Только старец произнёс эти слова, на улице поднялся сильный ветер. Он нагнал грозовые тучи, застучал ставнями на окнах домов, грозясь разбить стёкла, зашумел кронами деревьев.
Тогда я вместе со всеми посмеялся над рассказами старика — придумал же на старости лет небылицу!
Через несколько дней наша шхуна отправилась к берегам Флориды. Стояли жаркие дни. Мы все просто подыхали от жары. На третий день пути на горизонте появилась стая перелётных птиц. Их были сотни… нет, даже не сотни, а тысячи.
Они устали. Многие, не долетев до корабля, падали замертво в открытый океан. Более сильные и выносливые всё-таки дотягивали до палубы. Мы давали им воды, и птицы жадно её пили. К вечеру изнуряющая жара сменилась прохладой, но незваные гости и не думали покидать корабль.
У одной из птиц я заметил привязанный к лапке клочок бумаги:
Спасите! Наши координаты: 26°37’45"N 70°53’01»W
Очевидно, какой-то корабль потерпел крушение! Спасшимся удалось поймать птицу и с её помощью отправить сообщение.
Я сразу помчался к капитану.
— Это место находится неподалёку от нас, — просмотрев карту, сказал он. — Поспешим! Может, нам удастся помочь несчастным.
Вскоре наше судно достигло нужного места. Однако там мы никого не обнаружили.
— Кто знает, — решила единодушно команда, — как долго птица могла носить записку. Возможно, кораблекрушение произошло много дней назад.
Что ж, нам оставалось только перекреститься и продолжить путь…
Но не тут-то было…
Погода резко изменилась. На небо наползли тяжёлые тучи. Океан сменил цвет с изумрудного на чернильно-синий. Поднялись волны. Вздымаясь над палубой шхуны с одной стороны, они открывали чёрную бездну с другой. Загрохотал гром, порывы ветра достигали такой силы, что рвали паруса в клочья.
А потом случилось нечто непостижимое!
Со дна океана наверх устремились тысячи воздушных пузырьков. Достигнув поверхности, они лопались, наполняя воздух запахом гари и тлена. Плотный белый туман окутал судно. А потом волны разошлись, и из глубины возник остров.
Раздался громкий треск пробитого прибрежными камнями днища. Судно вздрогнуло и село на мель. Ещё мгновение, и оно развалилось на части. Мы все оказались в воде. Неизвестно откуда возникший мощный водоворот становился всё сильнее. Попав в его неукротимое течение, обломки судна и оставшиеся в живых погрузились в пучину.
Спастись не удалось никому. Ну, или почти никому. Не знаю, как это случилось, но мне повезло. Я очнулся через несколько часов на берегу. Остров оказался вулканом. Именно от него шёл запах гари и пепла. На острове не осталось ничего живого, только исполинское дерево, корни которого разрослись повсюду.
Не успел я прийти в себя, как воздух наполнился ароматом зелени. На моих глазах свершилось чудо! Засохшее дерево покрылось зелёной листвой, а затем в одночасье листва засохла и опала. На дереве появились плоды.
Солнце клонилось к закату. В багровых лучах плоды мерцали каким-то дьявольским светом, дразня недоступностью. Я чувствовал нестерпимую жажду и мечтал только о том, чтобы сорвать плоды и напиться их соком.
Остров снова вздрогнул, и от сотрясения несколько спелых плодов упали на землю. Я ловил их, и в руках моих они обращались в сапфиры, рубины, жемчуг. Сверкали, ослепляя блеском. И чем сильнее желал я их, тем больше камней оказалось у ног. Я набивал ими карманы, прятал за пазуху и желал… желал!
— Значит, предсказание безумного старца сбылось? Мне удалось попасть на обещанный им одинокий остров и найти дерево?! Ха-ха-ха! Я богат! Богат!!! — как безумный, вопил я, и эхо разносило мой одинокий крик над океаном.
Увлёкшись сбором камней, я не заметил, как остров, сотрясаемый действием вулкана, стал вновь погружаться в пучину. И только когда холодная вода коснулась моих босых ног, я пришёл в себя. Последний бледный луч солнца коснулся водной глади и исчез.
— О Боже! — взмолился я, от страха забыв, что, владея волшебными плодами, сам стал сильнее любого бога. — Сохрани мою жизнь, и я отплачу миру добром! Стану добрым, верным и честным человеком! А если нет, если не сдержу своё слово, оберни меня чёрным вороном и прокляни навеки!
Не успел я произнести последние слова клятвы, туман рассеялся, и — о счастье! — волной принесло обломок мачты с нашего корабля. Яркий столб смертельной лавы вырвался из жерла вулкана, осветив небо и остатки острова. Но я был уже далеко от его опасного жара.
Тим нервно почесал в затылке.
— Остров в океане? Как ты думаешь, Лена, это в самом деле правда?
— Почём мне знать? Хотя почему бы и нет? Что здесь особенного? Эка невидаль — остров в океане. Ладно, давай скорее читать дальше. Это же дико интересно! Потом поговорим! — поторопила она брата.
Случившееся не прошло для меня даром. Я решил не испытывать больше судьбу и оставить океан другим — молодым и смелым. Волшебных камней, собранных с удивительного дерева, оказалось немного. Большую часть их, очевидно, вымыло водой из карманов во время поспешного бегства с острова. Но мне хватило и оставшихся.
Один из них я бросил в землю и пожелал, чтобы в саду выросло дерево, плоды которого исполняют желания. Каждую ночь мне грезилось: вот-вот свершится чудо, и тогда сбудется мечта и мир рухнет к моим ногам. Второй плод я потратил на то, чтобы стать бессмертным — я же не знал, сколько времени понадобится, чтобы дождаться первых плодов. Потом я подумал, что жена — единственный верный и преданный мне человек. Что буду я делать без неё? И, вопреки её воле, взял с собою в бессмертие. А последний камень решил сберечь. С тех пор он всегда со мной — в медальоне…
— Смотри! — протянул Тим и показал за окно. — Что там прячется между ветвями дерева?
— Ой!.. Ворон!
Лена одним прыжком подскочила к окну и быстро дёрнула за шёлковый шнур. На пол упала плотная волна тёмных штор, в мгновение ока отрезав ребят от страшного видения.
В комнате было уютно, тепло и тихо, а за окном в это время началось нечто невообразимое. Шквалистый ветер с силой налетал на старое дерево, пытался вырвать его с корнями из земли. Дерево скрипело, стонало, но не поддавалось. Яркие молнии расчерчивали небо. Сквозь рваные тучи проглядывала луна, и мелкий дождь яростно барабанил по карнизу.
Глава 6. Землетрясение
К утру непогода стихла, трава сияла свежестью, и ничто не напоминало о ночном ненастье. Пришёл новый день, унеся ночные страхи и сомнения в небытие.
Пузатый самовар весело дудел, искажая лица и окружающие предметы. Семья собралась на утреннее чаепитие. Папа с Тимом строили планы рыбалки. Бабушка хлопотала о завтраке, а мама сидела за общим столом и просматривала наспех записи, чтобы подготовиться к встрече с Вороном.
Время шло, но Ворон всё не появлялся.
— Что ж, — нетерпеливо барабаня по столу пальцами, заметил папа, — день обещает быть жарким, нам пора уходить, иначе вся рыба уйдёт на глубину — в прохладу. Может, он где задержался, хранитель этот? Передавайте ему привет от нас и наилучшие пожелания.
Ребята ещё с вечера договорились не рассказывать родителям о своих догадках и о том, что произошло. Тиму больше всего на свете мечталось пойти на рыбалку, а Лене захотелось разузнать об удивительном дереве. Неужели плоды его и в самом деле могут исполнять желания?