- Похоже на пастуший свисток, - Эскевар держал длинный меч остриём вниз, а тяжёлый нож с широким лезвием — остриём вверх. Юноши прищурились в темноте. Тамлин и Эскевар были одеты ярко и модно, в шерсть и стеганый шёлк, а ветеран Вокс носил одежду рабочего и чёрный, почти неразличимый плащ из медвежьей шкуры. Выдыхая облачка пара, Эскевар прошипел:
- Мы можем... Берегись!
Огромный Вокс хмыкнул и рубанул вниз своим топором на длинной рукояти. Клинок рассёк плоть и ударил в землю, когда какое-то животное, быстрое, низкое и тяжёлое, ударило в ногу бойца и отшвырнуло его. Вокс так сильно задел Тамлина локтем, что наследник едва не проткнул мечом Эскевара.
Стоящий в авангарде Эскевар услышал шаги — или стук копыт — направляющиеся к нему. Затем он получил удар в живот, как будто его боднул баран. Жестокие клыки схватили складки его дублета и сорвали одежду. Дыхание зверя воняло навозной ямой. Обнажённый живот Эскевара ощутил холод зимней ночи, и юноша тяжело сглотнул, запыхавшийся и встревоженный; так же легко с него можно было содрать кожу. Собачий рык заставил Эскевара отпрыгнуть и врезаться в Тамлина. Эскевар отдёрнул ногу — скорее инстинктивно, чем благодаря выучке — и услышал, как щёлкнули зубы. Он подумал, что им нужно больше простора, чтобы драться, но в то же время они с Воксом должны были защищать Тамлина. Работа телохранителя всегда была непростой.
Испуганный и взбешённый, молодой мечник завертел оружием, как мельница. Левый взмах мечелома прошёл впустую, зато его меч коснулся плоти. И всё же Эскевар был в растерянности; похожее на собаку существо подскочило, укусило его дублет, затем в мгновение ока отпрыгнуло. Что за пёс мог быть таким умным?
- Дайте мне сражаться!
Зажатый между ними Тамлин не мог даже поднять меча. Шагнув в сторону, он поднял остриё клинка, чтобы отразить атаку, затем обернул плащ вокруг левого запястья, как щит, забыв, что у него есть мечелом — они появились совсем недавно, последняя мода в фехтовании.
Тамлин почувствовал, как его плечо ищет тяжёлая мозолистая рука Вокса. Будь его воля, Вокс спеленал бы Тамлина, как младенца, прижал его к земле и махал бы во все стороны топором. Тамлин уклонился от хватки телохранителя. Он надеялся, что уже перерос подобный способ охраны.
Пригнувшись, не зная, что делать, Тамлин ждал, пока враг не наткнётся на его меч. Вместо этого зловонный пёс-монстр, бесшумный и смертоносный, как арбалетный болт, схватил его за левую руку, обёрнутую плащом. Тамлин вскрикнул, упал на гравий. Но даже такой плохой боец, как Тамлин, заметил, что пёс спрыгнул на него с дерева. Может быть, это были не собаки, а летучие... гаргульи? Гремлины? Кто?
Задыхающегося Тамлина протащили по гравию за руку. Он инстинктивно развернул меч к нападающему, и это спасло ему жизнь. Собака отпустила плащ, чтобы укусить его за лицо. Клыки сомкнулись на стальном клинке всего в нескольких дюймах от его подбородка. Рычание перешло в визг, когда морду твари рассекло до костей. От вонючего дыхания Тамлина чуть не вырвало. Собака отскочила в сторону. Собственный клинок Тамлина стукнул его по толстой бархатной шляпе, как железный прут. Из задетого подбородка потекла кровь.
Раздражённый собственной неумелостью, Тамлин яростно забрыкался. Его сапог ударил по мышцам, но пёс исчез во мраке. С помощью здоровенной лапы Вокса, схватившей его за плечо, Тамлин встал на ноги.
- Девять ворот ночи! Нам повезло...
- Нас окружили! - крикнул Эскевар. - Спиной к спине!
Вокруг трёх гуляк раздались рыки, лай и гавканье — как падающие одна за другой костяшки домино. Затем среди тёмных деревьев засвистел какой-то невидимый хозяин. Чудовища прыгнули все одновременно, издав единый рык.
Опытный Вокс рубанул своим длинным топором по широкой дуге, задевшей полдюжины собак. Не разворачивая оружие, он ударил им обратно и был вознаграждён мясистым звуком расколотого черепа и сломанной челюсти. Пёс припал к земле, и его клыки, как вбитые молотком гвозди, прокусили сапог Вокса из лошадиной кожи. Вокс потащил свою ногу назад, чтобы задержать собаку, затем с силой опустил колено ей на хребет. Хлопнув свободной рукой по обуху топора, он ударил им понизу в живот и почувствовал, как лезвие глубоко вошло в цель. Сладко-солёный запах крови смешался с канализационной вонью чудовища. Ещё один пёс укусил Вокса за плечо, но зимой тот всегда носил чёрную медвежью кожу, и пёс порвал только плащ. Вокс ткнул его рукоятью топора в живот, и собака перевернулась, рухнув на спину, болтая лапами и слабо повизгивая.