Так изучение пустыни позволило решить ряд практических вопросов, связанных с развитием скотоводства и садоводства на территории пустыни и прилегающих к ней областей, а также с возможным орошением больших; пространств вдоль сухих русел Унгуза и Узбоя.
Древнее русло — Узбой
Вдоль северо-западной окраины песков пустыни Кара-кумы на сотни километров протянулась глубокая сухая долина. Она начинается от южной части Сарыкамышской котловины, составлявшей часть когда-то существовавшего Арало-Каспийского моря, проходит возле обрывистых склонов плоских возвышенностей и гор, лежащих к северо-востоку от нее, и достигает Балканского залива Каспийского моря.
Среди обрывистых бортов долины извивается сухое русло, на значительном протяжении занятое соляными озерами. Там, где вода заполняет русло на расстоянии не-скольких километров, глазам путешественника представляется картина речной долины среди песков, с окаймленной многочисленными старицами и террасами широкой поймой реки.
Это — когда-то загадочный Узбой, одно только посещение которого в недавнем прошлом делало путешественника знаменитым. Сухое русло реки, протянувшееся на сотни километров среди жаркой пустыни, где каждый глоток пресной воды представляет большую ценность издавна привлекало к себе внимание путешественников. Многие географы и историки древности и средних веков в своих сочинениях упоминают о реке, протекавшей по этому руслу.
Древние римские и греческие писатели, историки и-географы, как Геродот, Страбон и Плиний, оставили много рассказов О какой-то большой реке Оксус, будто бы впадавшей с востока в Каспийское море. Одни из них описывали огромные водопады этой реки, под которыми можно было свободно проходить на другой берег ее, другие передавали рассказы об исчезновении ее местами под землей и появлении далее снова на поверхности, третьи упоминали об обширном судоходстве по ней.
Необходимо, однако, помнить, что греки не достаточно хорошо знали прикаспийские страны, считая Каспий глубоким заливом океана, а Аральское море, повидимому, — заливом Каспия. Это обстоятельство, конечно, внесло большую путаницу в вопрос о происхождении Узбоя.
Узбой в верховьях
Фото Б. А. Федоровича
Более ясные и точные описания Каспия и прилегающих к нему стран мы находим у арабских историков IX–X веков.
Они, очевидно, знали, что Каспий, Арал и ныне высохшее озеро Сарыкамыш представляли собой отдельные замкнутые бассейны и что крупнейшие реки Средней Азии Сыр-дарья и Аму-дарья впадали в Арал. Один из этих историков упоминает также о рукаве Аму-дарьи, который отделялся в сторону Сарыкамышского озера.
Им было известно и сухое русло Узбоя. Для объяснения происхождения его историк X в. Макдиси приводит легенду о том, как эмир Балканского царства проиграл в кости протекавшую через его владения судоходную реку, которая была повернута в сторону Хорезма (Хива), лежавшего на берегу нынешнего Аральского моря. Старое русло реки навсегда осталось сухим, а жители Хорезма провели от нее каналы, оросили большие пространства и построили по берегам выигранной реки «цветущие порода. Так объясняли происхождение сухого русла Узбоя обладавшие пылким воображением арабы.
О впадении в Каспий р. Аму-дарьи говорит также персидский географ XIV в. Казвини в таких выражениях: «Главный рукав Джейхуна (Аму-дарья), пройдя через Хорезм, низвергается с перевала Хульм, который по-тюркски называется Горлёди, шум его слышен на два, даже на три фарсаха; после этого река впадает в «Хазарское море (Каспий) в земле, которую называют Халиджаном; там живут рыбаки. От Хорезма до моря шесть переходов; длина реки 500 фарсахов…»
Очевидно, речь идет о рукаве Аму-дарьи, который, поворачивая на запад, впадал в Сарыкамыш, так как именно до берега этого озера могло быть 6 дней пути, тогда как до берегов Каспия нельзя было бы дойти менее чем в 18–20 дней. Вероятно, Казвини принимал Сарыкамыш за залив Хазарского моря, т. е. Каспия.
Наконец, в сочинениях прежних географов Востока, есть и прямые указания на впадение Аму-дарьи двумя рукавами в Аральское море и Сары-камышское озеро. Так, например, живший на восточном побережье Каспия Джурд-жани, оставивший хорошее описание прикаспийских и приаральских стран, о впадении Аму-дарьи говорит так: «Джейхун… достигает Хорезма, где впадает в озеро Джейда (Сарыкамыш) и Хорезма (Арал)».
Интересны также сведения, сообщаемые восточными писателями о городах и поселениях по берегам реки, в которой некоторые хотят видеть Узбой. Так, бывший хан Хивы Абулгази говорит: «В то время итти от Ургенча к Балхану, значило, итти из одного аула к другому, так как река Аму, пройдя мимо Ургенской крепости, направлялась к восточному краю Балканских гор; дойдя до подножья гор, она меняла юго-западное направление на западное, дальше текла к Огурче и впадала в Мазандеранское море.
По обоим берегам Аму-дарьи до Огурчи были пашни, виноградники и рощи».
Однако в настоящее время мы можем утверждать, что в узкой долине Узбоя не могло быть широко развито земледелие и садоводство по недостатку места, а следов крупных поселений там также не осталось.
Развалины зданий, найденные между колодцами Балаишем и Куртыш, у Куртышского «водопада» и у колодца Игды, остатки кирпичного жóлоба у Ак-Дилинского поворота Узбоя и остатки нескольких кладбищ в различных местах по Узбою не могут служить доказательством населенности его берегов в прошлом.
Развалины кирпичного здания с двумя круглыми башнями между колодцами Балаишем и Куртыш, вероятно, представляют собой остатки караван-сарая (постоялый двор) на большой караванной дороге, подобные встречаемым вдоль нее далеко от Узбоя. Если бы это были развалины селения, то мы нашли бы также остатки оросительных каналов.
Интересны остатки кирпичного сооружения у Ак-яйлы. Там были найдены два четырехугольных, выложенных кирпичом бассейна, от которых отходил к Узбою па расстояние около километра вымощенный кирпичом жолоб. Хотя назначение этого сооружения не совсем ясно, но и эти развалины не доказывают былой населенности этих мест, так как развалины подобных сооружений известны и в других частях Кара-кумов, где они строились для сбора дождевых вод. Несколько кладбищ по берегам Узбоя могли служить для погребения кочевому населению окружающих районов, а также проходившим по большой дороге караванам.
Против возможности течения пресной, воды по Узбою в историческое время говорят также встречающиеся в его русле залежи соли. Мощность отложений соли достигает в некоторых местах 4 и более метров. Отложение ее могло начаться лишь после высыхания Узбоя, когда в его русло стали стекать воды пустыни, растворяющие заключающуюся в почве соль, а затем, испаряясь, отлагающие ее на дне сухого русла. Для образования таких залежей соли, какие встречаются в русле Узбоя, нужен был очень продолжительный период.
Греческие, римские и арабские географы описывали Узбой большей частью со слов случайных путешественников и купцов. Но в первой половине XVIII в. началось действительное изучение его. Первая экспедиция была послана туда в начале XVIII столетия Петром I, который поручил начальнику этой экспедиции «приискание устья Аму-дарьи реки» для того, чтобы выяснить вопрос о возможности восстановления водного пути в Индию по рекам. Хотя почти все участники этой экспедиции погибли во время столкновения с хивинцами, но в результате ее все же было выяснено, что Аму-дарья не впадает в Каспий.
Река Аму-дарья около Тюя-муюна
Фото Г. К. Парамонова
В 70-х годах прошлого столетия начинается систематическое изучение Узбоя, чтобы выяснить возможность обводнения его и установления водного пути в Хиву и Бухару. Особенно интересны съемки, произведенные А. И. Глуховским, после прорыва вод в 1878 г. из Амударьи в котловину Сарыкамыша. Материалы трехлетних съемок А. И. Глуховского не были тогда полностью приведены в порядок и их обработали только в 1933 г., когда были найдены черновые записи съемок этой экспедиции.