- Помню. Кстати, опять у меня недосып, выдернули из постели ни свет ни заря, - проворчал Рэйхен, глядя сквозь тонированное стекло на восходящий в створе проспекта меж черных небоскребов солнечный диск.
- Теперь мы знаем ответ. Говоря между нами, я ожидал фортеля в подобном духе. Надо полагать. Юнец взял принцессу заложницей и теперь намерен шантажировать императора.
- И какого рожна этому подлюке надо? - мрачно спросил полицейский.
- Не знаю. Надо думать, скоро он выдвинет свои требования тем или иным способом. Скорее всего известит о них прессу.
- Ну, тогда щелкоперы зададут нам жару, - поежился Рэйхен. - Может, ваше ведомство попробует их легонечко приструнить?
- К сожалению, попытки наложения запретов дают в таких случаях прямо противоположный эффект, мы только подольем масла в огонь, - ответил контр-адмирал. - Вдобавок здесь кишмя кишат журналисты из Конфедерации, на которых у нас и подавно управы нет.
- Что я могу сказать? Плохи наши дела.
- Вот поэтому нужно как можно быстрее добиться ощутимых результатов прежде чем Нельд бросит нас на съедение, - горячо заговорил Букстен. - Уж я его повадки хорошо знаю. Чуть что, вогнать исполнителей по уши в дерьмо и гордо прогуляться по их головам в белых штанах.
- Вы думаете, у нашего комиссара другие привычки?
Тут из-за пазухи Рэйхена прожурчал серебристый сигнал мобильного телефона.
- Вот и он, легок на помине, - уныло констатировал инспектор, извлек аппарат и откинул крышку.
- Я слушаю, - произнес он.
- Здравствуйте, Рэйхен, это я, - послышался ненавистный голос оборотня. Узнали?
- Узнал, - играя желваками, подтвердил полицейский. - Что скажешь?
- Неподалеку от известного вам заброшенного дома на Триумфальном проспекте стоит голубой автомобиль марки "Дарзатти". Думаю, в его багажнике вы найдете кое-что крайне интересное для вас. Желаю успехов.
- Будь ты проклят! - вспылил Рэйхен, перекрикивая короткие гудки отбоя, и повернулся к Буксте-ну. - Как вы думаете, кто это звонил?
- Неужели Юнец?!
- Он самый.
- У вас же есть определитель номера, - вскинулся Букстен.
- Есть, да что толку! - Инспектор продемонстрировал контр-адмиралу табло своего мобильника. - Видите, он звонил из таксофона, ищи-свищи его.
- Что он сказал?
- Сейчас, минутку. - Полицейский тяжко вздохнул, вызывая номер из памяти мобильника.
- Лако, привет, здесь Рэйхен, - заговорил он. - Пришли срочно оперативную группу, санитарную машину и эксперта на Триумфальный проспект к шестьсот четвертому дому. Я там скоро буду. Все, спасибо.
Пока инспектор переговаривался с дежурным, Букстен сидел как на иголках и, едва тот сунул свой мобильник в поясной чехол, накинулся на него с расспросами:
- Так о чем был разговор? Что с принцессой? При чем тут Триумфальный проспект?
Полицейский удовлетворил его любопытство, слово в слово пересказав свой диалог с Джандаром.
- Ну что ж, поехали, заберем труп принцессы, - угрюмо заключил Рэйхен.
- Вы уверены? - шевельнул побелевшими губами Букстен.
-Дорого бы я дал, чтобы ошибиться. Скажите шоферу адрес, пусть гонит прямиком туда.
Трясущимся пальцем контр-адмирал насилу попал в переключатель, опустивший стеклянную перегородку. Получив новые распоряжения, водитель извлек из-под сиденья мигалку на длинном шнуре, высунул руку в раскрытое окно и прилепил синий колпак намагниченным основанием на крышу. Завывая сиреной и сигналя мигалкой, черная машина устремилась к Триумфальному проспекту. Когда она подъехала к заброшенному дому под номером шестьсот четыре, там уже стояли под бдительным присмотром зевак два полицейских автомобиля и белый реанимационный микроавтобус. Рэйхен едва не застонал в голос, завидев неподалеку целых три машины с эмблемами крупнейших телекомпаний на дверцах.
- Вы только гляньте! Похоже, эти сволочи нас кругом обложили, пожаловался он контр-адмиралу, тыча забинтованной рукой в сторону стайки телерепортеров, которые уже начали съемки с противоположной стороны улицы.
- Что-то я пока не вижу никакого "Дарзатти", - заметил Букстен, вертя головой, и обратился к шоферу: - Поезжайте вдоль забора и сверните за угол.
Едва машина свернула в переулок, ее пассажирам бросился в глаза припаркованный напротив забора голубой полуспортивный автомобиль, стремительными очертаниями напоминающий хищную рыбину.
- Вот он! - воскликнул контр-адмирал, от переизбытка волнения вцепившись водителю в плечо. - Остановитесь возле вон той машины.
Тот развернул автомобиль и подал его наискось на тротуар перед длинным капотом "Дарзатти".
Выйдя первым и обогнув пустую запертую машину кругом, Рэйхен подергал ручку багажника. Следом за ним чуть ли не вприпрыжку семенил Букстен.
- Пойду спрошу ломик у вашего шофера, - пробормотал инспектор и направился обратно к черной машине.
Возвратившись с монтировкой в руках, инспектор уткнул ее кончик в щель под замочной скважиной и налег всем телом на получившийся рычаг. Замок протестующе крякнул, и крышка багажника распахнулась.
- Боже милостивый! - пролепетал Букстен, выпучившись на скрюченное девичье тело в розовом платьице.
Из подкативших машин высыпали полицейские, через улицу рысью мчались репортеры с телекамерами, из-за угла забора показался микроавтобус реанимации.
Склонившийся над принцессой Рэйхен обернулся и рявкнул подбежавшему сержанту с бластером в руке:
- Позови врача, живее! Она дышит!
Зашатавшийся контр-адмирал схватился за сердце, шагнул на подгибающихся ногах к голубому автомобилю и едва не рухнул в разинутую пасть багажника, однако инспектор успел его вовремя подхватить.
* * *
Несколько долгих, томительно долгих часов кряду адмирал Зензер созерцал невидящими глазами крупное изображение Галактики на обзорном экране. Вот уже который день, позавтракав и затворившись от всех в командной рубке, он предавался этому занятию за неимением прочих.
Его регулярные длительные бдения на своем посту не имели ровным счетом никакого смысла, однако адмирал запретил себе об этом думать. Слишком уж легко нанизывались последующие звенья логической цепочки, на конце которой зиял вывод о полнейшей, всепожирающей бессмысленности чего бы то ни было. Смысла не имел предпринятый им поход эскадры через бездну в миллионы световых лет, а несение службы членами экипажа стало полнейшей пустопорожней формальностью, рикошетом превратив должность командующего эскадрой в пустое место. Путем последовательных рассуждений надлежало прийти к горькому выводу о том, что в конечном счете утратила маломальский смысл жизнь самого адмирала, равно как не имело смысла в итоге окружающее мироздание, однажды невесть зачем вылупившееся из Первичного Яйца, заботливо высиженного Вселенской Наседкой.
Впрочем, некоторую тень смысла затворничеству Зензера в командной рубке придавало то, что туда не имел доступа мичман Квау. Не раз и не два пришлось адмиралу горько пожалеть о своем приступе идиотского великодушия, когда он заново произвел Квау в мичманы, а потом еще и выпустил бедолагу из лазарета. Тот окончательно допек адмирала слезливыми мольбами сменить курс, чтобы не потревожить стаю Наседок и предотвратить гибель Вселенной. Однако Зензер наотрез отказывался совершить коллективное самоубийство, потратив остатки топлива на огибающий маневр. Лишь дверь командной рубки, охраняемая бдительным адъютантом, могла оградить адмирала от бесконечных монотонных препирательств со злосчастным Квау.
Истомившийся от скуки Зензер даже обрадовался, когда изрядно поднадоевшая ему туманная закорючка Галактики на экране подернулась рябью и пропала, а вместо нее появилось изображение красного ящера с маленькими кривыми рожками, восседавшего среди густой желтой травы на валуне в чинной позе диктора программы телевизионных новостей.
Адмирал резонно рассудил, что наконец-то ему посчастливилось впасть в сумасшествие и сподобиться галлюцинаций. А положение умалишенного имеет ряд неоспоримых преимуществ, к примеру, теперь можно было исполнить свое заветное желание - при первой же встрече наброситься на мичмана Квау и всласть его искусать.