— Нет, они не будут готовы в течение нескольких дней, поэтому нам придется сделать это в другой раз. Но, по крайней мере, мы можем сказать несколько слов и дать каждому немного высказаться, — говорит она, когда мы сворачиваем на повороте и едем прямо в сторону ручью.
— Это очень хорошее место, чтобы провести тут вечность, — комментируя я, пока мы едем в сторону поляны.
Деревья расположены вдоль дороги, напоминая чем-то парадный вход, и я вижу большой дуб в центре поляны, о котором рассказывала Мэнди.
— Что за оранжевые флажки? — спрашивает Мэнди, как только мы доходим до поляны и поворачиваем к дереву.
— Похоже, здесь проводится какой-то исследование или что-то в этом роде, — отвечаю я, делая неплохое предположение.
Мы прибыли рано, потому что Мэнди хочет показать мне путь, где они гуляли с мамой.
— Иди сюда, — кивает она головой в сторону неспешно бегущего ручья, струящегося около подножия холма.
— Понимаю, почему тебе здесь нравилось, когда ты была ребенком, — говорю я ей, глядя на песчаное дно ручья и чистую проточную воду. — Должно быть, это хорошее место для того, чтобы прийти сюда в жаркий, важный летний день.
— Точно, — говорит она, сбрасывая туфли и приподнимая платье, перед тем как войти в воду.
— Сними обувь и закатай штаны!
Она вскидывает бровь, давая мне понять, что у меня действительно нет выбора в этом вопросе.
— Ладно.
Я снимаю свои ботинки и носки перед тем, как последовать за ней.
— Боже мой! Как холодно!
— Освежающе, — поправляет она меня с широкой улыбкой. — Мама бы никогда не подошла ко мне, но она бы сидела прямо на этом холме и смотрела, как я играюсь в воде.
— А Дарла не приходила сюда с тобой?
— Обычно нет, она не любит холодную воду, — она задумчиво улыбается. — Думаю, что я немного странная. Ощущение ледяной воды, текущей мимо моих ног, позволяет мне чувствовать себя живой.
— Такое, безусловно, разбудит любого, — бормочу я, в то время как дрожь пробегает по мне. — Но думаю, мои ноги уже онемели.
— Ну, тебе повезло, потому что папа и Дарла уже подъехали.
Она ухмыляется и останавливается, чтобы не назвать меня слабаком, хотя я догадываюсь, что она думает.
— Возвращение сюда — это именно то, что я хочу вспомнить о маме, — говорит Мэнди, пока мы поднимаемся по склону, чтобы встретить остальных членов семьи.
— После охлаждения здесь в жаркий полдень, прежде чем отправиться домой, хотелось бы заехать на Мустанге в «Dairy Bar». Интересно, он все еще открыт?
— Поскольку у нас есть Мустанг, я думаю, что мы должны выяснить это после службы.
Я тяну ее в свою сторону, и мы идем шаг в шаг весь остаток пути до большого дуба.
Рэй начинает неофициальную церемонию, вспоминая о том, как они впервые переехали сюда из города. Он вырос на Манхэттене и никогда не думал, что сможет быть счастлив в скучной сельской местности вроде этой. Теперь он опасается, что будет не в состоянии справиться с шумом и суетой большого города снова. Он улыбается и смотрит на своих родственников.
— Спасибо, что приютили нас и были добры к нам все эти годы, — говорит он с предельной искренностью.
— Перестань говорить такое, — старшая сестра Мэгги замечает, в ее глазах уже скопились слезы. — Вы — наша семья, и ты бы сделал то же самое для нас. Теперь давайте поговорим о чем-то более радостном, прежде чем я снова начну плакать.
— Это было наше любимое место, — начинает говорить Мэнди. — Мама и я приходили сюда много раз, когда я была маленькой, и я рада, что она захотела, чтобы ее прах был развеян здесь. Не существует лучшего места, в которое бы я предпочла прийти к ней в гости.
После того, как каждый берет слово, рассказывая истории и предлагая воспоминания, очередь доходит до меня.
— Я, по правде сказать, не знал Мэгги, — признаюсь я. — Но я увидел Мэнди с другой стороны, с тех пор как я здесь. Одежда, Мустанг, этот ручей, увидеть ее в кругу всех вас, я действительно признателен за то, откуда она выросла такая. Это потрясающе.
Я смотрю в глаза Мэнди и вижу слезы, которые она мужественно сдерживает.
— Спасибо вам, что заставляете меня чувствовать себя желанным гостем, — добавляю я, глядя на Дарлу и Рея.
— Добро пожаловать, сынок, — говорит Рэй, кивая головой. — Я все-таки хочу коснуться одной вещи, прежде чем мы уйдем.
Он закрывает глаза на мгновение, как будто что-то придумывает.
— Вы могли заметить все эти маленькие оранжевые флажки по пути сюда.