Лейральд лениво выполз из-под одеяла.
— В следующий раз сами откроете дверь, чтобы мальчишка заикаться начал, — посулила лэсса.
— Что там такое?
— Дядя хочет поговорить.
Они одинаково быстро оделись, собрав по комнате разбросанные вчера вещи.
— Рона, погоди, — предостерегающе поймал её за рукав Ральд, — посмотри, на что ты похожа.
Лэсса глянула в зеркало и ахнула: по светлой сорочке расплылась винная клякса. Это ещё ничего, но на левой брови виднелась ссадина — память о вчерашней встрече с лейральдовым доспехом — которая грозила вылиться в качественный, цветастый синяк.
— Так тебе надо, будешь знать, как драться с превосходящими силами, — пробормотала лэсса, чем немало развеселила как раз застёгивавшего пряжки на рукавах воина.
Со злобным шипением содрав рубашку, она покопошилась в шкафу и надела свежую, потом метнулась к столу и, скинув на пол стопку пергаментов, достала изрядно припавшую пылью пудреницу и принялась комуфлировать следы исторического побоища.
— Магией не проще? — сочувственно спросил Ральд, не зная, как помочь ей в этом горе.
— Не, — Рона отрицательно качнула головой, — доктор мог бы ещё, а я — на вряд ли…
Итог её усилий был плачевен. Впрочем, в полутёмном зале могло и сойти…
— Пойдём, пора, — поторопил Лейральд, аккуратно приглаживая ладонью её встрёпанные волосы.
— Мы сегодня увидимся? — спросила лэсса — как бы походя, но он услышал отчётливую нотку ревностной неуверенности.
— Обязательно, — он наклонился и поцеловал её в самый кончик носа, ласково и легко.
Кошачий мурлыкающий смешок — и она выскользнула из его рук.
Лейральд неслышно вздохнул. Первый рыцарь Бессмертного полка должен был вернуться в строй…
75
— Дядя Эйлас? — Рона заглянула в зал, и радужное настроение сразу испарилось. Одно из окон было распахнуто настежь, но даже гуляющий по комнате сквозняк не сумел выветрить терпкого запаха лекарства, — дядя, тебе плохо?!
— Уже нет, малышка. Иди сюда.
Она скорей подошла, обняла его, прижавшись всем телом, как когда-то в детстве. Тогда от этого уходили все обиды и огорчения. Теперь глухой волной отозвалась боль.
— Что случилось? Расскажи мне. Попросить подать чай? Или, может, тебе надо отдохнуть?
— Расскажу, — пообещал Эйлас, и внимательно посмотрел на неё. Тёплые карие глаза полны были совершенно непонятной ей безысходности, — я для того и позвал тебя, чтобы всё рассказать. Сядь вот так, со мной рядом, и слушай. Было это очень давно. Собственно, семнадцать лет назад, когда война… да, та самая война с Руад-Иссом унесла уже больше жизней, чем следовало. Они побеждали повсюду, а мы, силой магии, шли вперёд, пропахав узкий коридор по стране и встав под стенами их столицы. До того нелепой была эта война, что люди мудрые, которые редко оказываются у власти, задумались о мире… тогда-то и отправилось секретное посольство к правителю Руад-Исса, Руаду Шестнадцатому, который — не смотря на своё монаршее положение, несомненно является человеком разума. На нашей стороне была Аталансия, пока не включившаяся в бои, но активно к этому готовящаяся, так что откажись они от условий сделки — не миновать бы ещё многих лет боёв, лишений и грабежей. А странам для жизни нужен мир. Тогда-то и родился тот гениальный план, который и был претворён в жизнь. Аталансия в спешном порядке разоружится, подпишет с Руад-Иссом торговый договор, мы, то есть Хатервинг, вернёмся домой, золотом и куском территорий возместив учиненный магами погром. Граница Хатервинга и Руад-Исса будет соблюдаться неукоснительно и исключением только для посланцев.
— То есть вражда с Руад-Иссом — легенда?! — изумилась лэсса, пригревшаяся радом с дядей и немного успокоившаяся, слушая его привычный, размеренный голос, — У нас с ними мир?
— Перемирие, — покачал головой советник, — на условиях весьма сомнительных, если ты хочешь знать моё мнение. А именно — в обмен на контрибуцию и торговый договор с Аталансией, Руад-Исс передаст Хатервингу заложника, который будет жить здесь, не зная нужды, и вернётся по достижении совершеннолетия — то есть восемнадцати лет по законам Хатервинга — домой.
— Не понимаю, — покачала головой Рона, — какой смысл нашему Королю держать у себя готового шпиона Руад-Исса и не свернуть ему шею; и какой смысл грозному правителю соблюдать мир ради головы одного-единственного малолетнего подданного?
— Конечно не понимаешь, — покачал головой Эйлас, — с меня взяли клятву тебе не говорить. Прости меня, девочка, я должен был…
— Дядя, — она настороженно склонила голову на бок, очень боясь, что сейчас его поймёт, — кого Руад-Исс оставил заложником Хатервингу?
Молчание советника затянулось. Прошла минута, потом ещё одна. Тёплая ладонь по-отцовски гладила её волосы — от затылка к шее. Рона старалась не думать, раствориться в этом ощущении.
— У Руада Шестнадцатого была годовалая дочь, — произнёс наконец Эйлас, — наследная принцесса Рона Рисса. Это правда, малышка, что твоя мать скончалась в родах. Но у тебя есть отец. И он ждёт тебя домой.
76
Рона по-детски взвизгнула и закрыла лицо руками. Всё становилось на свои места. Привычные детали, которые не кажутся странными, если жить с ними каждый день. Цвет волос и цвет глаз, каких не бывает у сверстников, зато которыми знаменит на весь континент правитель соседней державы, туманная история о настоящей родне, таинственно погибшей давным-давно, отказ учить её серьёзной магии… конечно! Магия смерти запрещена в Руад-Иссе… а ну как грозный батюшка осерчает, что его дочь научили плохому… дерзкие проделки, которые легко сходили ей с рук — а то! Не выпорешь же вожжами наследную принцессу! А посреди всего этого… бедный Эйлас! Заботливый и мудрый, которому доверили бесценную ношу, строго-настрого запретив говорить ей правду. И все эти шестнадцать лет он опекал её, заменив и отца и мать. Вместо того чтоб самому жениться и растить детей, он воспитывал чужую дочь, учил её жизни и мудрости…
— Я люблю тебя, дядя, — сквозь слёзы выдавила лэсса, — Эйлас, так люблю! Я не хочу уезжать!..
— Я знаю, малышка, — он обнял её крепче, — и никто не заставит тебя.
— Нет? — она подняла покрасневшие глаза.
— Через неделю тебе исполнится восемнадцать. По нашим законам ты совершеннолетняя. Никто не сможет тебя заставить покинуть страну. Ты имеешь право просить у Короля Эйгена подданства.
— А по законам Руад-Исса? — вызвав горькую, но всё же гордость, немедленно спросила Рона.
— Ты нуждаешься в опекунстве до двадцати одного. В случае если ты не поедешь, Руад-Исс разорвёт договоры и вышлет войска, так как мы отказываемся тебя возвращать. Учитывая теперешнее положение дел… наши боевые маги и, конечно, Бессмертный полк дойдут до столицы в течение двух недель — и не как в прошлый раз, а выжигая на своём пути всё живое. Мы первыми нарушили договор, воспользовавшись передышкой, чтобы скопить военную мощь. Все ждут от тебя, Рона Рисса, что ты не поедешь. Что вот такими же горючими слезами ты оросишь мантию нашего многохитрого монарха и попросишь смиренного права остаться. Поступишь в университет — может быть даже в столице. Выучишься, наконец, магии, заведёшь семью…
— А ты? — хлюпнула носом наследная принцесса, уже понимая всю красоту открывшейся картины и отчаянно пытаясь переложить ответственность за неё на кого-то другого.
— А я не хочу тебя отпускать, — вздохнул Эйлас, — может быть, всё не так плохо, и Руад-Исс снова найдёт, что нам противопоставить…
— Нет, — замотала головой лэсса, — я знаю, как надо.