— На все сто! — фыркнула Лада. — Я прямо так испугалась, сказать страшно, вдруг ты испугаешься моего страха!
— Представляете, — не выдержала Лена и чистосердечно призналась: — Чтобы вернуться домой, мне придётся освободить ваш мир от Тьмы и Ворона!
— Ага! Значит, родители оказались правы? — восхитился Жорик. — Ты и есть ТА?
— Не знаю… Хотя, как я поняла, обратной дороги нет. Придётся бороться, а иначе…
— А иначе, — разволновался обжора и побледнел, — может случиться что-то и похуже?
— Угу! — не желая вдаваться в подробности, буркнула Лена.
Жорик, видно, не отличался смелостью. Лена это поняла, заметив озабоченное и растерянное лицо мальчишки. Но мнение о нём не изменила.
Искренность и доброта Жорика Трепетного искупали его остальные слабости. К тому же она и сама ужасно боялась, потому что догадывалась, кто такой этот Чёрный Ворон — бывший граф, раздобывший плоды древа желаний. И она знала, чем грозит встреча с ним. Но у неё-то выбора нет! Вот и книга мудрости об этом напомнила.
— Знаете, вам необязательно со мной идти! — Лена попыталась успокоить мальчишку, — вы оставайтесь дома, задержите родителей.
Жорика чуть удар не хватил от обиды.
— Неужели ты так плохо думаешь обо мне? Да, мне страшно — и даже очень! Но я никогда не прощу себе, если вы с Ладой погибнете! А я буду отсиживаться здесь! Я вам не какой-нибудь там Сухарь Бесчувственный!
— Дурачок! А кто тебе сказал, что мы погибнем? — зашептала Лада. — Мы обязательно победим и вернёмся! Будет трудно, ведь не так-то просто уничтожить Тьму. Во всех подобных историях обязательно кто-то из героев погибает. Но с нами такого не случится, потому что мы будем вместе и поможем друг другу!
— Уговорила! Я это… сейчас… — кивнул Жорик, собираясь прошмыгнуть на кухню и пополнить карманы провиантом, — только перекушу для начала!
— Ну нет, Жорик! — не согласилась Лада. — Для начала мы пойдём к нашей бабушке. — Она обернулась к Лене. — Кстати, бабушка у нас особенная! Уверена, тебе она понравится!
Глава 16. В путь
Часы показали без четверти полночь, когда троица покинула дом. Мир встретил ребят сумраком, звёздным небом и прохладой.
Лена никогда раньше не видела так много больших и ярких звёзд. В их северном городе они мелкие и едва приметные.
Она в восхищении смотрела на чужое небо в надежде отыскать самую красивую звезду — с голубым морем и зелёными лесами, и чтобы обязательно белые облака вокруг. И тогда она показала бы ребятам, откуда родом.
Увы… такую планету разглядеть не получилось. Но зато Лена увидела полную, похожую на непропёкшийся блин луну и засмеялась. Луна-то, оказывается, совсем не страшная! Вот что значит быть не одной!
В эти минуты, в компании шутника Жорика и заботливой Лады, ночной мир дышал покоем. Даже не верилось, что где-то бродила Тьма: убивала, грабила, обманывала ради одного — лишить людей счастья, солнца и радости.
— Получается, что у вас, живущих под землёй, тоже есть и луна, и разные планеты? — поинтересовалась Лена. — Вот не думала, что под землёй кто-то живёт!
Ребята переглянулись.
— А кто тебе сказал, что мы под землёй?
— Никто! Я сама догадалась! — Лена гордилась собой. — Я пришла к вам через подземный ход!
— Догадалка твоя, однако, плохо работает! — хрюкнул сквозь смех Жорик и подмигнул девочке. Чувство юмора снова вернулось к нему. — Знаешь, этот ход через камин в нашем доме — всего лишь одна из дорог Вселенной, а дорог таких бесчисленное множество! И попасть по ним можно куда угодно!
— Например? — оторопела Лена.
— Ты сможешь попасть по ним в разные миры — вертикальные, горизонтальные, треугольные, параллельные. Миров много всяких, — со знанием дела говорила Лада, бодро вышагивая рядом с ней под ручку.
— Ну, ребята, такого не может быть! Потому что всем известно, что другие миры — там, — она наугад ткнула пальцем в небо, — на других планетах!
— Охо-хо… Удивительные создания люди… — покачала головой Лада. — Сотни лет астрономы направляют телескопы в сторону звёздного неба, пытаясь найти там иные миры и галактики. Но почему бы просто однажды не посмотреть в сторону родной планеты? Да-да! Той самой, по которой мы все каждый день ходим. Мы настолько привыкли к ней, что перестали замечать то, что происходит у нас под носом. А рядом тысячи миров, наполненных собственной жизнью и магией, миров чужих, опасных, неожиданных!
— И ты хочешь сказать, — уточнила Лена, — что в каждом из этих миров есть луна, солнце и своя жизнь?
— Конечно, в каждом из них по небу гуляют солнце, луна и звёзды.
— Ну, тогда вопрос на засыпку: в каком мире мы сейчас?
— В мире фантазий! — в один голос сказали брат и сестра. — В самом волшебном из всех миров!
— И как мне отсюда выбраться и вернуться к себе домой?
— Ну… — протянула Лада, — этого мы не знаем! — Она понизила голос и перешла на шёпот: — зато, надеемся, знает наша бабушка!
— А почему ты заговорила тихо? — зашептала Лена, начиная пугливо озираться. — Разве здесь опасно?
— Пока нет… — туманно ответил за сестру Жорик. — Но с наступлением полуночи может случиться всякое! К тому же, девчонки, — закончил он трагическим тоном, — мы приближаемся к развилке!
Неподалёку от дороги, в серебристом сиянии мерцало голубоватым светом озеро, заросшее вдоль берега густой тиной и водорослями. Чуть поодаль тянулась бесконечная полоса тёмного леса, мелких кустарников и редко разбросанных тут и там осколков камней.
— Придётся ускорить шаг, — драматично пояснила Лада. — Надо успеть проскочить перекрёсток! Перекрёсток дорог всегда считался излюбленным местом нечистой силы!
— Кажется, не успеем! — взглянув на часы, сказала Лена.
— Угу! — ухнул в знак согласия филин, пролетавший где-то в глухой чаще леса.
Ребята побежали.
— Угу! Ага! Э-ге-ге! — понеслось вдогонку.
Что тут началось! Шум, гул, хохот. Высокий столб пыли вылетел из чащи леса и понёсся по дороге. Из-за кочки вынырнул клубок травы перекати-поле и помчался на Лену.
Сообразив, что столкновения не избежать, она спряталась за придорожный камень. Клубок свернул за ней.
— Хлоп! — встретившись с камнем, он рассыпался на десяток маленьких чертенят. С весёлым улюлюканьем существа бросились врассыпную.
— Елена Прекрасная! — кричали с дороги Лада и Жорик, потерявшие спутницу из виду. — Ты где?!
— Ле… н… а… — шелестел ветер, заблудившийся в тростнике. — Ле… н… а?!
По воде прошла лёгкая рябь, из глубины озера всплыла прекрасная русалка. Её чудный голос обволакивал, убаюкивал:
— Иди-и-и к на-а-ам, Ле-е-ена-а-а…
В оцепенении, не понимая, что делает, Лена шагнула в воду. Русалка продолжала качаться на волне.
— Она в озере! — закричала отчаянно Лада и толкнула брата. — Бежим! Надо спасать Елену Прекрасную!
Жорик в несколько прыжков достиг берега и склонился над водой.
— У-у-упь! — Вода из озера исчезла, оставив водную братию кувыркаться на влажном илистом дне.
— Ик! — икнул сильно раздавшийся в боках мальчик.
— Уф! Я так испугалась за тебя! — Лада с силой потянула Лену к берегу. Выбравшись на безопасное расстояние, она окликнула Жорика.
— Идём, что ли, пузырь?!
— Эй! Аквариум, — крикнул мальчику Водяной, — отдавай моё озеро!
— Хорошо, — согласился Жорик, — но с одним условием. Пусть твоя нечистая сила оставит нас в покое.
— Ладно, — проворчал Водяной.
На том и порешили.
— Получай своё болото обратно! — Жорик выплюнул воду в небо. Сразу пошёл дождь, и ребята бегом, чтобы не промокнуть окончательно, понеслись в чащу.