— А может, в обход пойдём? — предложила Лада.
— Хм… а почему бы и нет? — одобрил Всё Видящий. — Пойдём через Геркулессовы Колонны, а там до Оазисса рукой подать. Хорошшо бы нам посстараться подойти к Оазиссу незаметно, чтобы засстать злодея врассплох. Поэтому уговор такой — не шшуметь! Идём очень, очень тихо!
Покружив по каким-то неприметным и известным лишь одному Змию тропкам, они вышли к новой местности, покрытой крупными валунами пёстро-бурого цвета. У подножия камней росли небольшие папоротники и вереск. Некоторые из камней были довольно необычными на вид. Формой своей они напоминали блюдца и имели небольшие отверстия по краям.
— Динь-дон! Бим-бом! — зазвенели камни под грузным телом Обжорина. Тот испуганно замер, виновато заморгал.
— Тш-ш… — зашипел змий. — Ссейчасс переполошишшь вссю Всселенную! Я ведь ссказал — идём тихо!
— Извините, — прошептал мальчишка, — я и так стараюсь тихо!
— Какие странные камни, — спохватившись, заметила Лада.
— Брызги метеоритного дождя, выпавшшего миллионы лет назад. Некоторые из них звонят, как колокола. За тыссячи вёрсст слышшно!
Внезапно налетел студёный ветер и принёс с собой обильный снегопад. В одно мгновение земля вокруг побелела.
— Ладно! Взбирайтессь на мою спину, — обречённо вздохнул змий. — Видно, Чёрный Ворон усслышал насс. Вон какую метель поднял!
Снег медленно кружил над путниками, падал крупными хлопьями, залеплял глаза и рот. Но змий не обращал на помехи внимания. Он передвигался огромными прыжками, изредка проваливаясь тяжёлым телом в снежные ямы и взметая гигантские облака снежной пыли. Ребята сидели на гибком шершавом теле, с трудом удерживая равновесие, и со смехом заваливались друг на друга.
— Интересно, — воскликнул Жорик, — а как мы узнаем, что перед нами Оазис?
— Наверное, там все улыбаются! — крикнула Лена, пытаясь перекричать шум ветра.
— И в руке у каждого по прянику и шоколадке! — прибавила Лада.
Мысли о скорой встрече с Оазисом разогрели. Ребята повеселели, задавая друг другу вопросы.
— Ну вот! — Лада подтолкнула брата. — Радуйся, телохранитель, попадёшь скоро в сад, увешанный жареными окорочками и булками! Вот наешься!
— А для тебя, — ничуть не обидевшись, засмеялся в ответ Обжорин, — с каждой ветки будут свешиваться весы правосудия, ты же у нас такая пра-а-авильная! Никогда не ссоришься! И как тебе удаётся? Поделись секретом.
— Очень просто! Тебе понадобится пара добрых слов, две столовые ложки приправы понимания, четыре чайные ложечки терпения, одна полная ладошка тепла и веточка юмора.
— Горючая смесь! Боюсь пробовать, ещё обожгусь! — засмеялся Жорик.
— Знаете, — осипшим от холода и волнения голосом, вмешалась Лена. — Мне кажется, мой Оазис ещё далеко! Он может быть только там, где мама, папа, бабушка… и брат…
Все примолкли, задумались. А змий летел и летел вперёд, стрелой покрывая время и расстояние. Чёрная мгла, стелившаяся над долиной, становилась всё гуще и вскоре отрезала от окружающего мира плотной стеной.
***
— Приехали!
Змий остановился у подножия каменного истукана, выплывшего из тумана и преградившего им путь.
— Колонны Геркулесса! — пояснил он. — Сслезайте!
«Колонны» оказались одиноким каменным колоссом, покрытым разными по размеру и форме зеркалами — плоскими, выгнутыми и круглыми.
— А где остальные Колонны? — с интересом поглядывая по сторонам, спросила Лада. — Их что-то не видно!
— Там, — указал змий хвостом в сторону океана, — под водой.
Только сейчас ребята заметили, что рядом, буквально в нескольких шагах от них, шелестели, накатываясь на берег, волны океана.
— Под водой? — недоверчиво переспросил Жорик. — И как же они там оказались? Кто поставил их туда и зачем?
Всё Видящий ответил не сразу.
Не спуская задумчивого взгляда с бесконечного бега волн, он степенно уложил громадное тело в кольца. А потом замер в странном поклоне. Какие воспоминания тревожили его? Какие события он вновь переживал? Ребята тихо стояли у кромки прибоя, не смея нарушить торжественное молчание.
Наконец змий встряхнул головой и заговорил:
— Многие и многие тыссячи лет назад здессь, на поверхноссти океана, лежала Ссвященная Земля, подарившшая жизнь вссему, что отныне бегает, прыгает, плавает, летает, расстёт и ходит по земле! Люди, жившшие на ней, были мудрыми, ссмелыми, ссильными. Называли их атлантами. Для атлантов не ссуществовало ни дальних расстояний, ни трудных и опассных путей. В приссутсствии их природа меняла ссвои законы. Исспользуя энергию пяти элементов: воздуха, воды, земли, огня и мыссли, они воздвигли каменные врата, чтобы сс их помощью перессекать времена и просстрансства.
— А-а-а, — догадалась Лена, — Колонны Геркулеса — это как машина времени?!
— Да. Переходя через зеркала в иные миры, атланты нессли сс ссобой знания, заботу и помощь вссем, кто в этом нуждался.
— Но где атланты сейчас? Что случилось с ними и с их Землёй? — потрясённо выговорил Жорик. — Они уехали? Куда?
— Увы! Тьма и здессь осставила ссвой сслед, задумав навссегда погубить Ссвященную Землю! Чёрные ссилы разбудили подземный вулкан, и в одну ночь ни Земли, ни людей не сстало. Осстров затонул!
— О! Но зачем? Ради чего?
— Дело в том, что благодаря ссвоим необыкновенным сспоссобностям, атланты могли иссполнить любую задуманную мечту, любое желание. Они вырасстили одно чудессное дерево, единсственное во вссём мире. Плоды дерева нельзя проссто так ссорвать и ссъессть, потому что они иссполняют желания.
— Вот бы мне хоть один такой самый маленький плод, — мечтательно зашептал Жорик. — Я бы обязательно что-нибудь эдакое большое-пребольшое загадал!
— Зачем? — удивился змий. — Вы ссмело вышшли в поход, чтобы ссразиться сс чёрными ссилами Зла. И это значит, что в груди у каждого из васс бьётсся мужесственное и горячее ссердце! Вы молоды и ссильны духом. Вы и без волшшебных плодов найдёте дорогу к ссчасстью!
Лене показалось, что сейчас она просто сгорит от стыда.
«Как же так? — чуть не плача, думала она. — Священная земля? Дерево? Выходит, тот остров, на котором граф, то есть Чёрный Ворон, собрал волшебные плоды, и есть погибшая Священная Земля Атлантов?»
— Сс тех пор, — словно подтверждая мысли девочки, заговорил змий, — раз в тыссячу лет, в тот ссамый день и в ту ссамую ночь, когда произошшла ужассная катасстрофа, из морсской пучины поднимаетсся остров-вулкан. На осстрове том цветёт дерево желаний!
— Волшебные плоды, — задумчиво прошептала Лада, — так вот, значит, какова их история!.. Тысячи лет прошли с тех пор, а Зло по-прежнему за ними охотится?
— Увы… Так было, так ессть и так будет вссегда!
— Но почему? Ведь это неправильно! Хорошие люди погибли, а Зло, погубившее их, гуляет на свободе! — возмутился Жорик. — Пришло время, и мы покончим со всяким Злом!
— Кто это мы? — эхом откликнулась Лена. — В вашей книге мудрости Заумь сказано, что только мне дозволено спасти миры. Так что не примазывайся, за свои ошибки я буду отвечать сама!
Лена в смятении прижала ладошку к своей груди. И услышала в ответ быстрое торопливое «тук-тук-тук»! «Вот оно, моё сердце! — обрадовалась девочка. — И не какое-нибудь там тряпичное, а настоящее, живое! И оно тоже сможет гореть, как костёр на снегу, да так, что отовсюду его будет и видно, и слышно. Главное, не отступить и встретить Ворона».
Чем ближе были они к цели похода, тем сильнее Лена нервничала и тем больше переживала. Как она будет бороться с Вороном? Врукопашную? А может, с помощью волшебного меча? Или найдётся какое-нибудь волшебное слово, способное убить Ворона и Тьму?
Она живо представила себя, стоящую на сцене старинного театра, и Тьму со всеми положенными ей атрибутами — в чёрном плаще с капюшоном и большой косой, сидящую на балконе. Тяжёлый занавес поднимется. Она выступит гордо и скажет просто, без обиняков: