— О! Ты начала проявлять интерес к моему предложению. Я рад… рад… очень рад… — каркнул Ворон. — И потому отвечу откровенностью на твою откровенность. Из всех этих плохих и отвратительных желаний я сделаю эликсир жизни! Выпив его, я смогу возвратить прежний человеческий облик и вернуться в мир! Ну, а уж тогда… Ха-ха! Сначала я разнесу вдребезги Оазис счастья! — Ворон захохотал, а тролли радостно захлопали в ладоши и закричали: — Ура! Да здравствует наш бессмертный владыка!
Сотни летучих мышей, дремавших под сводами склепа, с визгом и шумом рухнули вниз, поднимая столбы пыли, слежавшейся за века в тёмных углах.
— Ну-ну, — царственным жестом крыла Ворон остановил развеселившихся слуг, — довольно аплодисментов, друзья мои, приступим к делу. Итак, есть ли у вас наготове имя плохого мальчишки или девчонки, желающих каких-нибудь гадостей своим друзьям? Смотрите не ошибитесь, иначе все попадём в тартарары!
— Секундочку… секундочку, Ваше Великое Бессмертие, — одноглазый великан зашелестел страницами блокнота в поисках имени, когда Лена выкрикнула:
— У меня есть такое имя!
В голове у девочки сложился план. Она сначала вернёт украденную Вороном Душу, а потом испортит замыслы злодеев. Подскажет имя человека, который никогда и ни за какие коврижки не пожелает плохого другим. Имя человека, в котором Лена была абсолютно уверена.
— Ты!.. Ты знаешь такое имя и молчала до сих пор? И кто же он, если не секрет? — заволновался Ворон.
Лена лукаво улыбнулась
— Пока секрет!
— У-у-у… так нечестно! — надулся Ворон. — Как ты можешь держать при себе секреты? Скрывать их от нас, твоих верных друзей? Обижаешь ни за что!
— М-м-м… А как я могу быть уверена, что вы не воспользуетесь этим именем мне во вред? — объяснила Лена с бьющимся сердцем. — Может, этот человек вам так понравится, что вы захотите от меня избавиться, чтобы подружиться с ним? Вот отдайте мне сначала мою Душу, которую вы украли, а потом и поговорим.
— Ого-го! — восхищённо прошептал Ворон. — Да ты умнеешь прямо на глазах, детка! Эй вы, болваны, учитесь у своей хозяйки уму-разуму!
Почесав лапкой клюв, Ворон подлетел к лампаде, тускло освещавшей подземелье, и вдруг замялся.
— Знаешь, — заговорил он вкрадчивым голосом, — я бы тебе не советовал забирать Душу обратно. Зачем она тебе? Подумай, ведь Душу-то беречь надо пуще глаз своих! А времени это много отнимает. У меня, кстати, где-то Судьба твоя завалялась. Забери лучше свою Судьбу, с ней не так хлопотно.
Испугавшись, что Ворон передумает и не вернёт ей ничего, Лена быстро согласилась.
— Хорошо! Судьбу так Судьбу.
Склонившись над саркофагом, Ворон долго шарил лапой в глубине. Когда он наконец-то поднял голову, все увидели его гневный взгляд.
— Эй, вы! — злобно рыкнул он в сторону великанов. — Глаза ваши завидущие и руки ваши загребущие, уже успели стянуть МОЁ!
Великаны заговорщически переглянулись и вытянулись по струнке.
— Верните девчонке Судьбу! И без глупостей! Как положено! Вместе с волшебной нитью событий её жизни!
В тот же миг к ногам Лены упало точёное деревянное веретено с нитью. Едва девочка коснулась веретена рукой, оно ожило:
«Привет! Отныне ты не одна… я с тобой!»
«Надолго ли, — с сомнением покачала Лена головой и печально вздохнула. — Мои друзья Лада и Жорик тоже обещали быть рядом. Только где они теперь?»
«У каждого человека своя Судьба и собственная, неповторимая дорога к счастью, — сказало веретено, — иногда приходится считаться с этим и дать друзьям возможность пойти своим путём. Вполне возможно, что когда-нибудь вы встретитесь».
«А?.. Значит, и у меня будет дорога к счастью? — Лена воспрянула духом. Слова Судьбы о будущем счастье прозвучали очень кстати! Оказавшись в тёмном подземелье рядом с Вороном и его слугами, она почти потеряла надежду на лучшую долю.
«Конечно! — откликнулось веретено. — Перед тобой много дорог, но только одна из них станет твоей — та, которую выберет твоё сердце. Всё в твоей власти! Я знаю, что тебе страшно, одиноко и плохо сейчас. И осуждать тебя за принятое решение не стану. Ты можешь остаться с Вороном и принять его сторону или…»
«Как ты можешь говорить такое? — вспыхнула Лена. — Я не какой-нибудь там Сухарь Бесчувственный! Отсиживаться и прятаться за чужую спину не стану!»
— Эй! — нетерпеливо каркнул Ворон. — Успеете ещё наговориться. Время уходит. Я выполнил наш уговор, а теперь твоя очередь выполнять своё обещание. Говори имя!
— Мой брат Тим!
— А ты уверена, что он не подведёт?
— Мы с ним одной крови, так что даже не сомневайся! — сказала твёрдо Лена.
Глава 22. Спасение
Ворон щёлкнул клювом. На одной из стен склепа высветилась картина города. По улице, слегка прихрамывая, шагал Тим — наступать на больную ногу было трудно. Остаточные явления, объяснил врач, скоро пройдёт!
Чтобы как-то примирить себя с этими самыми остаточными явлениями, Тим решил утешиться покупкой лотерейного билета. Он соскоблил верхнюю часть золотистой поверхности и обнаружил под ней странную надпись:
УВАЖАЕМЫЙ ТИМ, ПОЗДРАВЛЯЕМ! ВЫ ВЫИГРАЛИ!
Тим удивлённо вытаращился.
— Надо же, какая фамильярность. И вообще, откуда организаторы лотерей могут знать заранее имена тех, кто их купит?
Дальше в тексте шло нечто совсем небывалое:
ВЫБИРАЙТЕ И ЖЕЛАЙТЕ!
ВЫ СМОЖЕТЕ СТАТЬ САМЫМ БОГАТЫМ, УМНЫМ, КРАСИВЫМ!
Следом шло перечисление всех возможных и невозможных вариантов желаний. Тим теперь мог стать самым-самым!
— Уж очень всё это странно, — нахмурился он и прикусил губу в раздумьях. — Может, кто-нибудь разыгрывает меня?
Но на улице было пустынно. Тим пожал плечами и стёр ногтем остатки металлического покрытия:
ПРИМЕЧАНИЕ:
ПОЗВОЛЬТЕ ОТМЕТИТЬ, ВАША СЕСТРИЦА НАХОДИТСЯ В ВЕСЬМА СЛОЖНОМ ПОЛОЖЕНИИ.
КАК ВАМ ИЗВЕСТНО, ОНА ВСЕГДА ДУМАЛА ТОЛЬКО О СЕБЕ. ТАК ВОТ, ТЕПЕРЬ ОНА ПОЛУЧИЛА ПО ЗАСЛУГАМ!
НО ВЫ, ТИМ, ВЫ СОВСЕМ ДРУГОЕ ДЕЛО!
НЕ ДУМАЙТЕ БОЛЬШЕ О НЕЙ, ЗАБУДЬТЕ!
И ЖЕЛАЙТЕ!
ЖЕЛАЙТЕ!
— Лена в опасности?! Я должен спасти сестру! — воскликнул Тим. — Кто же, если не я?! — И припустил домой, забыв о больной ноге.
Картина города исчезла со стены. Лена снова увидела себя в склепе, одиноко стоящую напротив трёх великанов и Ворона.
— А-а-а! — заорал он, почернев от злости и носясь по краю саркофага, словно ополоумевший. — Ты меня обманула, мерзкая девчонка! Твой брат! Он разрушил всё, чего я с таким трудом добивался! Теперь мне конец! Всем конец!
Он дико захохотал.
— И тебе, девчонка, тоже конец! Видишь эту маленькую, вечно горящую лампаду, плавающую в воздухе? В ней заключена твоя Душа, которой суждено освещать твой земной путь, словно маленькое солнце. — Ворон бросился к лампаде, ловко поймал её клювом, крепко прижал к груди лапой.
— Ты хотела получить Душу обратно? — вопил он. — Ну нет, ты её не получишь! Потому что я заберу твою Душу с собой! Мы погибнем, канем бесследно в Небытие! И никому, слышишь, никому не будет спасения!
Земля разверзлась, и чёрная бездна, неумолимо разрастаясь, начала приближаться к ним.
— Пути дальше нет! — в ужасе закричала Лена.
Как же так? Она надеялась на победу! Но и надежды больше нет…
— Отчего ж? — воскликнуло веретено. — Всегда найдётся место для надежды!
Огромная зияющая чернота поглотила Ворона. Выкрикивая страшные проклятия, он вместе с лампадой полетел в пустоту. Туда же провалились тролли, следом за ними в пропасть упала Лена.
— Не теряй времени, разбей лампаду! — выкрикнуло веретено. — Скорее! Выпусти Душу на свободу!
— Но чем мне разбить? У меня одна рогатка!
— А я на что?! — удивилось веретено. — Воспользуйся мной!
— Но тогда я потеряю тебя, мою Судьбу…
— Только владея Душой, ты сможешь вернуться на Землю, ну, а Судьба… что ж, Судьба у тебя будет другая!