Разглядывая себя в зеркале, Тамлин нахмурился.
- Чушь. У меня нет врагов. Только масса друзей. Что ж, нам пора. Пожелайте удачи в нашем предприятии на, ммм...
- На скотном дворе, - подсказал Эскевар.
- Верно.
Лакей отворил массивные двойные двери, впустив порыв холодного морского воздуха, затем захлопнул их следом за троицей. Дрожащие от холода слуги стали расходиться по постелям. Долли захватила с собой порванный плащ Тамлина, чтобы зашить, зная, что скорее всего хозяин больше его не наденет.
- Тамлин! Юный мастер Ускеврен, на два слова, пожалуйста!
- Колдовское колесо! - простонал Эскевар. Троица шагала навстречу холодному ветру, дующему с моря Павших Звёзд и обжигавшему кости. Найтал был самым холодным месяцем, и не раз они оскальзывались на участках льда, покрывшего разъезженные улицы. Однако в городе всё равно было людно — дюжины веселых компаний шлялись от таверне к таверне. Ночь принадлежала молодым.
Многие махали Тамлину и его телохранителям.
А теперь их догонял одинокий мужчина. Падрига Тульбурроу звали Падригом Попрошайкой, потому что его ладонь была всегда протянута и всегда пуста. Он вечно вынашивал какие-то хитроумные планы. Проныра знал, что Тамлин — лёгкая жертва, и спутникам никогда не удавалось его переубедить.
- Мастер Тамлин! - Падриг был высоким, но рыхлым, в глупой меховой шапке-ушанке, в меховой куртке и нескольких мантиях преуспевающего посредника. - Сегодня вы просто потрясающе выглядите. Настоящий селгонтец и достойный наследник престола своего отца!
- Прекрати, Падриг, - улыбнулся в ответ на лесть Тамлин. - Отца едва ли можно назвать королём — он просто умелый торговец.
- Гениальный торговец! - заявил Падриг. - И очевидно, что гениальность передалась и его старшему сыну. Попомните мои слова, мастер Тамлин, однажды вы будете править этим городом! И я знаю, как помочь вам в достижении этих небесных высот! Ходят слухи...
Эскевар пробормотал, обращаясь к Воксу, как всегда, стоявшему за спиной у Тамлина:
- Сначала намасливаешь, а потом — кусаешь.
- ...особое предложение для моих ближайших друзей и лучших клиентов, мастер Тамлин. Не могу поделиться подробностями, всё очень тайно, но этот план...
- Жульничество! - прошипел Эскевар.
- ...план, - упрямо продолжал Падриг, - включает лишь лучшие семьи Селгонта. Мастер Тамлин, если вы инвестируете всего тридцать воронов...
- Тридцать воронов? - возразил Эскевар. - Да мне за год столько не платят!
Падриг продолжал, игнорируя простолюдина:
- Ничтожная сумма, разумеется, но с огромным потенциалом для роста. Вы пожалеете, упустив такую возможность, мастер Тамлин. Когда вложенные деньги окупятся пятикратно, все поймут, кто в городе самый прозорливый...
- Мы знаем, кто, - проворчал Эскевар. - Чтоб ему кормить рыб в заливе — хоть раз в жизни будет какая-то польза!
- Ох, Эскевар, заплати ему и перестань ворчать, - сказал Тамлин. - Мы будем купаться в золоте, когда я скреплю сегодняшнюю сделку.
Продолжая бурчать, Эскевар отсчитал тридцать серебряных монет, но не отдавал их, пока Падриг не расписался о получении в небольшой красной книжице Эскевара, отметив их как «инвестиции». Даже пересчитывая полученные деньги, Падриг навострил уши.
- Какую сделку вы собираетесь скрепить, мастер Тамлин? Отец очень умён, раз доверяет вам семейные дела.
- Мы направляемся на скотный двор. У нас тайная встреча с... угх!
Тамлин дёрнулся, когда палец Вокса кинжалом ткнул его в спину.
- Ох, то есть, мы собираемся пройтись по Тарновой улице. Так много эля и так мало времени, знаешь ли! Хах!
- Конечно знаю! Хех! - смеясь, с монетами в руке, Падриг растворился в тенях, будто джинн в дыму.
Потирая спину, Тамлин зарычал:
- Проклятая тьма, Вокс! Я ещё десять дней буду мочиться розовым от ушиба почки!
- Если отец услышит, как ты разбалтываешь его секретные планы, - предупредил Эскевар, - у тебя будет ушиб всего тела, когда тебя спустят с каждой лестницы в Штормовом Пределе.
Тамлину нечего было возразить, так что они пошли дальше.
Селгонт, устроившийся на неровном побережье Сердцеземья, представлял собой скопление дорогих домов, сверкающих парков, запутанных улиц и гордых людей. Пересекая проспект Ларавкан, искатели приключений махали друзьям — Штормовой Предел был расположен над гаванью, а скотный двор находился у западных ворот города, ведущих к полям и виноградникам.
Стиснув зубы от холодного ветра, Эскевар процедил:
- От нас дней десять будет нести навозом! Зачем вообще кому-то планировать тайную встречу посреди стада коров?
- Как сказал отец, контракт касается четвероногих не меньше, чем двуногих.
- Что ещё он сказал по поводу этих переговоров? Или мы с Воксом должны удивиться не меньше, чем люди Заррин?
- Доверься мне, Эс.
Друзьям Тамлина оставалось только вздохнуть.
Даже после полуночи скотный двор кипел жизнью. Многие пастухи и скотоводы пригнали сюда свои стада до закрытия ворот, чтобы животные могли привыкнуть новым загонам. Спокойные животные стоили дороже на торгах. Тамлин и его эскорт огибали коров и овец, внимательно глядя под ноги — скот оставил свои следы на улицах Селгонта. Над некоторыми животными подобно светлячкам парили полупрозрачные светящиеся сферы. Трубки, вставленные коровам сзади, ради освещения поджигали испускаемые газы — полезный образец сельскохозяйственной магии, который всегда изумлял гостей на рынках Селгонта.
Среди лабиринта загонов расположился скотный базар. Длинный ветреный сарай, заваленный охапками сена, со стойлами и площадкой, на которой участникам торгов демонстрировали скот. Войдя через высокие двойные двери, Ускеврены обнаружили, что в здании жарко, словно в пекарне, парко, как теплице, и пахнет, как на весеннем лугу. Фермеры и скотоводы разговаривали с животными и пели им, чтобы успокоить. Некоторые экономили медяки и спали в загонах вместе со животными, поскольку собравшиеся коровы и овцы согревали здание куда лучше любой печки.
Тайная встреча была назначена на втором этаже, где располагались конторы и комнаты для переговоров. Как предводитель отряда, Тамлин хотел первым подняться по лестнице, но Эскевар преградил ему путь.
- Нам чуть не откусили головы в парке Двенадцати Дубов. Прошу, милорд, давайте я сунусь туда первым!
Широкие ступени поднимались над стойлами, где жевали сено довольные овцы. Фермерша чистила щёткой спокойную коричнево-белую корову. Поднимаясь по лестнице, Тамлин прошептал:
- Это тайная встреча, так что притворитесь покупателями.
Повысив голос, он крикнул:
- Прекрасная корова! Великолепная корова, мадам! Ещё с двумя цветами на счастье! Как раз то, что нужно для моих телят! Бьюсь об заклад, она даёт молоко целыми вёдрами!
Женщина озадаченно подняла на него взгляд. Вокс шмыгнул носом — он так смеялся. Эскевар хмыкнул. Кивнув на зверя, Вокс прижал два пальца к бровям, ткнул одним пальцем у живота, и дважды сделал притягивающее движение.
- Прости, я не понял, - покачал головой Тамлин.
- Он говорит, что это бык, а не корова, - подсказал Эскевар. - Удачи с попытками его подоить.
- Ой.
Тамлин проследовал за другом в зал на втором этаже.
- Наверное, этому учат в школах для фермеров. Нам, купцам, такие познания ни к чему.
Позади Вокс издал придушенный звук. Эскевар ухмыльнулся, но своей целой правой рукой достал мечелом.
Через посредников, говоривших с посредниками, Тамлин Ускеврен договорился встретиться с Заррин Фоксмантл в самой дальней комнате после двух ударов колокола. Ровно в тот момент, когда Эскевар откинул засов и распахнул дверь, не спеша заходить внутрь, Тамлин услышал звон городского колокола — далёкий, но отчётливо различимый в густом морском воздухе.
Клац! Мимо свистнул метательный кинжал и вонзился в дверной косяк. Женский голос прошипел:
- Коварные ублюдки! Заходите, чтобы мы могли вас убить!
Трое мужчин осторожно заглянули внутрь. Левый угол освещали три фонаря, висевшие на потолке. Изрезанный стол окружали хлипкие скамейки и стулья — единственные предметы мебели. На стенах среди многочисленных крючков для плащей и курток висели списки и объявления. Закрытые окна в дальней стене должны были выходить на стойла для скота. У стола, в окружении четырёх слуг, стояла молодая и красивая светловолосая женщина. Делегация Ускевренов заметила, что у неё в руках нет ножей, но резкие карие глаза казались яростными и опасными.
Четвёрка Фоксмантл проиграла войну. На расшитом фиолетовым жилете предводительницы не доставало золотых пуговиц, на ней не было перчатки и шляпы, а плащ висел криво из-за сломанной цепочки. Её помощники, одетые в фиолетовое и синее, две женщины и два мужчины, находились в таком же потрёпанном состоянии. У одной из женщин был синяк под глазом, один из мужчин носил руку на перевязи. У всех пятерых было при себе оружие.
В основном мужчины разглядывали Заррин, одну из пяти сногсшибательных дочерей Фоксмантл. Вопрос того, какая из наследниц Фоксмантл была самой привлекательной, самой яркой и самой затейливой в постели часто становился темой для обсуждения в кабаках. Заррин больше прочих пыталась получить власть в семье, отвергая роль «племенной суки, которая родит кучу щенков, чтобы моим отцу и матери было, кого качать на коленях!» Тамлин и Заррин были старыми товарищами по детским играм, ведь две семьи только недавно стали соперниками. Фоксмантлы обычно занимались фермерством, варили вино, выращивали красители, вялили мясо, дубили меха и шкуры, а Ускеврены до Большого Пожара занимались морем. После того, как Тамалон Первый начал покупать и брать землю в аренду, переговоры с Фоксмантлами стали необходимы — иначе им пришлось бы соревноваться на открытом рынке и снижать цены.