— День добрый, путники. С чем пожаловали? — раздался прямо где-то над ухом звучный голос. Из тени выступил светловолосый молодой человек с по-девичьи нежным лицом и тонкой, хрупкой на вид фигурой.
— Не валяй дурака, Урий. А то ты меня не узнал, — и обернувшись к Ашам, Юргон пояснил: — Это мой кузен Урий. Троюродный. Прадед у нас общий.
— Узнал, конечно, — расплылся фейн в довольной улыбке. — Но традиции-то нужно соблюдать. — Он внимательно осмотрел Ашам и вновь повернулся к Юргону. — А это ты привёл того самого демона, который у вас вместо императора правит?
— Совершенно верно, — ответила Ашам вместо Юргона. — Отведи нас, пожалуйста, к вашим старейшинам. Разговор есть. Срочный.
— Вот все вы люди такие, — на подвижном лице Урия отразилось искреннее негодование. — Чуть что, сразу дела. Нет бы о чём душевном побеседовать, — он в расстройстве шмыгнул носом.
— О, да я и не прочь бы остаться и поболтать, — демон в искреннем сожалении развела руками, — да видишь какое дело, мы здесь, в некотором роде, с неофициальным визитом. Представляешь, что будет, если нас во дворце утром хватятся?
— Подозреваю, что вас примутся искать, а вот отсутствию Юргона никто не удивится, — расплылся фейн в довольной улыбке в ответ на показанный украдкой кулак.
Конечно, к старейшинам их проводили. Туман расступался перед ними на тропинке не два шага вперёд. На ветру покачивались развешанные по ветвям деревьев в творческом беспорядке деревянные фонарики, от которых исходил тёплый, неяркий свет. Ашам не в первый раз попала в фейнское поселение, а потому не обманывалась иллюзией дремучего леса. Опытный глаз то и дело выхватывал то контур двери, то полуоткрытый ставень, кое-где мелькали любопытные детские мордашки. И всё это в полной тишине. Фейны — мастера маскировки и умеют вплетать все признаки своей жизнедеятельности в естественный природный фон.
Их подвели к традиционному гостевому дому — округлому деревянному строению с соломенной крышей, это, пожалуй, было единственное строение в поселении, которое не было спрятано, а стояло открыто, прямо по центру лесной поляны. Там их ожидало четверо старейшин. Мужчины? Женщины? Непонятно. С возрастом фейны утрачивают всякие признаки пола, и хотя Ашам прекрасно была осведомлена об этом и даже морально готова к открывшемуся им зрелищу, всё равно почувствовала чуждость этих созданий. На их фоне необычное лицо Юргона казалось на диво нормальным и обыкновенным. Хотя что это она? Разве впервые ей встречать иные расы? Вот летуны Хейлаха выглядят ещё экзотичней, а на поверку оказываются люди людьми.
После обмена приветствиями и представления друг другу, демон коротко изложила приведшее их с Юргоном к фейам дело.
— То есть, мы правильно вас поняли, вы хотите воспользоваться нашей помощью и нашей территорией для своих затей?
— Помощью — да, а захотите ли вы пригласить их впоследствии в гости — на ваше усмотрение. Впрочем, как я уже упоминала, ваше участие вовсе необязательно. Просто я подумала, что из этого можно было бы извлечь дополнительную выгоду и для вас.
— Какую? Пока я не вижу выгоды, а вот неприятностей мы можем получить, связавшись с Высокими Домами империи, предостаточно.
— Это да. Если кто-то из лордов прознает о вашем участии — неприятностей не избежать. Ну, так не попадайтесь! Кто здесь мастера маскировки? Что же касается выгоды. Она рассчитана не на этот момент, а на будущее, когда из нынешних мальчишек вырастут Высокие Лорды и возможно, если вы правильно себя приподнесёте, будут относиться к фейнам намного толерантней, чем их родители сейчас.
Ашам встала с низкого диванчика, на который их усадили и принялась расхаживать по комнате, как делала всегда, когда планировала что-то на будущее. Юргон поймал себя на мысли, что Айнулер в таких случаях принимался чёркать грифелем по бумаге, а значит, влияние личности кузена сходит на нет и сейчас она такая, какая есть.
— Да, это возможно. Только боюсь, нашим тоже будет тяжело воспринимать ваших деток адекватно.
— А вы подростков пошлите. В своей ребячьей компании разберутся.
— Вы себе представляете, что это будет?! Если наших деток смешать с вашими пацанами, я ведь правильно понимаю, вы планируете привезти сюда одних только мальчишек? Через некоторое время мы из имаю получим исключительно девчонок.
— Так в чём проблема? Пошлите подростков уже прошедших своё первое превращение.
— Боюсь их мы не найдём в достаточном количестве. В традициях нашего народа после первого оборота уходить из дома на поиски своей судьбы. Большинство, правда, потом возвращаются на родину но всё-таки…