— Стой! — послышался повелительный окрик, и перед спутниками словно из-под земли возникли две фигуры, закутанные в белые шкуры.
За их спинами темнел вход в снежную нору. «Сторожевой пост, — подумал разведчик. — Не очень-то у них тут спокойная жизнь!»
Соплеменники Лангды были примерно одного с ней роста, но гораздо шире в плечах. В руках они держали короткие копья с широкими зазубренными наконечниками.
— Я Лангда из рода Лоон, — быстро проговорила девушка. — Мы идем к Непобедимому Кору.
Стражники опустили копья.
— А, это ты, Лангда, — протянул один из них. — Но кто это с тобой?
— Это чужестранец из далекой страны, — не без гордости ответила девушка. — Злые чары перенесли его сюда. У себя на родине он был вождем!
— По-моему, он больше похож на тропила, — проворчал тот из воинов, что был постарше. — Взгляни-ка!
Он протянул руку. Блейд уже понял, в чем дело. Длинная шерсть на капюшонах туземцев была, так же как и у Лангды, заплетена в косички над ушами и на затылке и раскрашена в разные цвета. Видимо, это был знак принадлежности к определенному роду. А может, люди метили друг друга таким образом, чтобы не принять в темноте за тропила.
— Не прошло и ночи, как он добыл эту шкуру! — торжествующе воскликнула Лангда. — Он убил Торда в честном бою. Вот его мясо!
Она потрясла над головой тяжелым мешком. Страж кинул быстрый взгляд на пустые руки Блейда.
— А где же его старая шкура?
— А ее не было, — беззаботно откликнулась девушка. — Я нашла его совсем голым.
— Голым?!
— Ну да…
Воин сплюнул на снег.
— И ты хочешь сказать, что он одолел Торда? — процедил он. — Голый и безоружный?
— Она дала мне свой нож, — вмешался Блейд.
Стражник с сомнением покачал головой.
— Чудеса, да и только… А как ты вообще оказался во льдах?
Ричард досадливо поморщился. Пожалуй, рассказывать свою байку каждому встречному было бы чересчур утомительно. Он раскрыл было рот, но тут Лангда быстро наклонилась и, пошарив в мешке, вытащила из него собачью морду, застывшую в предсмертном оскале.
— Теперь ты веришь? — она шагнула к стражнику и поднесла добычу к самому его лицу.
Тот изумленно покрутил головой.
— Поразительно… Это и вправду Торд, клянусь великими подземными богами!
Лангда нетерпеливо тряхнула головой.
— Убедился?
Охранник молча кивнул.
— Тогда не стой у нас на дороге, — потребовала девушка. — Славный Кор должен как можно быстрее узнать об этой великой победе.
Воины расступились, и Лангда уверенным шагом двинулась прямо к центральному иглу. Блейд зашагал за ней.
Вблизи жилище казалось единым монолитом из плотно спрессованного снега. Входа нигде не было видно. Лангда подошла к одному из боковых куполов и наклонилась. Промерзшая шкура, прикрывающая подземный проход, сдвинулась, и из дыры немедленно показалось острие копья. Девушка настороженно замерла и отчетливо выговорила:
— Лангда из рода Лоон пришла к Непобедимому Кору с радостной вестью!
— Ты не одна? — глухо послышалось из дыры.
— Со мной чужестранец. Он величайший воин и достоин милости вождя.
Копье отодвинулось в сторону.
— Пусть он идет первым и держит руки так, чтобы я их видел.
Блейд с трудом протиснулся в узкий проход и оказался в небольшом круглом помещении со снежными стенами. Оно освещалось небольшими плошками с растопленным жиром, в которых плавали фитили из скрученной шерсти. Температура была около сорока градусов.[4] У полога, закрывающего вход в крытый коридор, застыли двое вооруженных мужчин. Их копья были направлены на Блейда, черные, чуть раскосые глаза внимательно следили за каждым его движением. Один из них повернулся к Лангде и махнул рукой в сторону прохода.
— Иди. Твой спутник пока останется здесь. Мы впустим его, если на то будет желание Непобедимого Кора.
Не говоря ни слова, девушка скользнула за полог и исчезла. Ричард откинул капюшон и с независимым видом прислонился к стене. Воины не спускали с него глаз.
Прошло несколько минут, прежде чем Лангда появилась снова в сопровождении рослого охранника.
— Пойдем, чужеземец! — звонко воскликнула она. — Наш вождь хочет видеть тебя!
В ответ на вопросительные взгляды воинов сопровождающий едва заметно кивнул головой. Стражники опустили копья, и Блейд, неопределенно хмыкнув, шагнул в коридор. Несмотря на то что ему пришлось согнуться в три погибели, он несколько раз весьма чувствительно стукнулся головой о неровный потолок, прежде чем увидел брезживший впереди свет. Откинув полог, Блейд оказался во внушительных размеров зале.
