Слова Афросия вернули Лену к грустным мыслям о прошлом. О жизни, в которой остались мама, папа и брат… Но ей самой рядом с ними больше не было места.
— Пойдём, я покажу тебе путь, — предложил Лабиринтовый.
Погрузившись в печальные раздумья, Лена долгое время шла молча. В голове сами собой невольно складывались строки неотправленного письма домой:
«Здравствуйте, мама, папа и Тимка! Э-э-э… милые… — поправила себя Лена. — Это я. Сейчас я скажу вам что-то очень важное. Я раньше никогда не говорила об этом, потому что не знала, как это важно и что вам об этом надо знать. Мама, милая мамочка. Я… я… мне… у меня… Ох! Нет, не получается! Я не могу!»
Ну где?! Где отыскать слова, которые помогли бы объяснить, что с ней случилось?
Лена с надеждой посмотрела на Афросия, но тот хранил молчание, полагая, что однажды она и сама поймёт, что все сокровенные, невысказанные слова остались в её Душе, похищенной тёмными силами.
Подземные коридоры сменялись длинными и просторными пещерами. На смену им приходили развилки, тупики и лестничные площадки. Вскоре под ногами захлюпала вода: путники вышли на берег небольшого подземного водоёма.
Песчаный берег выглядел ровным, без единой морщинки. Какой-то очень красивый и правильный берег. Лена спрыгнула в прибрежный песок. После дальней дороги и ночёвки на земле в пещере хорошо бы умыться!
— Нам надо перебраться на другой берег, но будь осторожна, перед тобой Болтливая Речка! — предостерёг Лабиринтовый. — Лучше молчи и не связывайся с ней! Если поссоришься, скинет в одну из бездонных дыр-ловушек, вовек не выберешься.
— Болтливая речка? — Лена беспечно отмахнулась. — Да и ладно! Пусть себе болтает, а я пока на другой берег переплыву!
Невесомая игрушечная волна лениво выползла из застывшей массы воды. Лизнула неглубокий след, оставленный девочкой на берегу, и шепнула:
— А ты хочешь домой… домой… домой…
Лена промолчала и ступила в воду. Река послушно расступилась, открывая влажное, испещрённое дырами дно, и ехидно напомнила:
— А ты хочешь домой… домой… домой…
Мудрое напутствие Афросия пошло на пользу. Лена молча пошлёпала по образовавшемуся коридору. По бокам высоких, будто стеклянных стен замерли прозрачные волны. В их толще виднелись застывшие без движения стайки мальков. С разинутыми от удивления ртами они таращились на девочку. Лена фыркнула. Уж очень эти малявки напомнили её саму, когда она вместе с родителями ходила в Аквапарк.
За огромными витринами в зеленоватой воде плавали маленькие палтусята. И она стояла с раскрытым ртом и смотрела на них, пытаясь разрешить загадку: где в таком крохотном тельце может находиться всё? Наверное, для этих речных рыбок она такая же загадка природы?
— А волшебные камни не виноваты ни в чём… ни в чём… ни в чём… — сварливо поделилась соображениями река. Занудства у сплетницы хватило бы на десятерых.
— Ох! — не удержалась Лена, замедлив шаг. Она до сих пор не могла простить волшебным камням предательства. — Если не камни, то кто виноват в том, что я оказалась здесь? Ага!.. Я, кажется, догадываюсь. Тим… Тим виноват во всём!
— А ты никого не вини… не вини… а на себя посмотри… посмотри… посмотри… — заволновалась, зашумела река.
Ангельскому терпению Лены пришёл конец.
— Да вы на себя посмотрите, правдомучительница вы подземная! Вы и сама не лучше!
— Лучше… лучше… лучше… — хохотом зашлась река.
Бурные воды с рёвом хлынули в проход, отрезая путь к отступлению. Под летящей на девочку шквальной волной приоткрылась яма. Лена спрыгнула в неё без колебаний и скатилась на пол мрачного грота.
Здесь сквозь невидимые щели в стенах просачивался едва заметный свет, наполняя подземную залу сиянием. В центре виднелась каменная чаша, наполненная прозрачной водой.
Лена подбежала к источнику. Ополоснула лицо и зачерпнула в ладошки немного воды. Громко причмокивая, с наслаждением выпила. А потом опустилась на барьер чаши, обдумывая, как быть. Куда идти? Где искать Лабиринтового?
С отсыревшего потолка свесился набухший стекловидный натёк, похожий на голову осьминога.
— О! Человеческим Духом запахло! — От стены отделились многометровые щупальца, усеянные розовыми присосками. Они судорожно задёргались и незаметно подкрались к ногам Лены. — Хоп!
Оттопыривая свободные щупальца, осьминог поднёс Лену к подслеповатым глазам, желая лучше разглядеть долгожданный завтрак.
— Ну-с, — вдоволь насладившись неоспоримой победой, он насмешливо хрюкнул, — и что ты висишь тут, как вяленая вобла? Не борешься за жизнь? Не проявляешь силу воли и не предлагаешь мне какой-нибудь солидный выкуп за себя?
— Да будет вам известно, у меня ничего нет! Всё украли… и не кто-нибудь, а мои волшебные камни! — пискнула Лена и в отчаянии пнула чудовище в левый глаз. — Вот вам, получайте, кальмар лысый!
Но осьминог даже не поморщился.
— Ага! — радостно изрыгнул он. — Так значит, ты и есть та самая девчонка, сбежавшая от моего господина Чёрного Ворона! Ха-ха-ха!.. Молись, несчастная! Пробил твой последний час… Время твоё истекло, и сейчас я тебя буду есть. Так что виси смирно, не дёргайся, всё равно не уйдёшь!
— Ах! Пожалуйста! — замахала руками Лена. — Не ешьте меня вот так сразу! Я вам пригожусь!
— Не думаю! — задумчиво оскалился осьминог. — В тебе и весу-то лишь на один очень и очень скромный завтрак!
В теле у осьминога оказалось тесно и сумеречно. Тяжёлый спёртый воздух сдавил дыхание. Лена с усердием пиналась во все стороны, надеясь, что чудовище не выдержит её атак и выплюнет обратно.
— Ой! Ай! — Осьминог судорожно заваливался то на один бок, то на другой, но упрямо не желал сдаваться.
В конце концов Лена утомилась и решила передохнуть. Огляделась в поисках стульчика. В слабом свете, попадающем сюда из осьминожьих глаз, она увидела, что посидеть-то, оказывается, и не на чем.
«Что ж, мне теперь стоя отдыхать? — без прежнего энтузиазма подумала Лена. — В гости проглотил, а об обстановке не позаботился. Ни чая тебе, ни сладких пряников».
Вокруг теснились какие-то непонятные предметы. Каждый из них жил собственной жизнью!
«Ур-мур…» — донеслось из живота Лены, и она поняла, что проголодалась. Пора напомнить о себе чудовищу!
Лена приподнялась на цыпочках. Прильнула к огромным глазам осьминога и обомлела. Подумать только, как красиво! Пузырчатая кожа осьминога переливалась, меняя окраску. Только что зеленела, а вот посмотрите-ка — раскраснелась, как томат. Это было так невероятно!
Пока Лена рассматривала осьминога, что-то неуловимое носилось в воздухе. Что именно, она поняла не сразу. А когда сообразила, бежать стало поздно. Да и некуда.
Вода в каменной чаше забурлила, вспенилась, с громким шипением выплёскиваясь через край. И из клокочущего источника восстала каменная женщина.
— Кто здесь блуждает в поисках Истины?! — разорвал тишину властный голос.
— О, Богиня Истины, Правды и Порядка! Не извольте беспокоиться! Это всего лишь я, ваш верный и преданный друг! — заикаясь выговорил осьминог и мелко-мелко задрожал.
Стальные щупальца схлестнулись в страшном ударе, кроша в пыль близлежащие камни. От резкого движения огромное тело осьминога оторвалось от потолка и упало на пол, испуская злобное ворчание.
Лена затаилась внутри ни жива ни мертва. Бесстрастное лицо статуи Истины порозовело, ожило. Раскосые каменные веки дрогнули и медленно поползли вверх.
— Есть те, которые только кажутся друзьями, но не являются ими на самом деле! — промолвила Богиня.
Пещеру осветили сотни стрел, огненным дождём брызнувших из всевидящих глаз. Создавалось ощущение, будто Лену с головой засунули в жерло действующего вулкана. Вокруг огнём полыхнул весь подземный мир. Стрелы Истины полетели без промаха, и то, к чему они прикасались, обретало истинное лицо.
— Пуф! — Одна из стрел попала в осьминога. Тело его начало быстро таять, будто проколотый воздушный шар, и исчезло.