Твердо запомнил малыш и время кормежки. Раньше всех забирался под лавку, ждал свою знакомую. Первым бросался к миске и выхватывал самый большой кусок мяса или рыбы. Научился он раскалывать и пить яйца. Лисенок умнел с каждым днем. Ему исполнился месяц. Он был крупнее и проворнее всех щенков зверофермы.
Однажды в домик сторожки пришел старший зоотехник. Мужчина тяжело стучал резиновыми сапогами. Он взглянул на играющего черно-бурого лисенка и громко сказал:
- Замарайка!
Это был приговор. Лисенок не имел права больше жить на ферме, получать мясо и рыбу из общей миски с другими лисятами и песцами.
- Замарайка! - подтвердила пожилая женщина в кухлянке. Хороля внимательно посмотрела на черно-бурого лисенка. У него была некрасивая шуба: черная с красными пятнами. Пятна разбросаны по спине, груди и лапам.
Женщина тяжело вздохнула. Вспомнила, как в пургу принесла замерзшего лисенка в дом, отпаивала его теплым молоком.
- Чтобы завтра я не видел этого щенка! - строго сказал старший зоотехник и ушел осматривать зверей.
Хороля получила приказ убить лисенка. Но она не могла на это решиться.
Прошла ночь. Рано утром Хороля пришла в рубленый домик сторожки. Поймала Замарайку и спрятала под кухлянку. Женщина далеко ушла от поселка в тундру. Когда оглянулась, не увидела сзади островерхих чумов, темных крыш бревенчатых домов, в которые недавно начали переселять пастухов и звероводов колхоза.
Хороля выпустила Замарайку. Сорвала маленький листик березки и растерла в руках. Понюхала пальцы и улыбнулась.
Лисенок не двигался с места. Он с мольбой смотрел на женщину, чтобы она взяла его. Он боялся белого снега, плеска воды и обступивших его запахов.
Старая Хороля хлопнула в ладоши. Замарайка испугался и побежал.
Глава 2
СИРОТА
Замарайка скоро почувствовал, что намок от кончиков ушей до самого хвоста. Тундра оказалась не маленьким рубленым домиком, где был крепкий строганый пол. Ноги поминутно попадали в снежную кашу или холодную воду.
А потом ему пришлось понять, что земля неодинаковая. Не всюду оттаяла. Даже снег был разный, не одной крепости. Разного цвета. От белого до синего.
Сначала лисенок бежал, ничего не разбирая, шлепая по лужам и ручейкам. Но когда прошел первый страх, стал осмотрительнее.
Прежде всего начал выбирать дорогу. Сообразил, что белый снег крепче: лапы не проваливались. Синий снег надо обегать стороной. Он лежал в низинах, был пропитан водой. Стоило прыгнуть на синий снег - и сразу лисенок тонул по самое брюшко. Чтобы быть сухим, надо избегать синего снега.
Замарайка притомился и сел отдохнуть. Но делать этого было нельзя: стал замерзать. На черной шубе с рыжими пятнами начали расти сосульки. Пришлось снова пускаться в бег, чтобы согреться.
Лисенок несся за ветром. Огибая очередную лужу, сделал резкий поворот. Побежал против ветра. Ветер дул навстречу и хорошо сушил мокрую шубу. Но самое главное - новый ветер нес на зверька массу разных запахов.
Запахи двигались по тундре неравномерно. Замарайка опустился к земле - в ноздри мало попадало, приподнялся - больше. Вскочил на горбатый бугор - не продохнуть. Показалось, что воздух наверху густой, как кислое молоко.
Было тут от чего удивиться. Замарайка далеко отбежал от высокого бугра, остановился. Решил проверить открытие. Пригнулся к земле - ветер пропитан сыростью снега и воды, встал на лапы - потянуло сальными перьями утки-гагары. Надо было взобраться на бугор, где много пахучего ветра. Но бугра рядом не оказалось.
Малыш растерянно огляделся по сторонам. Возвращаться к высокому бугру не захотел, а рядом такого не было. Он подпрыгнул, но не удержался на задних лапах и упал. Понял, что пахучий ветер наверху, и он его не достал. Подпрыгнул еще раз. Продержался на лапах больше. Снова подпрыгнул и устоял. Теперь знал, как доставать нужный ему ветер.
Подходило время обеда. Замарайка не ошибался. Сейчас должна открыться дверь, и женщина-зверовод внесет миску с мясом. Пасть его наполнилась слюной. Он представил, как всегда первый выскакивал из-под лавки и хватал самый большой кусок мяса.
Лавки не было. Замарайка решил выбрать себе удобное место. Приглядел моховую кочку. С нее далеко видно. Он бы сразу заметил женщину-зверовода с миской. Разлегся на траве. Рядом краснела вытаявшая из снега прошлогодняя клюква. Красные ягоды горели, как угольки в печке.
Первое время Замарайка лежал спокойно. Терпеливо ждал женщину с мясом. Не было слышно скрипа ржавых петель открываемой двери. Неужели все звероводы забыли о нем?
Лисенок больше не мог терпеть голода. Осторожно раздавил красную ягоду. Круглую мордочку перекосило. Никогда он не пробовал такой кислятины! Клюква не понравилась, но после нее еще сильнее разыгрался аппетит.
Замарайка медленно побрел по тундре. Ничего не замечал. Думал только о еде. Вспомнил, сколько раз он отказывался от мороженой рыбы, и вздохнул. Зачем он растаскивал куски по углам? Не любил пить рыбий жир. Налили бы ему сейчас большую ложку или отдали бутылку! Даже не поморщился, вылакал бы всю!
Надо скорей вернуться к бревенчатому домику. Там крепкий, сухой пол. Теплая печка. У нее разные стороны. Самая горячая под дверкой, холодная под стенкой и две теплые. Но как отыскать этот домик, куда идти? Тундра ровная, далеко видно. Он подпрыгнул. Встал на задние лапы. Но маленького домика не нашел. Случайно обернулся. Заметил за собой круглые ямки. Следы прямой строчкой тянулись по снегу. Обрадовался. Решил возвращаться по ним.
Круглые ямки то убегали в сторону, то снова возвращались к высоким моховым кочкам.
Лисенок повеселел. Рано или поздно он попадет к домику. Получит мясо. Не откажется он и от рыбы. Съест даже мороженую. Только бы не потерять следы!
Небо потемнело. Снег из белого стал синим. Начало подмораживать. По небу рассыпались звезды.
Сухой треск насторожил Замарайку. Он еще никогда не слышал такого звука. Не так скрипели ржавые петли на дверях в маленьком домике, не так топал старший зоотехник резиновыми сапогами, не так ходили в мягких тобоках женщины-звероводы.
Замарайка присел. Прислушался. Вытянул мордочку. Наконец он понял, что страшный звук не двигался, не бежал за ним следом, а стоял на месте. Это немного успокоило его.
Замарайка, крадучись, осторожно ставя лапы, двинулся вперед. В темноте увидел высокую стену. Он не знал, что перед ним камыш. И камыш показался ему страшным. Лисенок задрожал, но не в силах был сдвинуться с места.
Налетевший ветер коснулся метелок высокой травы. Они тихо зашелестели, будто заговорили между собой. Но ветер подул сильнее, и тогда загремели пустотелые палочки, высушенные солнцем, ветром и морозом.
Замарайка испуганно присел и стал пятиться от страшного камыша.
Отбежав далеко от озера, немного успокоился. Почему он попал к камышу? Около него он не проходил. Иначе бы вспомнил. Не мог же он сбиться с дороги: все время шел по своим следам.
Лисенок наклонил голову к земле и посмотрел на следы. Ему показалось, что это не его круглые ямки.
И запах не его, а чужой, резкий. Чтобы проверить свою догадку, он поставил лапу в ямку. Так и есть. Это не его след. Чужая лапа больше.
Замарайка понял, что в тундре он не один. Где-то рядом прятались большие звери. Он пробовал представить себе размер незнакомого зверя, но фантазия его была бедной и ничего не подсказывала. Он вспомнил своих товарищей-щенков, с которыми жил в домике. Все они были почти одного роста. У всех одинаковые лапы.
Непонятно, зачем большой зверь подходил к камышу. Что ему там было нужно? Трудно решить эту простую задачу, ничего не зная о тундре.
Замарайка был любопытным. Ему не терпелось посмотреть на большого зверя, хотелось его обнюхать. Но зверь не показывался. Лисенок вздохнул и понуро побрел по следам. Надо самому во всем разобраться. Отыскать свои следы. А потом отправиться на поиски бревенчатого домика. Не успел он подумать о домике, как голод стал сводить живот.
Замарайка убедился, что в тундре легко заблудиться. Надо запоминать дорогу, приметные знаки: высокие бугры, моховые кочки, озера, камыш. Он вскинул голову и тоскливо посмотрел на небо. Мерцали яркие звезды.