К концу этого испытания на смелость (иначе то, через что пришлось пройти, девушка назвать не могла) она практически избавилась от двух главных страхов: высоты и темноты. Оказавшись в жёстких рамках, исключающих право выбора, ей пришлось наступить на горло собственным фобиям, которые теперь казались не более, чем капризами избалованного ребёнка. Люси поняла, что боялась не их — незнания того, что ожидает её в конце пути. Кромешная чернота наводила панический ужас на словах, но, оказавшись в ней на деле, девушка на личном примере почувствовала, как сильно обостряются остальные органы чувств в отсутствие зрения. Её тело не собиралось так просто сдаваться при первой же преграде — и ей тоже не следовало.
Как только в голове успела плотно укорениться мысль, что их путешествие никогда не подойдёт к концу, лестница под ногами неожиданно закончилась и вывела их в просторный коридор с земляными сводами. Несколько лампочек, висящих под потолком, горели тускло и словно бы неохотно, думая, что здесь прекрасно могут обойтись и без них. Никаких предметов, никаких звуков — сплошная пустота. Только словно откуда-то из-под ног доносился шум воды.
За спиной Люси раздался какой-то шорох, и она резко обернулась, чувствуя, как сердце проваливается в пятки.
— Кто здесь? — сипло гаркнула девушка и отшатнулась, не узнав собственного задушенного голоса. Копошение в том углу, откуда донёсся звук ранее, стало громче, и вскоре на свет вышел Стинг, отряхивающий джинсы и выглядящий, мягко говоря, помято. Девушка не пыталась скрыть полный облегчения вздох.
— Я напугал вас? — как ни в чём не бывало произнёс он, безуспешно пытаясь подавить рвущийся наружу зевок. — Извините. Вас не было слишком долго, и я успел задремать.
Люси невольно залюбовалась им: глядя на такого Стинга, лохматого, одетого в простую клетчатую рубашку и джинсы, с рюкзаком на плечах и забавно болтающейся серьгой в ухе, из самых потаённых уголков души начинали восставать греющие сердце воспоминания, которые сейчас бы следовало запрятать подальше. Он напоминал себя восьмилетней давности, когда ещё учился в школе. Разве что без шрама над бровью — его он получил уже позже во время одной из уличных потасовок. Первоначальные недовольство и злость, которые она собиралась обрушить на его нерадивую голову при встрече, сейчас как-то поутихли.
— Это все наши вещи? — кивнула девушка на рюкзак за спиной брата и удивлённо вскинула брови.
— А что, у нас хоть что-то осталось? — огрызнулся парень, поправляя сползшие с плеч лямки и перебрасывая через одну из них куртку. Взглядом он упорно искал что-то на полу. — Даже если бы что-то и было, мы всё равно не смогли бы взять это с собой. Последняя машина в этом месяце выехала из города ещё вчера, так что теперь придётся добираться пешком.
— Пешком? — лицо девушки напоминало застывшую маску. — Но ведь до ближайшего населённого пункта идти километров тридцать, не меньше. И это притом, что на улице зима!
— Если бы кое-кто не так долго валялся в больнице, сейчас мы бы уже давно сидели у камина в уютной гостинице с бутылкой шампанского. — Судя по всему, он наконец нашёл то, что искал, и уселся на корточки. Люси повторила за ним и едва разглядела присыпанный землёй люк.
— Интересно, по чьей же вине я там оказалась? — брякнула девушка и тут же прикусила язык: от направленного взгляда ей стало не по себе. Он подавлял её волю и мысли, пригибал к земле и вышибал из головы напрочь все мысли. Это был взгляд хищника — физически жертва уже никуда не могла от него деться, и оставалось лишь доломать её морально.
— А Роуг? Он не придёт проводить нас?
«Больше мы не увидимся».
Люси ожидала услышать ответ хотя бы на один из своих вопросов, но Стинг молчал. Наверное, тем самым ясно дал понять, как высоко здесь ценится её мнение. Расчистив крышку люка, он ухватился за его край и сдвинул в сторону. Хотел было сразу спрыгнуть, но внезапно остановился, будто кто-то схватил его сзади за рюкзак, и отыскал взглядом продолжавшего находиться здесь провожатого.
— Дальше мы сами. Спасибо, что провели, и, пожалуйста…
— Будет сделано в лучшем виде. Спускайтесь, господин, я всё уберу, — мужчина склонился в лёгком поклоне.
Стинг кивнул ему и слегка улыбнулся: всегда приятно иметь дело в людьми, которые понимают с полуслова. Высота была небольшая — пять метров или около того, и это при том, что к краю ямы была приставлена отвесная металлическая лестница. Блондин упёрся руками по обе стороны провала и стрелой сиганул вниз. Люси с опаской заглянула внутрь и увидела целого и невредимого брата, протягивающего к ней руки.
— Давай, спускайся.
Проще было сказать, чем сделать. Лестница явно не была рассчитана на рост девушки, поэтому, чтобы дотянуться ногой до следующей ступеньки, ей приходилось практически садиться на предыдущую. В самом конце спуска нога съехала со скользкого металла, и она едва не прочесала спиной всю лестницу, но Стинг вовремя успел поймать её. Сверху донёсся звук задвигаемого люка.
Они находились в канализационной шахте. Вдоль высоких бетонных сводов кое-где горели лампы аварийного освещения, отбрасывающие слабый зеленоватый свет — или же всё вокруг было зелёным от слизи и плесени. Сильно воняло застоявшейся затхлой водой, под толщей которой Люси то и дело улавливала какое-то движение. Несмотря на то, что этот уровень уже многие годы находился в запустении, он всё ещё сохранял в себе оттенок обжитости.
— Эта штука нам больше не нужна, — провозгласил Стинг, ухватился за лестницу и не без усилий оттащил её к канализационному стоку, бросая в воду. Мутная чёрная пучина разверглась, охотно принимая брошенную ей добычу, и после долго ещё билась своими волнами о бетонное ограждение. Путь назад теперь был отрезан окончательно. — Безопасность превыше всего, — пояснил он и по-заговорщески подмигнул, поймав на себе полный непонимания взгляд девушки. Парень поправил сбившийся набок рюкзак и двинулся в путь. Люси послушно засеменила за ним.
Здесь было достаточно тепло, и вскоре ей пришлось снять куртку и обвязать вокруг пояса. Не считая наличия освещения, это был единственный плюс подобного сомнительного путешествия, но выбирать не приходилось.
— И долго нам так идти? — задала наиболее интересующий её сейчас вопрос Люси. Задерживаться здесь на подольше точно не хотелось. Её взгляд неотрывно был прикован к широкой спине брата, что вёл их крохотный отряд вперёд с такой уверенностью, будто всю свою жизнь провёл в подобной этой среде.
— Несколько километров, пока не упрёмся в завал, — не оборачиваясь ответил Стинг. Его твёрдая поступь гулким эхом отдавалась от бетонных сводов. — Роуг говорил, что там должна быть какая-то лазейка. После этого будет проще, проход там всего один, уже не потеряемся. Выйдем за городом у речного стока и двинемся вдоль берега по просеке. Даже лучше, что вы задержались, как раз поспеем к приходу темноты.
— Ты сказал, что машина, на которой нас должны были вывезти, уехала вчера… Я так долго находилась в больнице? — продолжала любопытствовать Люси. Эвклиф, который обычно не любил, когда его дёргали по пустякам, в этот раз оставался на удивление спокоен и отвечал охотно.
— Чуть больше суток. Ждать нас, естественно, не стали, поэтому приходится выкручиваться. Тянуть больше нельзя было. Они узнали, где мы находимся. Напрямую нападать на Роуга никто из них, конечно, не осмелился бы, но изворотливости на что-то другое вполне хватило бы.
— То, что со мной произошло… Это ведь не твоих рук дело?
Стинг от изумления даже застыл на месте как вкопанный. Неужели можно быть настолько тупой и до сих пор ничего не понять? Что же, если ей так нравится пребывать в неведении, то пусть находится там и дальше. До поры до времени, пока ещё есть возможность. Тем приятнее будет ломать возведённые ею замки, чем они будут выше.
— Ну что ты, — собственная улыбка по ощущениям напоминала ему кровожадный оскал. Он бы от такой бежал как от огня. — Конечно, я никак в этом не замешан.