Макдэвит знал, что «Белл-206» застрахован – у округа Лусахатча не хватило бы денег на новую машину. Дэнни убрал ноги с педалей, и вертолет, падая вниз, начал вращаться по оси, как будто бы пилота оттащили от рычагов управления. После четырех или пяти оборотов Дэнни затошнило, но он успел выровнять вертушку перед столкновением, убедился, что до берега не больше двадцати футов и направил «Белл-206» в несущиеся навстречу темные воды реки.
Вертолеты всегда переворачиваются, когда падают в воду. Главное правило – не сопротивляться, а, наоборот, помогать, но Дэнни ничего не успел сделать. Винты ударились о воду, машину бросило набок, словно ее перевернула рука Господа. Сквозь разбитое ветровое стекло в кабину хлынула речная вода, и вертолет начал тонуть. Дэнни знал – перед столкновением нужно вдохнуть поглубже, но не успел. Задыхаясь, он высвободился из привязных ремней. Течение могучей Миссисипи тащило вертолет, словно щепку. За долю секунды до того, как страх перерос в панику, Дэнни расстегнул ремни и выбрался из кабины через дыру, где была дверь, – сказались годы тренировок. Устремившись наверх, к воздуху, он молился о том, чтобы до берега было недалеко.
Макдэвит вынырнул посреди кольца из пылающих островков. На поверхности воды растеклось авиационное топливо; в свете пламени виднелась отмель. Барахтаясь изо всех сил, Дэнни доплыл на нее, выбрался на песок и отполз подальше от воды, на случай если что-нибудь взорвется.
– Только не умирай, – обратился он к Лорел. – Пожалуйста, выживи.
Пятнадцать минут спустя его отвели к патрульному автомобилю шерифа Эллиса, усадили на заднее сиденье, вручили одеяло и чашку горячего кофе. От Дэнни разило керосином. Счастье, что его не охватило огнем, пока он плыл к берегу! На парковке рыбного ресторана, отделанной разбитыми раковинами моллюсков, стояло с десяток патрульных машин из округов Лусахатча, Адамс и Конкордия. Группа полицейских смотрела, как горящие обломки плывут вниз по реке. К автомобилю подошел шериф Эллис, огромный, как медведь, и сел впереди. Он повернулся, положив локоть на спинку кресла, и уставился на Дэнни с непроницаемым выражением лица.
– Мне сказали, что Лорел отвезли в хирургию, – сказал Дэнни.
Эллис откашлялся.
– Миссис Шилдс схватила руку мужа как раз в тот момент, когда Карл выстрелил. Судя по всему, спасала тебе жизнь. Пуля Карла попала в револьвер доктора Шилдса. Миссис Шилдс ранило осколками стекла, а также осколками оружия и пулей.
Дэнни приготовился к худшему.
– Серьезно ранило?
– Миссис Шилдс только что отправили в операционную, после того как удалось стабилизировать ее состояние.
– Ты что-то недоговариваешь.
– Врачи еще сами ничего не знают. Неизвестно, поражены ли внутренние органы, – нужно исследовать раны.
– В голову осколки попали?
– Нет.
«Слава Богу!»
– А в живот? Она была беременна.
– Знаю. Мы почти все слышали благодаря микрофонам направленного действия. Врачи из реанимации говорят, что ребенок уцелел. Так что отдыхай и держи голову ясной – тебе придется ответить на кучу вопросов.
Дэнни бросил взгляд на пятна горящего топлива, которые постепенно блекли, уносимые течением на юг, к Атенс-Пойнт. Казалось, огни с высокого противоположного берега реки смотрят на него с упреком, но ему было все равно.
– Ты должен был рассказать мне о миссис Шилдс, – произнес Эллис. – Я имею в виду, о ваших отношениях.
– И что бы ты сделал?
– Наверное, отправил бы тебя домой.
– Вот именно.
Эллис фыркнул.
– Ну и посмотри, как все обернулось.
– Дети Шилдса живы. Лорел – тоже, по крайней мере пока. Все могло бы кончиться гораздо хуже.
– Трейс Брин погиб.
– Интересно, по чьей вине?
– Только не говори это при Рэе, если хочешь остаться в живых.
Дэнни отхлебнул кофе, наслаждаясь теплом, обволакивающим горло и стекающим вниз.
– Рэю нельзя командовать подразделением тактического реагирования. Не тот у него характер.
– Согласен.
– Я поеду в больницу, шериф.
Эллис снова фыркнул, на этот раз неодобрительно.
– Не самая удачная мысль. И так скоро начнутся сплетни.
– Мне плевать.
– А ей, может, нет.
– Поехали в больницу, Билли Рэй. Назад, в Атенс-Пойнт. И жми изо всех сил. Я столько раз работал у тебя шофером, что, думаю, заслужил эту поездку.
Эллис глубоко вдохнул, затем выдохнул.
– Кофе не разлей.
Он захлопнул дверь со своей стороны, завел автомобиль и направил его через дамбу. Вскоре они уже мчались по Пятнадцатому шоссе на север, через пустые почерневшие хлопковые поля, включив проблесковый маячок, мигающий сквозь дождь красным огоньком, – так в дни своего расцвета любил ездить Хьюи Лонг, известный сенатор из Луизианы. Это был самый короткий путь: Шестьдесят первая автострада сворачивала на юг, к городку Вудвилл, тридцатью милями восточнее Атенс-Пойнт. Патрульный автомобиль несся по пустынному шоссе со скоростью девяносто пять миль в час, а Дэнни мысленно вернулся к событиям этой ночи – к той минуте, когда Уоррен отобрал у Лорел мобильник с последним сообщением: «Убей его!» Дэнни не понимал, зачем ей понадобилось с риском для жизни отправлять эту эсэмэску, ведь все было и так ясно.
– Расскажи мне о том, что произошло в вертолете, – попросил Эллис, нарушая ход мыслей Дэнни. – Мне сказали, что ты боролся с Шилдсом, потерял управление и упал в воду рядом с отмелью.
– Так оно и было.
– А Шилдса выбросило через ветровое стекло?
– Через дверь, – поправил Дэнни. Если бы Шилдс вылетел через стекло, его тело покрывали бы многочисленные царапины. – Дверь с его стороны открылась, или ее сорвало, точно не знаю.
– Ты же вроде говорил, что он выпал через ветровое стекло?
Дэнни покачал головой:
– Через дверь. Он не пристегнулся, и потому вначале его швырнуло на приборную доску. Думаю, он сильно разбился, но я не успел разглядеть.
Какое-то время Эллис молча вел машину, а затем спросил:
– Ты видел, как он утонул?
– Нет, я спасал свою задницу.
– Ага.
– Что такое? – сердито осведомился Дэнни. – Выкладывай!
– Ну, Джимми Дусет, помощник шерифа округа Адамс, говорит, что дежурил в патрульном автомобиле на мосту и видел, как из вертолета кто-то выпал еще до того, как ты спустился.
– Чушь собачья, – мягко ответил Дэнни. – Ничего он не видел. Было темно, и шел дождь.
– У Джимми хорошее зрение. Он утверждает, что видел, как что-то большое мелькнуло в свете огней вертолета.
– Может, крупная птица? Я был на четверть мили севернее моста и почти на две тысячи футов выше.
– Я так ему и сказал.
Эллис оглянулся и посмотрел на Дэнни со странным выражением лица. В нем не было ни злости, ни подозрения – скорее, лукавство.
– Ну давай, Дэнни, колись. Ты его вытолкнул?
– Что?
– Шилдс зазевался, когда вы взлетели, и ты его убил.
– Интересно как? Пистолет был у него.
– Может, ты его отобрал.
– Вы найдете тело Шилдса. Может, уже почти у Нового Орлеана, но найдете. И на нем нет огнестрельных ранений.
– Найдем, если не сожрут рыбы и аллигаторы, – заметил Эллис. – Ну возможно, ты его столкнул вниз. Ведь ты, если захочешь, сможешь пролететь на вертолете сквозь замочную скважину.
Дэнни почувствовал, что бледнеет.
– Я уже рассказал, как все произошло. Мне больше нечего добавить.
Эллис улыбнулся:
– Конечно. В любом случае так лучше для всех. Вертолет застрахован. Через две недели у меня на взлетно-посадочной площадке будет новенькая машина, и я хочу, чтобы ты на ней летал. Правда, придется пережить расследование, в которое тебя наверняка втянет придурок Рэй Брин.
Дэнни вздохнул:
– Боюсь, что я отлетался, шериф.
Эллис, не скрывая разочарования, снова обернулся:
– С чего бы это?
Дэнни только покачал головой.
Впереди засверкали огни моста Атенс-Пойнт. Подвесную конструкцию построили в те времена, когда ожидали, что штат Миссисипи получит бо́льшую долю в космической программе, чем в конце концов оказалось. Дэнни еще помнил паром, который был здесь до моста: они с отцом стояли на гулкой палубе, зеленые холмы сзади становились все меньше, а равнины Луизианы приближались. Считалось, что именно мост помог городку Атенс-Пойнт пережить тяжелые восьмидесятые, когда нефтяной бизнес рухнул. Сейчас поговаривали о строительстве нового большого моста в Сент-Францисвилле, расположенном в тридцати милях вниз по реке. Дэнни размышлял о том, как это повлияет на его родной городок, и вдруг понял, почему Лорел отправила ему последнее сообщение. Она не приказывала убить мужа, а давала разрешение. Лорел поняла, что, услышав о страшном диагнозе Уоррена, Дэнни будет слишком страдать от чувства вины и не сможет действовать беспощадно. И она оказалась права. Дэнни стоял перед Уорреном, признавая свою вину, вместо того чтобы упасть на пол и закрыть Лорел своим телом. Теперь это промедление может стоить Лорел жизни.