— Да, мы у подиума, — ответила пси-ведьма. — Ж-ждем.
Она волновалась.
Пробившись к одному из столов, я с улыбкой взял бокал с чем-то шипучим. Что-что, а притворяться я теперь умею.
— Диор? — На лице веселая гримаса, а голос в мыслях максимально суровый.
— Мы на позиции, — ответил шрамоносый.
Периодически я выцеплял в толпе своих среди сотен лиц. Чаще всего видел Сидри, она старалась не отходить от меня далеко.
— Подумать только, еще несколько дней назад я ела сырого зайца, а теперь… — одним укусом шаманка проглотила кусочек сыра со шпажки. — Пирую среди безэссенциевых.
— Особо не налегай, — получилось у меня нелепо пошутить.
— Тик-так, — улыбалась Рита.
Мелони вновь легонько поаплодировала, поддерживая очередного участника, и, засмотревшись на подиум, сама не замечала, как шаг за шагом уступала место проходящим, отдаляясь от собранных красавиц и шабаша.
— Черт! — шикнула она, поняв, что не видит своих.
— Мел, мы у самого края, — сразу связалась с ней Аннет.
Ведьмочка, извиняясь, пыталась протиснуться через плотные ряды, но, когда ведущий объявил: «Дамы и господа! Прошу внимания!» — толпа с музыкой поутихла, как и общее движение. Мелони также остановилась, чтобы не выделяться.
— Комиссар Золотых Инженеров! Мсье Аполо!
Гул оваций.
К подготовленной стойке-микрофону, с бокалом в руке, вышел слегка сгорбленный старик. Под тяжелым плащом было не оценить габариты предводителя элитного корпуса. Седая бородка, короткие волосы, медальон на шее и причудливый окуляр на левом глазу, сейчас закрытом металлической заслонкой.
— Приветствую всех жителей нашего любимого города... — начал Аполо речь. Он говорил, как уважает Антуанетту и её вклад в развитие общества, благодарил за фабрики и щедрые пожертвования. В общем, стандартная заготовка.
Мелони искала лазейку, чтобы протиснуться. И тут… произошло самое скверное, что только могло произойти. Девушка почувствовала, как её грубо схватили за руку, и не успела повернуть голову, как ощутила дуло револьвера, уткнувшееся в бок.
— Только пискни, тварь. — Мужчина в гражданском чуть наклонился. Сердце забилось барабаном, с ужасом ведьма заметила тут же прикрытый улавливатель эссенции.
"Что делать?!" — терялась она в надежде, что кто-то из своих её увидит.
— К-как... — дрожали ее губы.
— Хм, — ядовито улыбнулся незнакомец. — Церковные охотники умеют вычислять таких, как ты. — Все же церковь действует с особым рвением, даже в сердце мира не позволяет себе расслабиться. — Или ты идешь сама, или я стреляю.
Мелони чуть выдохнула. Встреча не состоялась, но и подставлять своих было нельзя. Еще секунда раздумий… Элементалистка еле заметно кивнула. Церковник повел ведьму ближе к арке.
— Тик-так, — расплетала волосы Рита.
— Твою ж мать, где Мелони? — нервничала Рифа.
— Я передала ей мысли. — Аполо закончил говорить, раздались новые аплодисменты. — Сейчас попробую еще...
— А теперь я приглашаю госпожу этого показа! — поднял руку комиссар. — Антуанетта де Мари!
Аннет впала в ступор, когда сбоку зазвучал методичный стук каблуков. Родная мама, затмевая всех, поднялась на подиум, придерживая подол пышного платья цвета зимы. Подведенные тушью глаза смотрели свысока, надменно, хотя эти эмоции могла прочитать только сама Аннет. Для всех — добрая госпожа, улыбаясь, поднесла микрофон к губам.
— Милая, — чуть прикоснулась к принцессе Алька.
— Да, все нормально, — слушала та очередной монолог, только теперь произносимый бархатным голосом.
Пацанка заметила в толпе Диора. Напряжение на его лице чувствовалось даже сквозь карнавальную маску. Через пару секунд показался и Клиф.
— Что-то происходит, — сжала она кулак. — Мам?
— Иди, я буду с Аннет. — Решения принимались на ходу. Момент истины близился.
Глаза бурой волчицы окрасились в розовый.
— Ну вот, мы опоздали, — постукивала сапогом Селен, ожидая проверки документов в арке. — Уже говорит госпожа Антуанетта.
— Оу, это хорошо, — забрал небольшую книжицу Калеб. — Пожрем и домой.
— Капитан...
Калеб расплылся в улыбке, доставая сигарету. Но, стоило зажать изделие между зубами, как оно тут же выпало из них на каменную мостовую. Несколько раз моргнув, капитан не поверил своим глазам. Прямо на него шла Мелони, сопровождаемая каким-то мужиком. Ни маска, ни откровенный наряд не смогли сбить Калеба с толку. Ведь эти глаза — как манок, он узнает их из тысячи. Уши заложило, дыхание сбилось. Мгновение, еще одно. Их разделяла всего пара шагов. Удивленная элементалистка также узнала своего спасителя.
"Папа!" — прозвучало в памяти.
Калеб, сам не ожидая от себя такого, остановил парочку.
— Кто такой?! — чуть повысил голос церковник.
Бывший охотник увидел дуло оружия.
— Все в порядке? — сразу намекнул он на патовую ситуацию.
— Именем Церкви, отойдите, пока у вас не появились проблемы, гражданин, — вот-вот мог сорваться церковник.
— Что происходит? — чуть подошла Селен. Бывалая воительница, увидев всех участников сцены, за долю секунды собрала картину воедино. — Ох, Безликий!
Клиф приостановил Диора, охренев от встречи с забытым врагом. Волки приготовились, выжидая, как все разрешится, и попутно отправляя мысли, что их раскрыли.
Антуанетта начала спускаться по ступенькам, покидая показ. Аннет охватила паника, все вокруг теперь казались врагами, счет пошел на песчинки. Корнар, почувствовав скопление темной эссенции, пронесся через толпу прямо к Клифу.
Рита сбросила накидку, привлекая к себе внимание как охотников, так и простых горожан.
— Последнее предупреждение! — закричал церковник.
Калеб посмотрел на Селен взглядом, полным страдания, полным боли и мук. Прыжок во тьму.
— Ты уверен? — лишь прошептала она.
— Больше не могу, не хочу, — кивнул он.
— Назад дороги не будет...
— Да гори оно все! — хрустнул пальцами Калеб.
Этот день стал последним днем спокойствия на Черной Земле. День, который останется в истории как начало перемен, начало конца.
В одну и ту же секунду...
— Привет, мам, — отправила мысль Аннет. Антуанетта широко раскрыла глаза, увидев родную кровиночку посреди толпы.
Удар! — Калеб врезал церковнику в челюсть.
Диор и Клиф сорвались с места!
— ПОРА ВЕРНУТЬ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ НАМ!!! — раскинула руки в стороны бурая волчица.
Взрыв темной эссенции накрыл всю площадь. Глаза сотен людей окрасились в розовый! Крики, боль, смерть. Обезумевшие моментально начали набрасываться на всех подряд, душа, кусая, избивая в кровь. Посреди хаоса появилась сама Беатриси, словно призрак, окутанный энергией. Сложив руки в магическом знаке, она знала, куда целиться. И, когда подготовленные ею смертники в лице охотников начали подрывать себя гранатами…
— Пора просыпаться, странник из другого мира.
Выстрел! Луч розовой энергии устремился через площадь прямо в Клифа!
— Волк! — возник перед Берсерком Корнар. Луч энергии пробил темному голову насквозь, попав все же в Клифа. Демон успел распределить заклинание, слегка изменив его свойства, и мощная пси-атака утянула обоих в забвение.
— А-а-а-а! — закричал один из охотников у арки, пылая розовыми глазами. Два колечка от гранат упали вниз.
— Берегись! — сбила с ног Мелони Рифа.
Взрыв! Еще один!
Поднялся дым, заставляя кашлять, запах горелого мяса терзал нос. Мелони, приходя в себя, ощутила тяжесть: на ней спиной лежала Рифа.
— Кх, — сняв дурацкую маску, прокряхтела пацанка. Ее одежда порвалась, а накидка пропиталась алым.
— Рифа! — испугалась элементалистка, увидев в груди сестры торчащий осколок.
— Надо уходить! — схватил Калеб пистолет мертвого церковника, быстро найдя второй под его плащом.