса не обратила внимания на то, что входная дверь открылась и в туалет вошла тяжелой походкой Какая-то дама. Плеск воды помешал расслышать, как в замке почти бесшумно повернулся универсальный гостиничный ключ. Однако девушка успела разглядеть в зеркале толстую физиономию с обвисшими брылями, увенчанную жидкими седыми кудряшками, за мгновение до того, как чья-то сильная рука влепила ей в лицо прохладную мокрую тряпку, а другая рука крепко обхватила за плечи, притиснув ее спиной к пухлому чужому телу. Безуспешно пытаясь отбиваться, принцесса вдохнула полной грудью аптечный, чуть слащавый запах, после чего погрузилась в беспросветное черное забытье.
Не выпуская обмякшее тело девушки, седовласая налетчица бросила в раковину пропитанную пахучим снадобьем тряпку и нажала пальцем замаскированную под платяную пуговицу миниатюрную рацию. Никаких радиопереговоров не последовало, лишь раздался тихий короткий писк ответного вызова, свидетельствующий о том, что условный сигнал принят к сведению.
Распахнув дверь кабинки, старуха расстегнула на запястье одурманенной принцессы браслет золотых часов, снабженных потайным радиомаячком, и утопила их в унитазе. Таким образом, имевшиеся у каждого из телохранителей портативные пеленгаторы не дали своим владельцам ни малейшего повода для беспокойства, когда толстуха подтащила принцессу к окну, распахнула раму, и протянувшаяся снаружи мужская рука перевалила бесчувственное тело через подоконник. За окном промелькнуло и скрылось усатое лицо захожего сноба из гостиничного бара, затем в нижний край рамы уперлась длинная красная когтистая лапа, лишь наполовину прикрытая черной брючиной, оттолкнулась и косо ушла вверх.
Спустя мгновение где-то вдалеке, возле темной океанской глади, раздался крик изумления. Несколько прогуливавшихся по пляжу парочек, задрав головы, увидели невероятную картину. Перед ними сиял множеством окон огромный фасад отеля, этажи ступенчатой пирамидой вздымались к звездному небу, и на последнем из них, на головокружительной высоте, некто в черном костюме, раскинув три голенастые длинные лапы, словно паук карабкался вверх, поочередно всаживая когти в гладкую стену, будто альпинистские крюки. Четвертой лапой он удерживал на спине хрупкую фигурку в розовом платье. Подъем занял у чудовища всего несколько секунд, а чуть погодя с крыши отеля взмыл экскурсионный вихрелет.
Тем временем седая толстуха как ни в чем не бывало спустилась на лифте в пустынный вестибюль, вышла из гостиницы, затем, пройдя между рядами припаркованных на стоянке лимузинов, села за руль голубого полуспортивного автомобиля марки "Дарзатти", лихо рванула с места и унеслась прочь.
* * *
- Если б ты только знал, до чего мне обрыдла эта старушенция, - голосом Делии пожаловалась тучная баронесса и спешно занялась своим преображением.
Прежде всего она сняла подбитое толстым слоем ватина платье, оставшись в облегающем серебристом скафандре со встроенной терморегуляцией, какие используют на космофлоте при ликвидации неполадок в реакторных отсеках. Затем смыла грим, извлекла из-за щек резиновые прокладки и в завершение метаморфозы сняла парик.
Еще не пришедшая в чувство принцесса лежала на диване. Склонившийся над ней Джандар пощупал зачем-то пульс и обернулся к Делии.
- Когда она проснется? - спросил он. Смуглый усатый Рамс Гурнони исчез, а вместо него появился большелобый и сероглазый, слегка сутулый юноша с вьющейся бородкой и локонами до плеч, одетый в мешковатый черный костюм не по росту.
- Никак не привыкну к твоим превращениям, - слегка опешив, призналась женщина. - Как я понимаю, это твое настоящее лицо?
-Да.
- Тебе не терпится поворковать со своей зазнобой?
- Конечно.
- Сейчас я ее разбужу, - пообещала Делия. Порывшись в шкафчике с медикаментами, она достала из коробки небольшую ампулу, надломила ее и поднесла смоченную прозрачной жидкостью ватку к длинному фамильному носу Энзеллы, известному всей Империи благодаря портретам ее родителя на банкнотах.
Принцесса громко чихнула, широко раскрыла глаза и подскочила на диване.
- Ой, мамочка, где это я? - сипло воскликнула она.
- Не беспокойтесь, милая принцесса, - задушевно молвил Джандар. - Вам ничто не угрожает. Примите мои глубочайшие извинения за причиненное вам беспокойство.
- А вы кто такие? - Оторопелый взгляд Энзеллы перебегал с Джандара на Делию и обратно.
- Разрешите представиться: меня зовут принц Джандар. А это Делия, моя верная помощница.
Ничуть не успокоенная его мягким тоном и почтительными манерами, принцесса затравленно озирала гостиную, ее дрожащие пальцы нещадно комкали подол короткого розового платьица.
- Зачем вы меня привезли в эту трущобу, отпустите меня, неужто у вас нет сердца? - перепуганно запричитала она.
- В моей груди бьется целых два сердца, ваше высочество, - галантно склонил голову юноша. - И оба они принадлежат безраздельно вашему высочеству.
Однако принцесса пропустила мимо ушей его трогательные анатомические излияния.
- Вам небось нужен выкуп? - предположила она. - Мой папочка заплатит вам сколько угодно. Правда, потом вас все равно поймают и повесят. Уж я об этом позабочусь.
- Помилуйте, ваше высочество, деньги нам вовсе не нужны.
Осекшись, Энзелла уставилась на Джандара.
- Тогда чего вам надо?
- Для начала я хочу привезти вас на свою планету и познакомить с моей матушкой и духовником.
- А больше ты ничего не хочешь?
- Наивысшим счастьем для меня было бы умереть подле ног вашего высочества, - замысловато изъяснился принц.
- Вот мои ноги. Давай-давай, подыхай, зачем тянуть резину? Ну?
Делия опустилась в кресло и закинула ногу на ногу, от души наслаждаясь беседой двух сиятельных особ.
- Собственно говоря, я имел в виду нечто другое, ваше высочество, оправившись от замешательства, выдавил порозовевший Джандар. - А именно: предложить вам руку и сердце.
- Чего-о? - так и подскочила принцесса. - Да на кой хляй ты мне сдался?
- Видите ли, я единственный наследник престола планеты Тангра, - упрямо гнул свое принц. - Моя планета уникально красива, там на совершенно девственном лоне природы обитают разумные ящеры. Они очень славные и непременно вам понравятся, вот увидите...
- Слушай, хватит мне гребсти на мозги поедрень всякую, - перебила его Энзелла и, сморщившись, помассировала виски кончиками пальцев. - Это ж полный звездрон, до чего у меня башка трещит. Ой-ей, какой голимый отходняк! А кстати, где моя сумочка?
- Осталась в туалете отеля, - подала голос Делия.
- Че, лениво было ее прихватить? - возмутилась принцесса.
- А мне она без надобности.
- Ах ты, лярва переклепанная, там же был пузик с харной, аж на целых три заглотыка...
- Закрой хайло, сучара позорная! - в тон принцессе рявкнула Делия. - Не смей лаяться, а то живо схлопочешь в торец.