Под крылом медленно и прощально стала уходить вниз Долина, усыпанная снежной пудрой. Изогнулся дугой горизонт, скрытый под пушистой голубовато-белой дымкой. Небо над ним стало темнеть, перешло в глубокий чёрный бархат, пока без алмазного блеска.
Для реалистичности система приказала включить камеру анабиоза на то время, когда будут включены термоядерные ракетные двигатели, чтобы оградить от чудовищной перегрузки. Кресло опустилось, сверху меня закрыл прозрачный колпак. На миг в сознании что-то щёлкнуло, время замерло. А когда состоялось пробуждение, показалось, что я рассекаю ночь в узком туннеле, по стенам которого извиваются ярко-белые полосы — слившийся воедино свет звёзд.
По кабине прокатилась вибрация, возник всё возрастающий гул, вначале едва заметный, он усиливался, переходил в грозную симфонию. И на экране передо мной вспыхнули стилизованные изображение «самолётиков». Много, очень много. Целая армада, а я — главнокомандующий.
Механическим неживым голосом откликнулась система: «Миссия — уничтожить летающие объекты инопланетного происхождения», — звук исказился, растянулся, упал до невероятно низкой ноты.
Я нёсся навстречу звёздным крейсерам, смахивающим на длинные цилиндры темно-серого цвета с сетью из светящихся колец. Стрелка указателя скорости не двигалась, встав посредине между цифрой шестьсот и сорок — начало шкалы. Авиагоризонт отмечал, что я лечу с небольшим креном относительно горизонта, а высотомер вообще взбесился, прыгая вверх-вниз. Чёрт вас дери, какой здесь в космосе может быть горизонт?
— Слушай мою команду!
На экране начали мигать силуэты «самолётов» и радость затопила душу от многоголосья — один за другим они прорывались ко мне.
— Приготовиться! — скомандовал я. — Передаю координаты цели. Слышите меня? Минутная готовность.
Перед моим носом повис голографический экран с мерцающими зелёным силуэтами орбитопланов, поочерёдно они вспыхивали красным и я слышал голос одного из пилотов. Многоголосье, как в хоре, когда один запевает, а все остальные подхватывают за ним в едином порыве. Яростно и потрясающе слаженно.
Вырвавшийся из лазерной пушки невидимый, но невероятно мощный луч, слился с десятком таких же. Понёсся ураганом по веретенообразным телам крейсеров, в жутком молчании космоса разрывая их на куски.
Слишком просто мы разрушили защитный барьер «чужих».
Но тут обрушилась волна, как цунами, тряхнула орбитоплан, погрузив меня в пучину дикой боли, от которой всё тело затрясло, растянуло, свело судорогой. Казалось, что трещат кости, лопается кожа, рвутся сосуды, и меня просто раздавит, сомнёт в кровавое пюре.
Оглушила тишина. Приятная, расслабляющая. Я сидел в центре прозрачной сферы, или скорее висел над глубокой бездной, проткнутой сверкающими алмазными булавками. А вокруг меня высвечивалась мешанина символов и я не узнавал ни один.
Щёлк. И я чётко и ясно осознал, что обозначает каждый символ. Увидел своё тело — полупрозрачную субстанцию прошивали ослепительно блестящие нити, выходили наружу и шевелились, как тонкие длинные щупальца. Это не пугало, скорее веселило до слез.
Галлюцинация оборвалась — я вновь сидел в кабине орбитоплана, утопая в удобном кресле. В руках штурвал, перед глазами мерцают, перемигиваются экраны.
Временной прыжок и я увидел сквозь едва заметную дымку искажений цель нашей миссии — Сферу. Скомандовал остальными пилотам выйти на орбиту. Бортовой компьютер пересчитал курс, орбитоплан снизился до нужной высоты, начал кружить вокруг небесного тела, чьё происхождение мы до сих пор точно не знали.
Осталось совсем немного.
Для особой миссии я выбрал троих, самых надёжных — Дэвида Грина, Любомира Айданова и Яна Морриса.
Выключил автопилот, сделав для верности пару витков вокруг Сферы, вышел грузовой отсек. Здесь меня уже поджидал планер. Разумеется, не тот деревянный, на котором я летал в детстве, когда мечтал стать лётчиком, а из особого углепластика. Но выглядел он почти также — невесомая ажурная конструкция, длинный изящный фюзеляж, прикреплённые к нему едва заметной паутиной растяжек широкие крылья. Сфера вырубала не только любую электроника, она ещё и притягивала всё, что имело в своём составе металл, и разрушала.
— Грин, Айданов, Моррис, приготовиться, — скомандовал я.
— Есть, сэр! — услышал я ответ слившихся голосов.
В отчёте Франка я обнаружил информацию, что рядом со Сферой есть нечто, похожее на атмосферу, и решил использовать планеры для того, чтобы посадить их прямо на поверхность. План замечательно сработал.
И теперь оставалось выполнить лишь один пункт: «Попасть в капитанскую рубку». Что мы будем там делать, я не представлял. Но так велела игровая система, и мы следовали этому предназначению, убивая каждого, кто посмел встать на нашем пути.
— Осторожно, Грин! — крикнул я зазевавшемуся парню.
Тот слишком оторвался от нас, свернул в коридор. Я услышал дробный сухой треск автоматной очереди, шум борьбы. Ринулся на помощь. Выглянул из-за угла. Грина атаковали сразу трое, а парень, спрятавшись за выступающую металлическую колонну, пытался отстреливаться. Но получалось плохо, я заметил у него на плече свисающий лоскут в бурых пятнах.
Вытащив из-за пояса плазменную гранату, зашвырнул в гущу врагов.
— Ложись!
Оглушил тонкий пронзительный визг и жуткий громоподобный взрыв. А потом повисла тишина, прерываемая едва заметными звуками дыхания парней за моей спиной.
Я осторожно выглянул из-за угла. На месте врагов осталась лишь куча искореженных тел в скафандрах.
— Это роботы, командир. Причём примитивные, — бросил Любомир. — Куклы.
В его голосе я услышал явное разочарование, которое разделяли остальные парни. Им хотелось сразиться с чем-то мощным, боссами. А тут пластиковые игрушки.
— Да, я понял, — пробормотал я.
Перевязав Грина подручным материалом из аптечки, двинулись дальше — через извилистые полутёмные коридоры со встроенными в стены окнами, сквозь которые видели странных существ — прямоходящих в облегающих комбинезонах, но со страшными нечеловеческими рожами.
Выскочили в большой светлый зал, совершенно пустой. Высокий потолок поддерживали квадратные колонны отделанные желтоватым камнем с зелёными разводами. Но оставались в одиночестве мы недолго. Послышался громогласный рык, от которого сверху просыпались струйки каменных осколков и во всей красе показался кибердемон — ну куда ж без него?
— Ох, и ни х… себе, — пробормотал ошарашенный Любомир, бросил на меня изумлённый и в то же время по-мальчишески восхищенный взгляд. Выхватил из-за спины автомат и полил демона отличной очередью. Но только разозлил его. Жуткая тварь, наклонив лобастую башку, украшенную рогами, оглушительно зарычала и в ответ выпустила из обоих стволов, встроенных в его ручищи с буграми мускул, залп огня.
Любомир ойкнул, схватился за плечо и рухнул на пол. Я быстро подкатился к нему, осмотрел рану — на плече в лохмотьях порванного скафандра проступало багровое пятно. Не очень серьёзно, но терять концентрацию не стоило.
Оглядевшись, заметил несколько зияющих ниш за колоннами по углам и махнул Яну и Любомиру спрятаться в одной из них. Там было тесновато и пришлось стоять едва не на головах друг друга. Пока Дэвид перевязывал Любомира, матерно ругал его за неосторожность. Бурчал и бурчал, как старая бабка, так что мне надоело это слышать и я приказал ему заткнуться. И так на душе было мерзко и тошно.
Демон быстро нашёл нас, просунул ствол и открыл мощный огонь, выбивая в стене здоровенные дыры. Выйти будет проблематично, и оружие против такого зверя у нас слабовато.
— Ну, что делать будем? — поинтересовался я у парней. — Какие предложения?
— Какие, какие, — проворчал Дэвид. — Надо отнять у монстра одну из пушек и все дела.
— Ну и как это сделать? Руку ему отрезать? — криво ухмыльнулся Любомир.
— А это идея! — вырвалось у меня. — Ну-ка, Ян, подсади меня наверх.
Из потолка в метрах трёх от меня торчали параллельно друг другу две ржавые трубы. Перебравшись с колен Яна, я сумел запрыгнуть и зацепиться рукой за одну из них. Вытащил плазменный резак. И когда демон вновь просунул ручищу в нишу, резанул от всей души. От дикого рёва раненой зверюги я свалился вниз, прямо на кусок панциря с торчащим из него трофеем. Острая боль пронзила лодыжку, и система откликнулась: