- Ну, здравствуй, что ли, - буркнул он и покосился на Делию. - Твоя подруга, что ли?
- Моя, - подтвердил юноша.
- Ну-ну... Извини, настроение с утра поганое, - поморщился король, не глядя на пасынка.
- Что-нибудь случилось?
- Клятый болт, хожу лысый, как баба... - пожаловался Найк. - Видал?
Он снял корону, продемонстрировав принцу сизую обритую голову, похожую на приплюснутый булыжник.
- По-моему, прежняя прическа подходила вам гораздо больше, - неделикатно рассудил Джандар. - Зачем же вы обрились наголо?
- Да не сам я, это вышло навроде несчастного случая, - принялся объяснять король, напялив корону со сдвигом на левую бровь, точно пилотку. - Понимаешь, вчера утречком я выпил маленько, для куражу, ну и уснул. А червяка, ну, который для бритья, пробочкой неплотно заткнул. Так пока я дрых, он у меня вылез из кармана, подлюка, и всю волосню подчистую сожрал.
- Не переживай так, солнышко мое, - вмешалась королева. - Ты все равно самый лучший.
- Сочувствую. Хотя потеря невелика, волосы еще отрастут, - в свою очередь, утешил его Джандар.
- Колоться будет, зараза... - горько вздохнул Найк, снова обдав пасынка густым запахом перегара. - Слышь, Стаська, сгоноши-ка нам закусь под водочку. Такую встречу грех не отпраздновать.
- Сию минуту, дорогой, - умильно пропела Стасия и скрылась во дворце.
- Ты ведь подмолодиться не прочь, сынок? - спросил Найк, хлопнув принца по плечу.
Стиснув зубы, тот стерпел обжигающе плотное прикосновение чужой замутненной энергетики.
- Что вы имеете в виду?
- Чуток выпить по случаю твоего приезда, - разъяснил король. - Заодно и похмель свой подлечу. У нас тут теперь водочки хоть залейся. Во, видал, целая плантация растет!
Горделивым широким жестом он указал на грядки - вокруг дома.
- Благодарю, но я предпочел бы воздержаться, - смиренно произнес юноша.
- А дама хоть пьет? - Увитые красными прожилками глаза Найка уставились на спутницу Джандара.
- А дама солидарна с принцем, - вызывающе тряхнула кудрями Делия.
Король не слишком опечалился, получив отказ. - Ладно, я тогда с Тяфиком выпью, он это дело теперь дико зауважал. Веришь ли, по целым дням не просыхает. Иной раз вообще лыка не вяжет, приходится, если что, на пальцах с другими ящерами толковать. Ну да ничего, они народ смышленый. Завтра вот увидишь, как я их надрочил маршировать строем, в колонну по шесть. Любо-дорого посмотреть, честное слово.
- Вряд ли мне доставит удовольствие такое зрелище, - холодно проронил Джандар.
- Эй, сынок, да что ты смотришь на папочку таким букой? - притворно удивился Найк, и его глаза жестко сощурились.
- Кажется, слишком многое здесь изменилось за время моего отсутствия. Взгляд принца также отнюдь не пылал родственной любовью. - Причем перемены произошли благодаря вам и отнюдь не в лучшую сторону.
- А что тебе не нравится? - угрюмо возразил король. - До меня они тут жили, как коммуняки паршивые. Стаська баба душевная, гайку им завинтить не доперла. Так ведь рядовой народ без крепкой руки скотинеет, известное дело. Ну, я поправил положение. Теперь вот у них и деньги есть, и начальство, то есть я, и все такое... У некоторых даже водочное довольствие имеется, за особые заслуги. Кстати, не думай, что раз я король, так на прохождение службы хляй забил. Мне там, в Империи, жалованье капает, как военнопленному. Мог бы жить себе спокойненько, по-королевски. Но без дела не прохлаждаюсь, не из таковских, я этих чудаков рогатых специально каждое утро строевым шагом ходить учу. В любую погоду, заметь.
Найк помолчал немного, исподлобья озирая то Джандара, то Делию.
- Так что ты мне на это скажешь? - спросил он.
- Ничего.
- Совсем-таки ничего?
- Ну, если вы настаиваете, могу сказать. Вы редкостное быдло, - негромко отчеканил принц.
Нечто в выражении его лица побудило Найка сделать на всякий случай шаг назад.
- Ты тут на меня не того... сильно не залупайся, - настороженно предупредил король. - Между прочим, скажу на всякий случай, чтоб ты был в курсе, сынок. Теперь это моя планета. Личное персональное владение.
- Каким образом?
- В ширки выиграл у ящеров. В хрык. Азартные они очень, только в игре им не везет, ну прям до ужаса, - ощерился Найк. - Так что ты тут везде по моей собственной землице ходишь, учти.
- Да я вас просто убью! - вспылил принц, раздувая ноздри.
- Ну-ну, попробуй. - Найк положил руку на свисавший с плеча плазмер. - А ты что думаешь, твоя маменька тебе спасибо скажет, если по твоей милости овдовеет, а? - Левая ладонь Джандара то разбухала и наливалась краснотой, то бледнела и опадала, не успев превратиться в когтистую лапу ящера. Делия приобняла юношу за плечи.
- Лучше не трогай его, - посоветовала она, с брезгливостью глядя на короля Тангры. - Пойдем отсюда, милый. Прошу тебя.
Принц сверлил отчима ненавидящим взглядом, тот ухмылялся во весь рот, но глаза его превратились в ледяные щелочки.
- Ты права, - чуть погодя согласился Джандар, нервно мотнув головой. Сначала я должен посоветоваться с духовным отцом.
- Пожалуйте в дом, кушать подано! - позвала Стасия, выглянув из окошка.
- Мама, извини, мы поедим чуть попозже, - ответил принц. - Мне надо повидать Владыку.
- Ну вот еще, что за фокусы? Иди есть, пока не остыло.
- Извини, мама, но мы совсем не голодны. С этими словами Джандар ухватил Делию за руку и чуть ли не поволок ее за собой.
- Учти, я второй раз ничего не буду разогревать! - пригрозила вслед ему королева.
Однако Джандар с Делией уже скрылись за поворотом тропинки.
- Я попрошу Владыку, пускай отправит это чудовище обратно, - широко шагая по направлению к святилищу, вслух размышлял принц. - Каждый должен быть на своем месте. Его место в казарме, а не на троне.
- Но твоя мать... - мягко напомнила Делия.
- Что моя мать?
- Они муж и жена, разве можно их разлучать?
- Найдем для нее мужа получше, - отмахнулся принц. - Это несложно, поскольку худший вряд ли сыщется.
- Откуда у тебя право решать за нее? - Делия разом вскипела и выдернула свою руку из пальцев Джандара.
- Решать буду не я, - отрезал принц. - Последнее слово за Владыкой превращений и Предводителем игр. Подожди меня здесь, пожалуйста.
Чуть ли не бегом Джандар скрылся в пещере.
Делия побродила по лужайке, затем уселась на горячий от солнца валун и скинула левую туфлю, которая немножечко жала ногу. Ее ожидание оказалось довольно долгим.
Наконец Джандар вышел из святилища с растерянным и удрученным видом.
- Что случилось, милый? - вскочив с валуна, подбежала к нему Делия. - Что сказал тебе твой духовник?
- Видишь ли, Владыка превращений и Предводитель игр в который раз меня изумил своей мудростью, - с горьким вздохом произнес принц.
- Милый, да ты весь дрожишь, успокойся, пожалуйста. Давай присядем вот сюда... Вот так, успокойся, милый, да на тебе лица нет...
Усевшись рядом с Делией на плоском валуне, юноша порывисто обнял ее и уткнулся лицом в ее пышную грудь.
- Ну-ну, все будет хорошо, милый, успокойся, - продолжала сыпать словами женщина, оглаживая длинные кудри принца.
- Не будет хорошо, - приглушенно возразил Джандар, чуть не плача. Нельзя, чтобы было хорошо, понимаешь?
- Не понимаю. И никогда не пойму. Не желаю такое понимать, - насторожилась Делия.
Юноша поднял голову и совсем по-детски шмыгнул носом.
- Знаешь, что он сказал?
- Нет, откуда же мне знать.
- Он сказал примерно следующее. То есть мы с ним разговаривали мысленными образами, но я попробую изложить это словами. Может, выйдет неуклюже, перевести в точности тут невозможно...
- Говори же, не тяни, - потребовала Делия.
- Он сказал, что нам нужен этот Найк Петоцки, - заговорил Джандар, время от времени запинаясь и подыскивая нужное слово. - Король Найк нужен, поскольку нам не нужна одежда, мы имеем пищу в изобилии, у нас нет никаких природных врагов... На самом деле это тупик. Чтобы мы, ящеры, могли двигаться дальше в понимании мира, нам непременно нужен такой вот король.