- Эм, а не мог бы ты объяснить, как? Я обеспечил нам права на привратную подать с Западных ворот, которые используют фермеры. Они обещают неплохой доход.
Тамалон издал придушенный звук и хлебнул вино, будто яд. Тяжело вздохнув, он заключил:
- Да, ворота принесут нам пару пенни. Это валюта фермеров: пенни. Видишь ли, у них не остаётся лишних денег после того, как сборщики налогов хулорна посещают их хозяйства и собирают подати. На Западных воротах наша семья сможет собрать только налог на проход скота: пенни за голову. В хороший день мы можем собрать сто пенни или около того.
- Ага, - Тамлин притворился, что размышляет. - Сто пенни. Этого хватит, чтобы, ммм...
-Только посмотрите, как мой сын, министр финансов, ведёт подсчёты, не имея не малейшего понятия о том, сколько стоят вещи, - рявкнул отец. - Сто пенни тебе хватит на пару новых перчаток, Тамлин. Немного, учитывая, что только за эту зиму ты уже потерял двенадцать пар. Кстати, твой бюджет на одежду втрое больше того, что тратят младшие дети, но об этом мы будем ругаться потом. Сейчас я лучше объясню, почему предпочёл бы видеть в роли своего сына Заррин Фоксмантл, а тебя, Тамлина Ускеврена Второго — в роли чистильщика рыбы, потерявшегося в бурю на дырявой лодочке на Драконьем озере!
Лорд поднялся и повысил голос.
- Конечно, Заррин хотела получить сборы на Северных воротах! И не потому, что их особняк расположен поблизости; что это за дурацкий предлог? Всё движение из Ордулина, Сурда и Тульбега идёт через Северные ворота, и в отличие от мульхессенцев, которые используют Западные ворота и отправляют пошлины перед караваном, северное движение не облагается никакими налогами, что означает, что подати собирают на воротах! Более того, северные ворота выходят на мост Эльзиммер, который берёт плату с пешеходов и собирает налоги с груза прибывающих судов! И пока ты стоишь на Западных воротах, собирая коровьи лепёшки и получая пыль в глаза, мой к несчастью старший и пустоголовый сын, Фоксмантлы горбятся под грузом монет со всех этих сборов! Не могу поверить, что ты провалил это поручение. Как только у бедной Заррин не случилось припадка, пока она сдерживала смех? Когда об этом заговорят, я стану посмешищем для всего Селгонта!
В хрупкой тишине Тамлин сказал:
- Дорогой отец, быть может, объясни ты мне всё заранее, я...
Тамлин застыл, когда лицо Старого Филина оказалось в считанных дюймах от его носа. Сверля его пылающим взглядом из-под чёрных бровей, патриарх прошипел ледяным пугающим шёпотом:
- Я. Объяснил. Ты. Не. Слушал.
- Ой, - пискнул Тамлин. - Верно. Но это было так... сложно. Все эти вероятности. Если это, тогда то, но если так, значит эдак, и всё такое. Прошу прощения. Если я могу как-то исправить...
- Можешь.
Когда лорд выпрямился, он показался очень высоким, несмотря на средний рост. Костлявым пальцем он указал на дверь.
- Забирай своих позорных стражей и уходи. Найди Заррин и отмени эту ужасную сделку.
- Эм, как? - Тамлин изобразил зевок. - Нас дважды за ночь атаковали дьявольские псы, мы летели по льду и прыгали из окон...
- Иди!
Трое мужчин как по волшебству оказались за дверью. Спускаясь по широкой винтовой лестнице, они слышали, как позади шаркает хозяин в мягких тапочках. К тому времени, как они достигли двери, любезно распахнутой сонным лакеем, Тамалон отдал последние приказы.
- Иди, - сказал он сыну. - Выходи наружу, найди Заррин и исправь то, что натворил. Иначе я урежу твоё содержание, сожгу твою одежду, продам твои товары, рассчитаю твоих слуг, вычеркну твоё имя из городского реестра, и сварю тебя в масле из красного перца!
Трое провинившихся вышли в холодную ночь, но Тамлин обернулся и посмотрел за дверь.
- Эм, отец, я знаю, что справился неудовлетворительно, но мне просто интересно — ты же не всерьёз это обещаешь, правда? Насчёт масла из красного перца и всего такого прочего?
Медленно, со скрипом дверь затворилась. Тамлин смотрел, как узкое лицо отца сужается вместе с проёмом. Сквозь сжатые в тонкую линию губы Тамалон прорычал:
- Боюсь, что всерьёз, сын.
Дверь захлопнулась.
Запертый снаружи, на высоких каменных ступенях холодной, чёрной и ветренной зимней ночью, Тамлин какое-то время смотрел на дверь, потом перевёл взгляд на товарищей. Ухмыляясь, он заверил их:
- Он несерьезёно.
Прикусив языки, Вокс и Эскевар принялись спускаться по ступеням.
- Смешно. Я-то думал, отец будет доволен.
Три товарища пересекали Сарнову улицу, оставшись бездомными — если не считать два дома и три гостевых квартиры Тамлина, разбросанных по городу. Наследник бурчал: