А вот среди тропилов предателей нет. Само по себе это заслуживает восхищения. Но они так же ни под каким видом не желают пользоваться услугами перебежчиков-людей. Боги запретили. Почему? Да потому, что с помощью предателей тропилы давно бы стали хозяевами ледяной страны! Для этого достаточно бесшумно и одновременно уничтожить сторожевые посты. Остальное — дело техники.
Ричард вытянул ноги и облокотился на локоть. На лбу его пролегла глубокая складка.
— А из чего ты заключил, что я соглашусь вам помогать? — спросил он.
— Потому что ты не из деревни, — убежденно проговорил тропил. — Ты появился ниоткуда и уйдешь в никуда. Ты — слепое орудие великих подземных богов. И мы заставим тебя выполнить свое предназначение.
Блейд лихорадочно размышлял. Если подземные боги действительно существуют, им бы следовало прихлопнуть его сразу. Ведь их, судя по всему, вполне устраивал баланс сил, сложившийся между людьми и тропилами. И они уж никак не могли ожидать, что Блейд свалится им на голову! Вывод: если он попытается изменить соотношение в чью-либо пользу, могут последовать крупные неприятности. Черт возьми, но как это объяснить Гуамру? Придется до поры до времени играть в их игру.
— Итак, чего вы от меня хотите? — решительно спросил Ричард.
— Нам нужно оружие. Того, что мы захватываем в сражениях, слишком мало, чтобы вооружить моих воинов. И оно слишком дорого обходится. Пытаясь добыть оружие, погибают самые лучшие и сильные.
— Выходит, люди не такие уж ничтожества? — прищурился Блейд.
Тропил с такой силой грохнул кулаком по столу, что едва не разнес светильник.
— Люди — трусливые и жалкие ничтожества! — проклекотал он. — Вместо того чтобы вступить с нами в честную, открытую схватку, они устраивают подлые ловушки и стараются ударить в спину. Все их победы одержаны только благодаря хитрости и коварству!
Блейд криво усмехнулся. Примерно то же самое говорили бы друг другу шимпанзе, если б в результате какой-либо катастрофы с лица Земли исчезло все живое и обезьяны остались с людьми один на один.
— Мы, тропилы, — прямой и честный народ! — говорил Гуамр, чеканя каждое слово. — Мы могучи и неустрашимы. Великие подземные бога дали нам теплую шерсть и крепкие когти, чтобы выжить в этом мире. И кому, как не нам, править и властвовать в нем!
«А ведь он во многом прав, — подумал Блейд. — Если бы эволюция шла в данных условиях естественным путем, она непременно создала бы что-нибудь вроде тропила. Но, кроме этого, она бы еще много чего сделала. А вот человека — вряд ли. Его появление здесь неестественно».
Ричард сжал виски пальцами. Да нет же, здесь все неестественно! Нет растительности, нет океана, вообще нет воды в жидком виде. Предположим, все это было до того, как некий экспериментатор устроил Великий Холод — черт его знает для чего. Экспериментатор…
Эксперимент — вот на что это похоже! Взяли группу людей, группу тропилов и поместили в некую клетку, из которой нет выхода. В клетке страшно неуютно — холодно, ветер, есть нечего. При этом людям оставили крупицы их прежних знаний и умений, а тропилам дали жесткую установку — действовать подобно животным. Да они, в сущности, и есть животные. Вся их материальная структура — это норы, прорытые в снегу. До этого способна додуматься и собака. Огонь… Наверняка украден у людей и нужен больше для красоты. Судя по тому, как реагируют ноздри Гуамра на каждое движение Ричарда, у тропилов превосходное обоняние. Пес, да и только. Непонятно, как он научился разговаривать.
Блейд почувствовал, что голова его сейчас пойдет кругом. Чтобы проводить эксперименты такого масштаба, нужно обладать не только поистине космической мощью — необходимо еще располагать практически неограниченным запасом времени. Предположим, целью эксперимента является выведение какого-нибудь особенно выносливого и морозоустойчивого экземпляра человеческой породы. Сколько же лет нужно ждать получения желаемого результата?!
Все это не укладывалось в голове. Кому и зачем понадобилось прикладывать столь титанические усилия лишь для того, чтобы столкнуть среди льдов две горстки почти первобытных существ?
— Откуда взялись тропилы? — неожиданно для самого себя спросил Ричард и тут же подумал о том, что вряд ли мог задать вопрос глупее.
Однако Гуамр, казалось, нисколько не удивился.
— Мы — порождение Великого Холода, который принесли подземные боги, — важно изрек он.
Блейд кивнул.
— А люди?
— Люди — последние остатки уродов, населявших эту землю раньше, — поморщился тропил. — Боги оставили их нам для пищи и увеселений.