- Это Чужаки... - не сразу выдавил потрясенный Горштальц.
Тем временем фельдмаршал Мурсалинов уже чеканил металлическим голосом новые приказы, направив вдогонку неприятельскому кораблю эскадру от Каль-нора и еще две послал от Ригиуса ему навстречу.
- Эдакую махину так просто не раздолбаешь, - усомнился Важенко.
- Будем уповать на удачу, - безнадежным тоном проговорил капитан.
* * *
Вскоре после тоге, как маршальский крейсер "Лихач" стартовал наконец с Гиркада, Букстен затворился в отведенной ему каюте и лег спать. Проснулся он совершенно разбитым: нещадно ломило голову, в носу свербело, воспаленную гортань словно выстлали наждачной бумагой.
Ему тут же вспомнились вчерашние треволнения, бешеная гонка из приморского поселка в гостиницу, а оттуда на космодром. К тому же на память пришло, как он сидел мокрый от пота на сквозняке в коттедже. Ясно, там его и прохватило, ну и по пути небось еще добавилось.
Кряхтя и проклиная все на свете, контр-адмирал напялил мундир и отправился в лазарет. Корабельный врач, улыбчивый толстый коротышка-мулат, оказался почти точной копией самого Букстена, если не считать разреза глаз и цвета кожи. Выслушав скупые жалобы контр-адмирала и проведя короткую компьютерную диагностику, он снабдил больного пилюлями, карманным аэрозольным флаконом и весело пообещал, что через сутки от хвори не останется и следа.
Вернувшись в каюту, Букстен по интеркому потребовал подать туда завтрак. Без всякого аппетита он поковырял вилкой принесенную стюардом гадость - нечто пресное из ваты пополам с опилками, не смог осилить и половины порции, запил пилюли жуффой, бросил в пустую чашку засморканный насквозь, осклизлый одноразовый платок и достал из пачки следующий, Стюард забрал,поднос и удалился.
Сверив наручные часы с табло над входной дверью, Букстен понял, что корабельные часы уже переведены на столичное время того пояса, где располагался Генштаб. Значит, как и следовало ожидать, крейсер благополучно миновал гиперпространственный шлюз, и до посадки на юго-западном космодроме Де-миона остались считанные часы.
Решив наведаться в командную рубку, контр-адмирал немного постоял посреди каюты, смутно припоминая что-то. Затем шагнул к двери, но, тут же спохватившись, вернулся, достал из чемодана свой бластер в подплечной кобуре и нацепил ее под мундир. Агент ДБ-700 имел маленькую причуду: каждый раз, когда ему предстояла встреча с маршалом Нельдом, из предосторожности он предпочитал иметь при себе оружие.
Когда Букстен вошел в рубку, он увидел Нельда, который стоял возле хлопочущего над пультом шеф-пилота, заложив руки за спину, с непокрытой головой, но почему-то в длинном парике. Однако Букстену , сразу бросилось в глаза другое.
Чуть ли не во всю ширину обзорного экрана красовалось изображение необычного звездолета, похожего на пару древесных коряг. Того самого, который уничтожил эскадру адмирала Зензера, никакой путаницы тут быть не могло. Однако, судя по всему, никто и не собирался объявлять боевую тревогу.
- Ваше высокопревосходительство, что происходит?! - вырвалось у контр-адмирала.
Маршал обернулся, и потрясенный Букстен попятился, увидев перед собой бородатое большелобое лицо оборотня. Вдобавок сидевшая рядом с шеф-пилотом женщина повернулась во вращающемся кресле, и на контр-адмирала уставились насмешливые карие глаза Делии Прохановской.
Джандар преспокойно сгреб контр-адмирала за шиворот, пошарил у него за пазухой, вытащил из подплечной кобуры мощный длинноствольный бластер и бросил его Делии. Та поймала оружие на лету, разрядила и отшвырнула обойму в один угол рубки, а в другой бросила снятый затвор.
- Садитесь, - велел принц.
На подгибающихся ногах Букстен добрался до кресла за ближайшим пультом и сел.
- Прикажете продолжать сближение? - полусонным голосом спросил шеф-пилот.
- Теперь идите свободным дрейфом, - приказал Джандар, - они подойдут и ошвартуются сами.
- Есть свободный дрейф...
Даже простейшие компьютерные программы-оболочки разговаривали не так монотонно, как этот пилот.
- Вы его загипнотизировали... - обреченно глядя на принца, проговорил контр-адмирал, лишь бы что-нибудь сказать.
- Не совсем так, хотя в принципе вы правы.
Букстен обвел рубку тревожным взглядом.
- Что с принцессой? - спросил он.
- С ней все в порядке, - пожал плечами Джандар.
- Наглоталась харны под завязку и лежит бревном у себя в каюте, непочтительно добавила Делия.
- Чего вы хотите? - затравленно выпучившись на юношу, спросил контр-адмирал.
- Хочу распрощаться, пока вы не начали громить собственные планеты ядерными боеголовками. Дальше нам с вами не по пути. Я возвращаюсь домой вместе с моей невестой. - Принц взглянул на Делию и лучезарно ей улыбнулся.
- А где маршал? Вы его... убили?.. - Букстен содрогнулся.
- Нет, зачем же, - насмешливо успокоил его Джандар. - Думаю, он уже проснулся у себя в гостинице на Гиркаде. Хотя не исключаю возможности, что он еще почивает.
Букстен умолк, лихорадочно выбирая из множества толкущихся в уме неотложных вопросов какой-нибудь один.
- Маршала Нельда вызывает линкор "Звездный гром", - вдруг сообщил пилот, обернувшись к принцу и указывая пальцем на свои наушники. - Капитан Горштальц встревожен. Он говорит, вроде у нас под боком вражеский корабль.
- Это ошибка, - успокоил пилота принц. - Все в порядке, займитесь своим делом. Тот вяло кивнул и отвернулся.
- Поговорите с Горштальцем, объясните, что это друзья, - велел Джандар Букстену, тот покорно кивнул, повернулся к стоящему перед ним монитору с глазком видеокамеры и высморкался в бумажный платок.
- Приветствую, капитан, - произнес он, переключив звук с наушников на акустические колонки компьютера. - Не волнуйтесь, рядом с нами дружественное судно.
Горштальц недоверчиво взглянул на него с компьютерного экрана.
- Вы уверены?
Контр-адмирал мельком взглянул на Джандара, тот погрозил ему пальцем.
- Абсолютно уверен.
- А где маршал Нельд?
- Он болен, лежит у себя в каюте, - уже без подсказки солгал Букстен. Как поживаете, капитан?
- Да вы посмотрите сами, что тут творятся!
На большом обзорном экране возник громадный невиданный корабль, нечто вроде асимметричной полусферы, состоящей из множества тесно лепящихся друг к другу шариков и увенчанной скопищем прозрачных пирамидок.
- Он идет к Демиону полным ходом, - прокомментировал Горштальц.
- Да как же он смог прорваться?! - недоумевал контр-адмирал.
- Лучше спросите, как его можно подбить, - желчно парировал капитан линкора. - Началось с того, что границу пересек корабль неизвестной конструкции, он был громаден, чуть ли не с Кальнор величиной. Сторожевик дал предупредительный выстрел, но с ним тут же разделались. Мы дали нарушителю бой вблизи Ригиуса, там он уничтожил три эскадры. Потом этот корабль взял и разделился надвое, представляете?
- Не очень, - признался Букстен.
- Одна половинка занялась Ригиусом, и тот попросту испарился за считанные минуты, - торопливо рассказывал Горштальц. - От гравитационной встряски Кальнор перешел на новую орбиту, по всей планете начались землетрясения. Мало того, сейчас вот эта половина, судя по всему, примеривается к Демиону. Эскадру ближнего патрулирования она тоже разгромила, перебросить резервы мы не успеваем. Хотя боюсь, наши корабли вообще не могут им противостоять.
- Это невообразимо, - качнул головой бледный как гипс Букстен. - Простите, капитан, я не верю своим ушам.
- Тогда посмотрите, что вытворяет вторая половина возле нашего солнца, предложил взвинченный Горштальц.
На экране появился краешек солнечного диска, рядом с ним зависла другая полусфера, более приплюснутая и без прозрачных пирамид на макушке.
С поверхности солнца одна за другой вздымались голубые капли, за каждой из них тянулась извилистая тонкая ножка, которая быстро истончалась и рвалась. Повсюду на огненной горбушке солнца колыхались необычайно длинные протуберанцы, словно пытаясь удержать уносящиеся ввысь капли. Однако те быстро устремлялись к парящей над солнцем полусфере, округляясь и темнея на лету, приобретая сочный лиловый цвет. И наконец тройное ожерелье из лиловых бусин по сужающейся спирали обращалось вокруг по-блескйвающей/бугристой полусферы, та поочередно нанизывала бусины на тонкий луч, и они бесследно пропадали, уступая место новым.