Глава 1
Пятый день я тряслась в пути в простой дорожной карете, окруженная лишь бескрайними полями, пегой кобылкой и ее совершенно невозмутимым хозяином. Лошадь была под стать своему владельцу, поэтому я вдоволь успела налюбоваться на окружающие пейзажи, который почему-то не хотели радовать своим разнообразием. Одно поле сменяло другое, практически всегда голубое небо и еле заметная колея, которую и дорогой-то назвать можно было с трудом, настолько плохо она была различима среди всех этих колосьев. - К вечеру будем, госпожа! - крикнул извозчик, предварительно постучав в перегородку, надеясь, видимо, привлечь мое внимание. Я тихо вздохнула: - Скорей бы... Так получилось, что в этом мире я всего неделю. Начиналось все довольно банально, как повсеместно описано в разных фантастических книгах. Жила, работала, как и все в нашем небольшом провинциальном городе. Небольшая, но дружная семья, готовая поддержать в любой момент. Словом, ничего не обычного. А потом был сон, в котором неизвестная грустная девушка просила помочь ей, да так искренне, что и мысли отказать не возникло. И только сказав заветное «Да», провалилась в беспамятство. Очнулась в этой карете, когда возница, судя по настойчивости голоса, уже не в первый раз предлагал сделать остановку. Растерянность и в то же время странное спокойствие охватили меня, не давая разуму взбунтоваться и начать от ужаса рвать на себе волосы. Темно-коричневый дорожный костюм, сошедший, казалось, со страниц старинных гравюр, в тон подобранные короткие сапоги и перчатки на руках из тонкой ткани неплохо дополняли внутренне убранство кареты, но больше подходили некой аристократке, невесть каким ветром оказавшейся в дорожном дилижансе, нежели мне. Моего невольного попутчика звали Дором, молчаливый грузный, не желавший вести светские беседы и всем своим видом олицетворявший простого сельского трудягу, привыкшего больше делать, чем говорить. За прошедшую дорогу мы от силы перебросились парой десятков слов, и то складывалось впечатление, что и этого хватило с лихвой, так что будь его воля, он всю дорогу молчал бы в свое удовольствие. Такая тишина, прерываемая изредка скрипом колес да доносившимися с полей голосами птиц, была нашим верным спутником на протяжении прошедших дней, и нарушать ее никто не спешил. На первую ночь в карете мне приснился сон с той самой девушкой, затащившей меня сюда. Поймав мой взгляд и не отпуская, она как в замедленном кино стала показывать картины из своей жизни, прокручивая некоторые из них по несколько раз, стараясь акцентировать внимание на самом важном. И лишь в конце перед лицом мелькнул кадр, на котором уже она находилась рядом с моей семьей на тихом домашнем празднике, причем ее лицо светилось таким непередаваемым счастьем, что прервать это мгновение я была не в силах. Напоследок она прошептала: «Спасибо!» - и исчезла. А я забылась сном среди череды неизвестных лиц, мест и слов.
Поутру, перекусывая куском вяленого мяса неизвестного происхождения, которое мой находчивый извозчик быстро сунул мне в руки после короткого стука в дверь, я пыталась разобраться со всей той информацией, которую получила от незнакомки вчера. Мир назывался Милрон, и, если опустить всю географию материков, их положение и прочее, что не слишком хорошо отложилось в голове, то получалось, что мир населяли всего две расы: люди и оборотни. Однако с людьми все было не так просто. Часть из них владела магией и представляла собой элиту человеческого сообщества. Относились к ней с таким пиететом, что могло сложиться впечатление, что это какая-то над-раса. Именно они обеспечивали функционирование всех необходимых бытовых изобретений, связи, транспорта и все того, что могло обеспечить более комфортные условия существования. Оборотни, напротив, считались если не сродни простым людям, то всяко ниже любого мага. Кроме того, долгое время они находились в конфронтации с людьми, стараясь не вести никаких торговых и дипломатических отношений, а поддерживать вооруженный нейтралитет. Но все поменялось год назад, когда группа ученых-экспериментаторов что-то намудрила с заклинаниями и по всей планете стали образовываться воронки, из которых полезла разная нечисть, сметая всех на своем пути. Противостоять им могли маги, которые закрывали воронки, и оборотни, благодаря своей силе и другим физическим возможностям. Но истинно сильных магов было мало, к тому же на закрытие одной воронки требовалось время для проведения соответствующего ритуала, и в это время маг оставался совершенно беззащитным. Поэтому после гибели нескольких маститых магов было принято решение обратиться с предложением к оборотням, чтобы они обеспечивали силовую поддержку во время проведения обряда. Почти год ушел на то, чтобы договориться о совместных действиях, определить пять основных мест с наибольшим и частым открытием воронок и начать строительство крепостей-укреплений. Дело осложнялось еще и тем, что если простой люд довольно быстро пошел на контакт с новыми обитателями, то приезжие маги своим высокомерным отношением частенько провоцировали новые конфликты, что не добавляло им взаимной любви. Моя новая семья принадлежала к одному из древнейших магических родов, ведущих свое начало из таких даль, что те родственные взаимосвязи, которые были мне продемонстрированы, никак не желали откладываться в голове. В данном случае важными были два момента: семья древняя и обладающая даром. Как не сложно догадаться, все это накладывало свои ограничения, начиная от воспитания и обучения и заканчивая положением в обществе и брачными партиями. Вот на этой-то почве и произошли события, из-за которых я оказалась здесь. Ниас Лантер, то есть теперь я, была третьим ребенком в семье далеко не любящих родителей, желавших с помощью детей утвердить свои позиции в обществе и получить еще больший объем власти. Несмотря на то что сами они представляли классический союз двух древних родов, кичащихся своей родословной и чистотой крови, любви между ними не вышло, да и особого взаимопонимания тоже. Все, что их объединяло, - это стремление к власти. Старшая сестра Меол стала женой двоюродного брата кронпринца, а средний брат Таор, опасаясь матримониальных планов семьи, решил связать свою судьбу с дипломатией и даже смог пробиться в состав делегации, отправленной к оборотням. Что касается Ниас, то совсем недавно она закончила магическую академию и стала заниматься научными изыскания наряду с практикой в городских лечебницах. Так уж получилось, что третьему ребенку в семье Лантер досталась магия жизни и, вместе с тем, магия смерти, которые были неразрывно связаны, дополняя друг друга. Стоит заметить, что, конечно, любой маг в той или иной мере владел разными направлениями, будь то боевое, пространственное, целительное или какое-то иное, но все же сила его склонялась к чему-то одному. В итоге получалось, что все умели по чуть-чуть в разных областях, но четкая специализация все равно прослеживалась. Родители Ниасы, Дерон Лантер и Ания Лантер, сначала категорически не желали верить, что их дочери достался такой не престижный дар, а потом отказывали в возможности его развивать. Благо это было довольно легко, так как до семнадцати лет она находилась на домашнем обучении, причем подбор и организация занятий находились в ведении родителей, желавших вылепить из дочери если не мага, то хотя бы самую лучшую представительницу аристократического рода. Благодаря такому подходу, Ниаса умела прекрасно петь, играть, танцевать, читать стихи и рисовать, вести и поддерживать светскую беседу, но во всем, что касалось магии, была абсолютно несведуща.