— Как вы посмели покинуть ваше убежище? — бушевал где-то поблизости Ворон. — Я же приказал сидеть здесь тише мыши! И ни одного движения или звука. Иначе я… я… вас убью! — голос его сорвался на крик.
— И как же вы это сделаете? — засмеялась невидимая ребятам женщина. — Не забывайте, граф, мы с вами бессмертны! Хотя… Если бы не ваша безграничная жадность, вы давно бы потратили свой волшебный камень, чтобы погубить меня.
— Ну и дела! — Лена и Тим чуть не присвистнули и не выдали себя от осенившей их догадки: значит, Ворон вовсе и не Ворон… и даже не музейный хранитель?!
— Ворон и есть тот самый бессмертный граф Перпетуа! — прошептал Тим. — А женщина, которую он силой тянул за собой, получается, его жена?
— Но зачем графу понадобилось прятать собственную бессмертную жену? — недоумевала Лена. — И зачем бессмертному графу нужны плоды какого-то старого дерева?
Брат нервно прижал палец к губам. Раздался скрежет, задняя стена камина отошла в сторону. Из тёмного проёма показался сгорбленный мужской силуэт. Женщина вышла следом.
— Помните? — печально обронила она. — Помните, когда-то вы обещали сделать меня счастливой.
— Так значит, все эти годы вы были несчастны со мной? — опешил граф.
— Разве можно быть счастливой в одиночестве? Мы пережили детей и внуков. Все наши друзья состарились и покинули нас.
— Ну-ну, дорогая, успокойтесь! Вы же знаете, ещё не всё потеряно! Наше дерево скоро зацветёт, принесёт плоды, и тогда…
Брат с сестрой замерли. Сейчас! Сейчас они узнают самую главную тайну графа и его жены, тайну старого дерева и плодов. Не в силах сдержать любопытство, ребята высунулись наружу.
Понизив голос, граф что-то невнятно бормотал, пытаясь обнять жену. Весь гнев его куда-то испарился. Но идиллия продолжалась недолго. Женщина вдруг с тихим криком отпрянула в сторону. В руках у неё блеснул серебряный медальон, ловко сорванный с груди мужа.
— Не подходите ко мне! — прошептала она с угрозой. — Или… или я превращу вас в земляного червя!
Граф испуганно вскрикнул:
— Осторожно!
Поздно… Вскрыв медальон, женщина вытряхнула из него на ладонь сверкающий камень.
— Вы всегда были эгоистичны и жестоки ко мне! — страстно заговорила она. — Вы заперли меня в этих стенах, сделав бессмертной и даже не спросив меня, хочу ли я этого! Ради чего?! Знаете, я давно мечтала вернуться в прошлые годы, к моим дорогим и близким.
— Остановитесь! — взмолился граф, падая перед ней на колени. — Я клянусь… я исполню все ваши желания!
Но женщина не слушала его уверения.
— Ваше время прошло! — сказала она торжествующе. — Бог вам судья! Пусть отныне каждому из нас достанется то, что он заслужил!
Камень звёздным песком просыпался сквозь тонкие пальцы, и женщина исчезла — растворилась в воздухе, не оставив после себя следа. Окно залы с треском распахнулось. Мощный порыв ветра ворвался в комнату. Смахнул со стола ворох бумаг, закружил вихрем по комнате и разбросал повсюду.
— Проклятье! — Граф злобно стукнул кулаком по барьеру камина. Полы чёрного плаща взметнулись вверх, окутав его мрачную фигуру с головы до ног.
— Карр-р-р… — внезапно вырвался из горла его резкий крик. И в то же мгновение, обернувшись большим чёрным вороном, граф стремительно вылетел из окна.
— М-да… — озадаченно протянул Тим, выходя из укрытия. — Получается, граф как бы уже и не граф, но ворон?
Откуда-то издалека донеслись взволнованные голоса:
— Лена! Тим! Где вы?
— Родители! — переглянулись ребята. — Пора уходить!
Но как уйти после всего, что произошло на их глазах? Уйти и никогда не вернуться сюда и не узнать самой важной тайны: кем был на самом деле граф и откуда у него появились волшебные камни. Брат с сестрой кинулись искать какой-нибудь документ среди бумаг, разбросанных в беспорядке на полу, в надежде найти хоть один намёк на случившееся.
— Может, это то, что нам надо? — Лена вытащила на свет старую, сильно потрёпанную тетрадь.
— Похоже на чей-то дневник! Возьмём с собой, — пролистав находку, согласился Тим и предложил: — А завтра вернёмся и положим на место!
Лена расплылась в озорной улыбке:
— Будем надеяться, что граф не заметит пропажи… если он сможет теперь что-нибудь вообще заметить!
— Где вы бегали? — по тону маминого голоса стало понятно, что избежать головомойки на этот раз не удастся. — Мы сбились с ног, разыскивая вас!
Тим принялся энергично зевать, изображая страшную усталость.
— Бедные детки! — вступилась за внуков бабушка. — Они так устали с дороги!
— Ладно! Потом разберёмся, а сейчас живо… — скомандовал папа, — ноги в руки и спать!
Довольные тем, что так легко отделались и избежали наказания и расспросов, ребята поспешили укрыться в отведённой им комнате, и там, в безопасности и тишине, открыли первую страницу дневника.
Глава 5. Дневник графа
Кем я был прежде? Простым уличным мальчишкой, полуголодным, получающим оплеухи от хозяина, спящим под открытым небом в любую непогоду и мечтающим о сытном куске хлеба?
Да, именно таким я был для окружающих. Никто и не догадывался, какие демоны овладели моей душой. Я был заносчивым, эгоистичным и не прощал нанесённой обиды никому. Когда мне исполнилось семнадцать, я поступил юнгой на корабль.
Тяжёлый труд простого моряка закалил моё тело и приучил к лишениям. Но в душе я остался тем же упрямцем и гордецом, мечтающим покорить мир. Много всяких чудес повидал я на свете и думал, что удивить меня уже невозможно.
Однажды в одном из южных городов я повстречал одинокого старого чудака. Он каждый вечер сидел у входа в ночной бар и курил.
— Знаешь ли ты, друг мой… — остановил как-то меня этот странный человек, — знаешь ли ты, откуда на небе столько звёзд?
— Понятия не имею! И знать не желаю! — грубо ответил я, надеясь быстрее отделаться от назойливого попрошайки.
— Невежество и грубость — хуже смерти, друг мой. Они делают человека слепым глупцом, закрывая перед ним все двери, за которыми скрыты сокровища мира.
Слова старика заинтересовали меня, пробудив в душе прежние мечты.
— А ведь ты прав, чёрт тебя побери! — воскликнул я и подсел к нему, протянув в знак примирения кисет с табаком.
— Посмотри на небо, — невозмутимо продолжил старик, не принимая мою подачку. — Видишь, там горят далёкие звёзды? Но знаешь ли ты, что среди этих звёзд есть и такие, которые исполняют желания? В народе существует поверье: если в звёздную ночь увидишь падающую звезду, загадай желание, и оно обязательно исполнится. Хочешь узнать, откуда появляются эти звёзды?
— Ну, если сказанное поможет тебе облегчить душу от непосильной ноши, а мне хоть немного разбогатеть… — ухмыльнулся я, — что ж, валяй, рассказывай.
Старик невесело рассмеялся и сказал:
— Где-то в далёком океане есть остров-вулкан. На острове том растёт дерево-великан. Макушка его выше облаков, а плоды нельзя просто так сорвать и съесть. Плоды — те самые звёзды, что растут на его ветвях и исполняют любое желание.
Собравшаяся вокруг нас толпа зевак зашумела:
— Ну, старик, скажешь тоже! Совсем из ума, видать, выжил…
— Не слушай пустых людей! — Он взял мою руку, перевернул ладонью вверх и провёл пальцем по одной из глубоких линий. — Знай же, тебе доведётся посетить тот остров! Большего, к сожалению, я сказать не могу.