- Так научи меня, - сказал Тал, надеясь выиграть ещё несколько минут. Но ещё чуть-чуть — и луна настигнет и его. Он надеялся, что окажется лучшим актёром, чем считал себя, и молился, чтобы Раск оказался не особенно разборчивой аудиторией.
Усмешка Раска сказала Талу, что тот пока ему не доверят.
- Это твой последний шанс, маленький брат.
Тал вздрогнул. Он не хотел приходиться роднёй этому чудовищу.
- Ты должен справиться лучше жалкой кошки, прежде чем сможешь присоединиться к великой охоте, - прорычал Раск. - Это — последняя попытка.
- Но как насчёт лунного огня? - спросил Тал. - Разве мы не должны забрать его? Старуха сказала, что он даст нам власть над...
- Ложь! - сплюнул Раск. - Это трюк, чтобы сделать тебя невольником их слабой, ничтожной богини. Огонь высасывает силу зверя и подчиняет тебя их воле. Сегодня они станут нашей жертвой.
- Я так и думал.
Тал сжал кулаки, заставил лицо стать камнем. Ради драматического эффекта он выдержал как можно более долгую паузу.
- Я никогда им не доверял.
Раск искоса взглянул на него.
Тал стиснул зубы и вспомнил о попытках контролировать его жизнь: о матери, об отце, даже о Малеве и Фине. Он призвал голос отца.
- Сначала я убью старую суку, - пророкотал он. - Она пыталась усмирить меня своими зельями, но теперь почувствует мои клыки на горле.
Раск оскалился и пристально присмотрелся к Талу.
- Давай встанем под голым небом, - рычал тот. - Пускай придёт луны. Мы искупаем её в крови.
Тал кивнул на стол, и Раск нашёл ключ. Он вставил его в замок на клетке, но потом замер.
- Я вырву тебе сердце, если попробуешь сбежать, - предупредил он.
- Больше никакого бегства, - сказал Тал. - Пора охотиться.
Удовлетворённый, Раск открыл клетку. Тал прошёл мимо него и вышел на сцену. Раск шёл сразу за ним, выискивая любые признаки слабости. Лампы на полу бросали тревожные тени на лица обоих мужчин.
Тал шагал по сцене. Настоящее беспокойство позволяло ему легко изобразить нетерпение. В голове начал возникать план, когда он прошёл по одному из люков.
- Луна идёт, - сказал Раск. - Чувствуешь?
Тал ощутил давление на уши и глаза.
- Да, - сказал он. - Похоже на бурю.
- Это оно! - воскликнул Раск. - Открой ей своё сердце. Зверь шлёт тебе силу и храбрость.
Тал стоял прямиком на люке. Он не мог открыть его сам. Глядя на открытые галереи, он пытался высмотреть Ломми или Оттера.
- Откройся, сердце! - воскликнул Тал. - Открой свои глубины зверю!
Он надеялся, что таслои поймут.
Раск поднял руки к небу.
- Малар, повелитель зверей, хозяин охоты, услышь мою молитву и благослови моего ученика. Дай нам твою...
Люк открылся, и Тал исчез в небольшом специальном помещении.
- Нет! - крикнул Раск. Он прыгнул к закрывающемуся люку. Его пальцы скользнули в щель и помешали ему закрыться.
- Глупец! Слабак! Я тебя прикончу!
Тал услышал, как трещит дерево, когда Раск налёг на люк. Он нашёл, что хотел, затем бросился к другому люку в противоположном конце комнаты. Он дёрнул за рычаг и поднялся обратно на сцену.
- Я здесь, - позвал он за спиной у Раска. Он поднял волшебный меч и произнёс команднео слово. На длинном клинке загорелось пламя.
Раск начал читать новое заклинание. Тал бросился в атаку, чтобы ударить его его, пока заклинание не подействовало, но увидел его эффект, не достигнув врага. Пальцы мужчины стали длинными и толстыми. Ногти превратились в длинные, костяные ножи.
Меч Тала отскочил от ужасных когтей Раска. От скрежета заболели зубы. Торопясь нанести первый удар, он слишком открылся.
Раск обрушил на живот Тала косой удар, разрывая ткань и кожу. Тал охнул от боли и попытался восстановить свою защиту.
Человекозверь продолжал атаку, яростно рубя обоими огромными руками. Тал ощутил ужасную свободу в кишках, пытаясь поддерживать оборону, парируя налево и направо, пятясь по сцене.
Даже сквозь боль Тал испытал ещё одно острое чувство. Волоски на теле встали дыбом, заныли суставы. Начиналось превращение.
Раск тоже это почувствовал, и остановился, чтобы завыть. В глотке Тала тоже поднялся дикий вой, но усилием воли юноша его подавил. Раск опустил взгляд, чтобы встретиться глазами с Талом. Он медленно приближался, смакуя страх жертвы.
Тал отступал, пока сцена не закончилась. Боль в его животе снова пробудилась. На короткий миг он задумался, проживёт ли достаточно долго, чтобы погибнуть волком. Частица его надеялась, что сначала он умрёт.
Затем он заметил пружину.
Безумная ухмылка появилась на его лице. Победа или поражение — он закончит поединок на своих условиях. Схватив пылающий меч обеими руками, он бросился на врага.