ротни провожали нас внимательными взглядами, готовые сорваться по любому сигналу своего командира. Но Аррейт внешне сохранял невозмутимость, изредка только искоса поглядывая на меня. Под свод знакомого шатра мы шагнули практически одновременно. Теперь его величество находился только в компании Верховного мага. Перемены в нашем составе их изрядно удивили. - Светлого дня, ваше величество, - начал Лоррен, пока мы склонились в коротком поклоне. - Я приказывал привести только леди Лантер, - недовольно посмотрел на мага король Форах. - Это не его вина, - Лоррен снова переключил на себя внимание. - Видите ли, я являюсь законным представителем Иррариона, под защитой которого теперь находится леди Лантер, а потому обязан присутствовать на этой беседе. А этот выдающийся господин, Аррейт Шеон, один из командиров Луадора, о чьей доблести вы наверняка слышали, является по совместительству еще и женихом прекрасной леди. Вы же знаете, как мы трепетно относимся к своим избранницам. Поэтому ее одну отпустить он просто не мог. Удержать удивление на лице удалось непросто. Слова из Лоррена лились непрерывным потоком, создавая впечатление, что говоривший - какой-то балабол, а не серьезное дипломатическое лицо. Король взирал хмуро, а вот маг коротко усмехнулся. - Утром, насколько мне помнится, леди Лантер была нашей подданной, - заметил он. - Все меняется, - развел руками Лоррен. - Да и утром этого спутника не наблюдалось. - Он был на допросе, а потому присутствовать не смог, - у Лоррена, казалось, есть что ответить, по любому поводу. - Леди, вы уверены в своем решении? - прозвучавший вопрос заставил собраться и прямо посмотреть говорившему в глаза. - Да, ваше величество, - кротко и спокойно. - Возможно, я был слишком строг к вам, - задумчиво протянул венценосный. - Но в связи с изменившимися обстоятельствами дела предлагаю смягчить приговор в той части, которая касается вас лично. Титул не верну, но земли и достаток, причитающиеся вам по праву, вы получите. - Боюсь, я не могу принять столь щедрое предложение, - мягко ответила я, подвигаясь чуть ближе к Аррейту. - Но спасибо за ваше великодушие. - Если вопросов к моим подопечным больше нет, - в беседу вновь включился Лоррен, - то прошу нас извинить. Нам необходимо выдвигаться, дорога предстоит неблизкая. Легким взмахом руки нас отпустили, не став напутствовать добрым словом. Но оно и не требовалось. Дела были быстро улажены, для раненого Даллена соорудили носилки, на которые примостили еще и мой нехитрый скарб, и спустя буквально полчаса нас отряд выдвинулся в путь. Не прошло и недели, как мы оказались на приграничных землях. Дорога пролетела быстро: оборотней больше ничего не держало на этой земле, и они что есть силы торопились вернуться домой. Погода благоволила, ночи были теплыми, поэтому останавливались передохнуть в лесу, стараясь лишний раз не выходить к людям. Единственным, что хоть как-то задерживало отряд, была я. Сила возвращалась постепенно, но полностью воспользоваться ей для собственного исцеления не получалось. К тому же тело было слабым от бесконечно долгих дней недосыпания и недоедания. Практически полдня, если не больше, Аррейт нес меня на руках, потому что поспеть за широкими размашистыми шагами воинов я не могла, начиная отставать и уставать довольно быстро. Когда же я чувствовала, что набралась сил, просила опустить меня на землю, чувствуя неловкое смущение от того, что не способна передвигаться самостоятельно с нужной скоростью. В ответ Аррейт каждый раз недовольно ворчал что-то, но не перечил, если я начинала неумолимо стучать по его груди. Однако очень скоро возвращалась назад. Вообще можно было сказать, что атмосфера стала более спокойной и даже чуточку веселой. Словно не веря до конца в то, что все закончилось и они выжили, молодые оборотни сыпали шутками, задорно уворачиваясь от кулаков товарищей, обсуждали, кто куда поедет. Одним словом, строили планы на будущее. В такие моменты, когда они становились слишком веселы, я утыкалась в грудь Аррейта, прижавшись в нему всем телом и отстраненно вслушивалась в мерный стук его сердца. Почему-то с каждым шагом вперед меня начинала накрывать паника и неуверенность, вызванная сломом привычной картины мира. Одно дело - устоявшаяся жизнь в Луадоре, и совсем другое - полная неизвестность. Мне требовалось время, чтобы привыкнуть к крепости и ее обитателям, принять ее. Но сейчас надо мной висела новая перспектива, донельзя похожая на прошлую: я опять окажусь там, где не стоит по первости ждать ничего хорошего. Уверена, Аррейт так или иначе угадывал мое настроение, потому что в последний день перехода поглядывал на меня очень сосредоточено и хмуро. Но с вопросами не приставал. Он не хотел делать мои терзания достоянием гласности, как, впрочем, и я, а содержание нашего разговора ни для кого не осталось бы секретом. Поэтому приходилось только молча держать все мысли при себе, а на немой вопрос тихо качать головой. Лоррен с еще пятью оборотнями двигался наравне с нашим отрядом. Все как на подбор, высокие, черные и ясноглазые, они с интересом первое время следили за мной. Иногда даже подходили пообщаться, рассказывая о каких-то незначительных мелочах. Но воспринимали скорее, как некую забавную зверушку, волею судьбы оказавшуюся с ними, нежели чем равную. Хотя границ вежливости и приличий не переступали. Больше всего, конечно, я слушала Аррейта. Он старался познакомить и рассказать как можно больше об особенностях и традициях оборотнях, об устройстве их общества. Одного только ни разу не касался: вопроса, куда мы собственно идем. Понятие дома ведь у нас тоже могло не совпасть. Но я быстро перестала терзаться сомнениями. В конце концов, может все-таки стоит довериться своей половинке? Пару раз вечером, когда мы, наевшиеся до отвала, сидели у маленького костерка, разведенного только ради того, чтобы я тоже могла видеть окружающих, Лоррен подходил ко мне, пользуясь отсутствием Аррейта, патрулировавшего окрестности. И заводил странные разговоры о долге, о жизни, о семье. Эта был скорее монолог-исповедь, которым он делился со мной, словно не замечая направленных на него удивленных взглядов. Я же не прерывала его, исподволь рассматривая старого оборотня и замечая изменения, произошедшие со времени нашей первой встречи. Белых прядей стало больше, лицо как будто укрывала пергаментная маска, до того ссохлась и истончилась кожа. Когда-то яркие глаза теперь поблекли, а руки стали заметно дрожать, особенно в минуты волнения или переживаний. Предложив ему посмотреть его состояние, наткнулась на решительный отказ. Простое «нет» звучало столь твердо и непоколебимо, что не смогла перечить. Но тут даже целителем не нужно быть, чтобы понять неправильность происходящего. Он умирал, и я знала это совершенно точно так же, как и он. Но почему-то бороться за свою жизнь не хотел. В последний раз я все-таки не выдержала и перебила его: - Лоррен, почему ты не хочешь, что я помогла тебе? Он едва заметно улыбнулся и просто ответил: - Ты и так уже сделала даже больше, чем я мог себе представить. А теперь пришло мое время платить по счетам. На следующий же вечер, стоило только оказаться на землях, принадлежащих оборотням, мы зажгли его последний костер.