Чуть дальше к востоку от бывшего Шира дороги встречались чаще, одна из них даже оказалась мощёной. Но селения, составленные из примерно полутора десятков глиняных домиков-мазанок, по-прежнему были невелики и отстояли друг от друга на несколько километров.
В окрестностях паслись коровы, слышно было хрюканье свиней. Кудахтали куры и горланили петухи. Овец же выпасали на дальних луговинах пастушьи семейства, обитавшие в самых настоящих юртах. Однако картина не выглядела мирной. Проезжали отряды вооружённых всадников, иногда торопливо проходила гружёная арба. Наташа тщательно следила за тем, чтобы никому не попадаться на глаза. Из-под прикрытия деревьев не показывалась, близко к жилью не подходила. Если кто её и заметил, то приблизиться или выследить не пытался. Она не раз проверяла, спрятавшись, не идёт ли кто за ней.
Достали карты, Девушка расставила пометки нескольких обнаруженных селений, в двух местах исправила контур границы леса, но потом стало ясно, что вообще-то ориентироваться трудно. Сохранился рельеф и течения рек, а дороги и селения тут совершенно не те, что были в двадцать первом веке. Не очень эти карты точны на данный момент.
Наконец все взоры обратились к Сергею Анатольевичу.
— По косвенным данным можно сделать заключение, — преподавательским тоном начал учёный, — что древнехакасское государство ещё не пало под ударами монголов. К сожалению, данные для датировки пока слишком скудны, поэтому с уверенностью можно заключить, что мы находимся где-то между тысяча двести седьмым и тысяча двести девяносто третьим годом. Тем не менее, контакт с властями этого каганата для нас желателен ничуть не более чем с великими завоевателями, которые им сейчас угрожают. Властители той эпохи редко считались с мнением тех, кто оказывался на их земле. Если здесь побывают сборщики налогов или рекрутёры, что, впрочем, синонимы, женщины останутся одни.
— Ты имеешь в виду, что всех загребут в войска? — это Ника, ассистентка историка. Только она с ним на «ты».
— Овец или зерна у нас нет, а к сбору дани в эти времена относились серьёзно, — улыбается Сергей Анатольевич.
— Это что? Здесь рабовладельческий строй? — удивляется Анна Михална.
— Нет, если смотреть на вопрос формально, — звучит ответ. — Хотя с точки зрения нашего века, можно выразиться и так. Тут нынче феодализм, причём, по всем признакам, без крепостного права. Но вся земля принадлежит знати, которая забирает себе часть урожая у крестьян, а также сыновей в свою армию. Такой вот метод регулирования численности мужского населения.
— А как регулируется численость женского населения, — интересуется Лидия Васильевна.
— Естественным образом. Высокая смертность при родах приводит к тому, что соотношение полов балансируется.
— Ужасное время, — снова вступает доктор. — Но ведь мы в силах изменить ситуацию. Достаточно подготовить десяток-другой повитух, и женщины перестанут платить своими жизнями за рождение детей.
— Хакасские женщины перестанут, — соглашается историк. — Родится много людей, которым потребуются новые земли. И огромные армии отправятся отвоёвывать их у соседей.
Все притихли. Как ни горько это осознавать, но вмешательство в историю со сколь угодно добрыми намерениями — дело рискованное.
— Но настоящего рабства в этих местах не практикуют, — полувопросительно, полуутвердительно встрял Григорий Иванович. Наташа и Ника переглянулись. Они знают, что сейчас будет.
— Рабство, как принудительный труд пленных, обязательно должно здесь существовать. Но это — не часть общественного договора, лежащего в основании государственности, как это было в Древней Греции или Риме, — преподаватель набрал в грудь воздуха, чтобы продолжать, но остановился, прочитав что-то в глазах своей «ассистентки».
— Иными словами нам следует, прежде всего, хорошенько спрятаться, наладить независимое от внешнего мира самообеспечение, и только тогда осторожно, лучше, избегая прямых контактов, начать изучать окружающий мир, — подытожил Лёшка. — В этом отношении мы неплохо попали. Пещера находится вдалеке от дорог и троп, и, как мы и предполагали, её удобно использовать для временного хранения наших припасов. Да и движок, спрятанный в ней не будет ворчать на всю округу. А, кроме того, там имеется и чёрный ход, которым, даже, если нас обложат со всех сторон, мы сумеем уйти.