Остальная компания тоже полезла в шкатулки с деньгами, которые держали почтительные рабы. Атлет выложил все свои сбережения, но их явно не хватало до нужной суммы, поэтому, подумав немного, он стянул с шеи медный медальон, причинивший мне столько неудобств, и положил поверх своих сестерциев. У меня была та же самая проблема. Не хватало совсем немного…
— Если почтенные игроки не будут возражать, я позволю возместить недостаток вот этим мальчиком.
«Гэл!..» — мысленно пискнул ошарашенный такой наглостью Атэр.
«Заткнись!» — так же мысленно отозвался я.
— Мальчик послушный, может быть использован в домашней работе, прекрасно поет, знает много занимательных историй.
Господа посмотрели на красного от возмущения Атэра, сдержанно покивали и продолжили игру.
Первым бросал атлет. Я сконцентрировался и «подхватил» кубики, выкатившиеся из его ладони. Они прогремели по доске, стукнулись о борт и перевернулись именно так, как я им приказал. «Шесть». Зрители громко прокомментировали этот бросок как весьма жалкий и посоветовали неудачнику проститься с деньгами и амулетом в придачу. Атлет насупился, пробормотал что-то угрожающее и мстительно уставился на следующего игрока.
Юноша швырнул не глядя. Чуть улыбаясь и уставившись куда-то под потолок. Я позволил его результату подняться до восьмерки.
Старик выбросил «пять». Хотя и это для него было много. Следующий ход был мой. Я сжал в ладони гладкие ребристые кубики и почувствовал вдруг, что они больше не слушаются меня… Я почти не мог управлять ими. Плохо, очень плохо… Лоб мой снова покрылся потом, ладони закололо. Надо расслабиться, прикрыть глаза на минутку… Хитрая штука — азартные игры, иногда начинаешь верить, что ими действительно управляет кто-то. И любые демонические способности могут отключиться в самый неподходящий момент, столкнувшись с иной, непонятной силой… Я еще раз тряхнул кости и бросил. Кубики запрыгали, сталкиваясь гранями… остановились. Один лег «пятеркой» кверху, другой покачался мгновение на неустойчивом ребре и перевернулся. Еще одна «пятерка». Итого десять. Совсем неплохо. Только неизвестно, что подстроит мой самый первый противник, тип с особым, «плавным и резким» движением кистью.
Он долго катал кости между ладоней, встряхивал их, заинтересованно посматривая на Атэра, тихой мышкой замершего рядом со мной. А потом бросил, резко и неожиданно.. И так же быстро следом полетело мое заклинание. Может быть, слишком сильное, но сейчас было не до деликатностей. Кубики закрутило на одном месте, они подпрыгнули и остановились… Зрители вздохнули и выдохнули. «Девять!»
Вот и все. Теперь можно открыто утереться краем тогц покровительственно улыбнуться моим менее удачливым партнерам, подгрести к себе выигранные монеты и купить всей компании прохладительных напитков. Потом кто-нибудь на — верняка захочет отыграться, только это уже без меня. Но мечтам моим, как всегда, не суждено было осуществиться.
Старик вдруг завозился, вытаскивая из-под себя подушки и приговаривая:
— Уважаемые, никто не видел моей чернильницы? Только что тут была.
Эта возня, конечно, не имела к нам никакого отношения, но на мгновение мне стало как-то нехорошо.
— Только что тут была. Я ее на скамью положил. Простенькая такая, но она, знаете ли, дорога мне как память… I
— Не эта ли, уважаемый? — очень неприятным, ехидным голосом поинтересовался атлет, схватил Атэра за плечо и без особого усилия заставил мальчишку показать, что тот сжимает в кулаке. Оказалась, именно она — злополучная «простенькая» чернильница, украшенная тонкими полосками золота. Я мысленно застонал.
— Вор!
— Смотрите, там вора поймали!
— Кто?! Где?!
— Вон там, за столом!
— А что украли?
— У кого?
Интерес к поимке малолетнего преступника все увеличивался, и, пока сюда не собрались все посетители терм, действовать пришлось очень быстро. Одной рукой я сгреб в подол простыни, завязанной на манер тоги, наш выигрыш. Сколько смог. Ударом ступни опрокинул стол. Он упал прямо на атлета, и, чтобы удержаться на ногах, тому пришлось выпустить мальчишку. Я схватил Атэра за шиворот, одним мощным магическим пинком, расшвырял любопытную публику, собравшуюся вокруг плотным кольцом, выскочил на открытое пространство. И вдруг нос к носу столкнулся с самим трибуном Тиберием Гратхом. Отлично, сейчас вытащит народный любимец меч из складок длинного одеяния с пурпурной полосой, а мне придется уложить его с помощью какого-нибудь заклинания посильнее. И станет еще одним человеческим героем меньше. Но, как ни странно, Гратх, встретившись со мной взглядом, вдруг усмехнулся и отступил в сторону, давая нам дорогу.
Все еще держа за шкирку Атэра и придерживая в тоге золото, колотящее по ноге, я выскочил из зала и нырнул в парилку, наполненную горячим паром. За нами следом кто-то бежал, азартно вопя, впереди тоже выдвинулось обширное тело, вооруженное ведром с кипятком. Но я больше не стал валять дурака, открыл телепорт и нырнул в него вместе с ошалевшим мальчишкой, клубами горячего пара и брызгами воды…
Мы очутились на тихой, безлюдной, тенистой улочке. Несколько мгновений сидели, медленно приходя в себя, потом Атэр начал ощупывать лицо, проверяя, «правильно ли собрался» после перемещения в демоническом телепорте. Понял, что все в порядке, вскочил, вопя от восторга:
— Гэл! Ты потрясающий! Ты просто… потрясающий! Как ты их всех! Как ты их всех! Как они все, а?!
Да-да. Конечно. Другие эпитеты, кроме «потрясающий» и «великолепный», ко мне трудно подобрать. Ну в крайнем случае я еще соглашусь на «сверхъестественный».
— Ты зачем украл чернильницу?!
Атэр сразу сник, потупился, шмыгнул носом:
— Н-не знаю. Я волновался… А когда сильно волнуюсь… У меня потом в руках всегда оказываются какие-нибудь вещи… иногда чужие.
Ясно. Клептоман. Малолетний клептоман на нашу голову. Вот будет Энджи подарочек.
— Слушай, Гэл, — он вдруг схватил меня за руку, забыв о своей провинности, — что это было? Как мы с тобой разговаривали… молча?
— Это называется мысленная связь, — объяснил я устало. — Магическое действие. Не слышит никто, кроме двоих Говорящих, или троих… Голос звучит здесь.