Следом уныло плёлся Жорик. Лена слышала за спиной тяжёлое дыхание толстяка, но оглянуться и посочувствовать ему не было ни сил, ни желания. Хотелось упасть, зарыться с головой в песок в поисках воды и прохлады.
«Куда мы идём?.. Что ищем?.. Остатки жизни или её начало? Так тихо вокруг, даже не верится, что где-то когда-то бурлила жизнь. Жили мои родители, брат, бабушка, и я сама бегала по улицам, задиралась, спорила. И где всё это? И куда пропало?!»
Лена шла всё медленнее, пока не становилась как вкопанная. Дальше, хоть тресни, шагу не сделать — так устала. Жорик налетел на неё, уткнулся носом в затылок, да так и остался стоять с закрытыми глазами и блаженным выражением лица.
Всё Видящий оглянулся.
Ребята напоминали слепых котят, ещё немного, и начнут мяукать — звать родителей на помощь!
— Ладно! Забирайтессь на меня… — предложил он. — Вашше главное исспытание впереди, и небольшшая помощь ссо сстороны, думаю, не повлияет на ход исстории.
Сидеть на прохладной шершавой спине змия оказалось просторно и удобно и, самое главное — пока они брели, увязая в жгучем, как крапива, песке, интереса посмотреть по сторонам не возникало. А сейчас, плавно покачиваясь на спине Всё Видящего, будто на волнах, они обнаружили, что пустыня — не только мёртвый песок и жестокое солнце, но и странный, причудливый мир, полный оптического обмана и иллюзий.
Раскалённый воздух дрожал, подобно желе, и в нём возникали фантастические видения. Вот, рассекая воздух, по небу с грохотом пронеслась самолётоподобная птица. Бодро потряхивая пёстрым оперением на кончиках крыльев, она устремилась вниз и зависла в пике.
— Вимана, летающий корабль древнос-сти, — сообщил Всё Видящий, провожая обожающим взглядом доисторическое чудо.
— Ой! — завопил вдруг Жорик, указывая пальцем в небо. — Смотрите! Они колесо потеряли!
В самом деле! По небу катилось поношенное, видавшее виды колесо.
— И правда! — испугались Лена и Лада. — Сейчас свалится на нас!
Змий рассмеялся.
— Колессо Жизни, друзья мои, никогда не упадёт. Оно будет катитьсся день за днём, год за годом, и так до конца насстоящего времени.
— До конца времени? Значит, времени однажды придёт конец? Но что, что будет потом, после времени? — заволновались они. — Мы все умрём?
— Вовссе нет! Поссле насстоящего времени вссегда приходит будущее! — успокоил их змий.
— Скажи, Всё Видящий, — спросила Лена, — а откуда приходят Добро и Зло? Где они живут?
Этот вопрос возник сам собой и теперь не давал ей покоя.
— Трудный вопросс, девочка, ты задала мне. Говорят, что Добра и Зла как таковых не ссущесствует. Ессть нечто — куссочек энергии невероятной ссилы. Наверное, его можно назвать Душшой планеты. Ведь планета нашша — живое ссущесство, как и мы сс вами. Надеюссь, вы это знаете? И у неё тоже ессть Душша! И ессли её обидеть, она может в минуты гнева сстереть ссо ссвоей поверхноссти вссё и вссех!
— Да, мы знаем, что планета живая, — поддакнула Лада, — и её надо беречь как зеницу ока!
Всё Видящий замедлил ход.
— Так вот… Где живёт это нечто — энергия, так называемая Душша планеты, никто не знает. Возможно, где-то в глубине веков. Во Тьме. В Ссвете… Иногда часстицы Душши вырываютсся на волю и разлетаютсся крохотными сслепыми мотыльками в поиссках впечатлений и нового опыта. Ведь Душша от голода может зачахнуть, как и тело! Чем они сстанут, эти безобидные птахи? Добром обернутсся или Злом — неизвесстно.
За разговором незаметно набегали километры пути. Сколько времени продолжался переход по пустыне, Лена не могла бы точно сказать. Но когда заметила, что солнце, завершив круг по небу, опустилось к горизонту, пески закончились.
Появилась твёрдая земля, покрытая мхами и кустарниками. Жара спала. Нестройными голосами запели лягушки, пахнуло хвоей. Извилистая тропинка, исчезая в густых зарослях, резко пошла в гору. Быстро проскочив по ней, они оказались на верхнем выступе каменного плато. С противоположной стороны площадка обрывалась пропастью.
— Привал! Здессь и передохнём, — сказал Всё Видящий.
Вечер и ночь им предстояло провести на уступе под открытым небом. Ребята пошли искать ветки для костра и скоро наткнулись на водопад и разрушенный маяк неподалёку. Жорик нашёл в развалинах кастрюльку без крышки и пиалы — вполне подходящие, чтобы согреть воды и напиться травяного чая.
Пока мальчик разводил костёр и грел воду, девочки надумали умыться под струями водопада. Так чудесно освежиться после похода! Они смеялись и плескались, а когда вернулись к отдыхавшему на уступе змию, чувствовали себя почти счастливыми — вода смыла все страхи и опасения.
— Что за руины? — спросили они у змия.
— Здессь когда-то сстоял посст для охраны Лабиринта, — ответил он, не отрывая взгляда от раскинувшейся у подножия скалы долины.
— Что вы ищете? — поинтересовалась Лада.
— Блуждающую воду!
— Что значит «блуждающую»? Она с ногами и ходить умеет? — засмеялись ребята.
— Ног у неё, есстесственно, нет, — усмехнулся змий. — Проссто блуждающая вода посстоянно перемещаетсся сс одного месста на другое. Где-то там, у её исстоков, лежит Оазисс.
— Значит, и Оазис никогда не остаётся на одном месте? Он перемещается следом за блуждающей водой? — догадалась Лада.
— Верно! Ссами знаете, ссчасстье так непосстоянно! Только что было рядом, а в сследующую ссекунду глядь — его и сслед просстыл! — подтвердил змий.
Глава 20. На краю времени
Погода, кажется, решила окончательно испортиться. Пока по крутым тропам они спускались из поднебесья в долину, солнце, а следом за ним и воздушные летние облака, исчезли. Небо затянуло низкими тучами, начал накрапывать дождь. Становилось всё темнее.
Река, мимо которой они шли, в одно мгновение превратилась в застойное болото. Вода побурела, почернела, будто прогорела дотла. Словно несла в бурных стремительных потоках не добро и счастье к Оазису, а всю нечисть мира.
Горы, окружавшие долину, выглядели мрачными и неприступными. Где-то вдалеке за ними полыхали красные зарницы. То ли прощальные лучи солнца, то ли отблески последнего сражения.
Редкие голоса птиц, долетавшие до путников, звучали глуше. На душе стало грустно и непонятно отчего тоскливо и печально.
— Сс погодой что-то небывалое творитсся. Ссколько ссебя помню, в это время года никогда прежде дождей не бывало! Видно, Чёрный Ворон рядом, на подсступах к Оазиссу. Ишшь, как забавляетсся, пирует победу! — говорил змий, переползая с кочки на кочку и всё чаще настороженно поглядывая назад. Может, он опасался погони? Вместе с ним забеспокоились и ребята. А с тревогой и беспокойством пришли мысли о цели путешествия.
Не то чтобы Лена сильно испугалась после слов змия о Вороне, но смятение захватило девочку целиком.
Вспомнился одинокий переход по подземелью, встреча с Афросием Лабиринтовым, каменной женщиной и ответ Жорика, когда она предложила мальчишке остаться дома: «Я тебе не какой-нибудь Сухарь Бесчувственный…»
Надо же, обиделся! У него гордое сердце. Да и сестра — отважная девочка. А она, Лена? Какая она? Наверное, трусиха? Заварила кашу, а расхлёбывать других позвала. А одна бы не посмела?
В отчаянном порыве Лена предложила:
— Давайте я пойду и сражусь с Чёрным вороном?
— О-го-го! — вздрогнул змий, не ожидавший от неё решения. — Ссмело! Очень ссмело! Но не очень умно, потому что, как недаром говорится: посспешишшь — вссех нассмешишшь!
— Значит, мы пойдём туда не спеша! — дёрнул Лену за рукав Жорик. — Помнишь, как нас учили?! Учись спешить медленно!
Жорик посуровел и стал молчалив, как никогда. По лицу Лады невозможно было догадаться ни о чём. Умела эта девочка хранить выдержку!