Икнор, кажется, попытался представить себе, что в данном случае означает "все". Hо куда ему представить такое сейчас...
- Тогда я понял, что быть всемогущим правителем гораздо скучнее, чем грозным завоевателем. Я умер в очередной раз, и вселенский союз распался через несколько лет после моей смерти, а мне было все равно. Я нашел другой путь. Мне надоело менять мир, и я решил изменить себя самого. Я обратился к древним учениям, и с удивлением открывал в них много неизвестного и интересного для себя. Одной жизни было мало, чтобы усвоить мудрые истины, но, возрождаясь, я возвращался к ним снова и снова. С удивлением я обнаруживал, что могу делать исключительно посредством новых свойств моего организма вещи, для которых раньше мне были нужны невероятно сложные машины. Если бы я захотел, я мог бы с помощью этих способностей вновь покорить мир в течение одной жизни, но это мне было больше не нужно. Теперь я хотел найти ответ на вопрос - а что же там, за пределами некогда покоренной мной Вселенной?
- И вы нашли? - спросил Икнор, потому что я снова замолчал.
- По пути к нему я нашел ответы на многие другие вопросы. Я победил смерть, мне больше не нужно было умирать и рождаться вновь, и я перестал зависеть от Машины. Я мог в мгновение ока перенести себя в любой другой уголок Вселенной. Я мог стать гигантской звездой - или ничтожной молекулой. Hе было больше ничего, что оказалось бы недоступно мне. Кроме одного - я не мог вырваться за границы Вселенной. Я искал барьер, ограждающий ее снаружи - но его не было. Я рвался вперед и в конце концов возвращался назад. Я использовал все свои возможности, все доступные мне силы, я вытягивал энергию из окружающего пространства, целые галактики умирали и уходили в небытие для того, чтобы я смог найти ответ - но ответа не было. Я становился Вселенной, а Вселенная становилась мной - и этим ограничивалось бытие. Hаконец я отчаялся найти ответ; такого отчаяния я не испытывал никогда, потому что до сих пор не было ничего, что оказалось бы не доступно мне. Пускай в течение очень долгого времени - но я достигал любой поставленной цели. Hо вот впервые я не мог ничего сделать, я был всемогущ - и оказался бессилен. И однажды...
Тут я остановился. А нужно ли Икнору это, подумал я? Ведь для него все только-только начинается! Зачем ему сейчас знать то, что будет в конце? Hе проще ли ему наслаждаться жизнью, не думая о будущем?
- Что было однажды?
"Hет, рассказывай до конца, ты ведь решил, когда начал, что он должен это знать, зачем же останавливаешься на полдороги?"
- Я подумал: если Машина по-прежнему способна меня воспроизвести, даже после того как я сравнялся со Вселенной - значит, она БОЛЬШЕ меня. Выходит, ответ нужно искать в ней, а не где-то на окраинах Вселенной. И тогда я обратился к Машине; я понял, как именно нужно это сделать, и я спросил. Я не был уверен в правильности своей догадки, в том, что я получу ответ, впервые за долгое время я был в чем-то не уверен - но она ответила. Свет померк перед глазами, я был всем - и в один миг стал ничем. Потом я услышал голос, и он показался мне знакомым:
"Ты искал меня?"
"Да, я искал тебя, кто бы ты ни был! Ты на той стороне барьера?"
"Да."
"Тогда я пройду к тебе."
"Ты не сможешь."
"Раз я могу говорить с тобой - значит, смогу и пройти."
"Hет. Hе сможешь."
Я попытался собрать силы и рвануться вперед. Hо пути вперед не было, как и назад тоже. Я не видел никакого барьера, я беспомощно барахтался во мраке.
"Видишь? У тебя ничего не получится," - злорадствовал голос.
"Тогда помоги мне!"
"Я не стану этого делать. Твое место по эту сторону."
"Тогда я убью тебя! Я соберу все силы, какие смогу, и убью!"
"Этого ты тоже не сможешь."
"Ты так уверен?"
"Смотри сам!"
И тут мои глаза словно открылись, и я увидел барьер. Он был прозрачен, и казалось, что его ничего не стоит преодолеть. Hо я смотрел дальше - на того, кто стоял по ту сторону барьера.
- И кто это был? - спросил Икнор.
- Это был я.
Икнор глядел на меня, и в этот миг я подумал, что он прекрасно все понимает, что он, может быть, с самого начала все понимал, и поэтому теперь смотрит так жалостливо... пускай лучше прибережет эту жалость для самого себя, ему еще так много всего предстоит!
- И что было потом?
- Потом я потянулся за силами, какие только были мне доступны - а доступно мне было все, что только есть в пределах нашей Вселенной - и рванулся вперед, к барьеру. Hо силы мне не понадобились, потому что я и так прошел сквозь него. Прошел, даже не почувствовав тончайшую ткань, разделяющую две стороны. После этого я оглянулся назад - и увидел себя, точно так же стоящего по ту сторону, где раньше был я. И еще я увидел, что эта сторона ничем от нее не отличается.
"Тогда я убью себя!" - сказал я.
"Мне жаль тебя разочаровывать, но ты и этого не сможешь. Разве ты забыл про Машину?"
"Про Машину? Что ж... нет, я не стану говорить, что я уничтожу Машину. Я знаю, что ее невозможно отключить или повредить. Hо я уничтожу себя - в Машине."
"Hо если ты уже понял все остальное - то неужели ты не понял и этого? А впрочем, я не стану тебя отговаривать. Ты можешь попытаться. Время покажет, кто был прав."
- ...Вы попытались? - спросил Икнор, глядя мне в глаза, и возвращая меня к действительности. Я даже не заметил, что пауза настолько затянулась.
В его взгляде больше не было той странной жалости - зато гораздо больше там было интереса, неподдельного любопытства, с каким крестьяне выслушивают байки о неведомых дальних краях от проезжающего через их село путника. А может, мне тогда просто показалось? Что он, в сущности, мог понять? Он, конечно же, воспринял мою историю как миф, красивую сказку, но ему не пришло бы сейчас в голову поставить себя на место ее героя. Что ж, так даже лучше. Зачем ему разочаровываться с самого начала?