— Прошу, — сразу приподняла ладони охотница. — Господа, — поприветствовала она всех, и на удивление получила вполне благосклонный кивок.
Последним в зал вошел Аполо. Комиссар Золотых Инженеров.
Затем к совету присоединились градоначальники, главный жрец церкви, и, конечно, Тиан, лидер охотников на ведьм. Прихрамывая на одну ногу, он оперся о стену. Его, как по указке, никто не замечал, его просто не существовало. Белая тень главнокомандующего. Негромкие разговоры и шепот стихли, когда Гром прочистил голос.
— Оставим светское, — приковал он все внимание к себе. — Сейчас я расскажу вам то, что изменит жизнь Черной Земли. Вашу жизнь. — Короткий взгляд на Тиана. — В конце, когда вся информация будет у вас, мы обсудим самое главное, — чуть наклонился он вперед. — Война, дамы и господа. Нам нужен четкий план действий, которому будет следовать военная машина.
Гром раскрыл главную тайну Черной Земли. И, как и ожидал, выбранные комиссары прекрасно сдержали эмоции, они анализировали, видели перспективу в бесчеловечном эксперименте. Чего не скажешь о служителях церкви и простых чиновниках. Главнокомандующий недолго слушал эти пререкания и намекнул, что, коль скоро вернулись времена Антимагической войны, то ничто не имеет такой силы, как слово генерала. И любая жизнь будет принесена во имя победы.
Кукольная мастерская
Любовница снова посмотрелась в зеркальце, повернулась одной щекой, затем другой. Легкий макияж, красное платье, уложенные в косу волосы. Несколько раз вздохнув, она встала со стула. Сцепив руки у подола, прошла по тихому коридору. В самом конце, ожидая её, стоял Стандал. Потеряв божественность, теперь он выглядел как простой юноша в робе, все тело его было покрыто трещинами, глаза полностью погасли. Никакой воли, желания жить. И все же он продолжал существовать.
— Они здесь, — склонился он.
— Хорошо, — улыбнулась ему Лю.
Стандал слугой пошел по пятам. Любовница вышла в главный зал храма в облаках. Его заполняли куклы, новые и старые. Кукольная богиня воссела на восстановленный трон, и от неё начала исходить эссенция алого цвета. Новая сила чуть окрасила стены, делая храм более живым.
— Все вы знаете, зачем я вас собрала. — Руки на подлокотники.
— Ха-ха-ха! — покрутила по часовой стрелке головой Шути. Лидер Арлекинов. Заменив части тела, теперь она стала выше и больше и из малявки превратилась в самую настоящую девушку. — Ждем сигнала к бойне? — Зубастая улыбка.
— А ты уверена, дорогая, что нас позовут? — изогнула бровь успокоившаяся Молли, принявшая новый расклад в своем мирке. — И как ты вообще себе это представляешь?
За ней, держась за руки, стояли сестры Тили. Как всегда обаятельные и не совсем нормальные.
— Пока понятия не имею, — честно ответила Лю. — Но уверена, близок тот час, когда все миры сплетутся воедино. И мы ответим на зов.
— Как прикажете, — поддержала Амели, баронесса бандитских Котелков. На её лице появился рисунок и маленькая траурная шаль на шляпе. Знак того, что эта кукла будет скорбеть, пока сэр Рыцарь не вернется к ней.
И за её поклоном последовали другие. Когда Любовница стала единственной королевой живого дерева, у неё наконец получилось усмирить хаос, обуздать дикую Мастерскую, и теперь тут стала возможной мирная жизнь. Все подданные верили в новую богиню, любили ее.
Время в кукольном мире бежит быстрее... Всего месяц Клиф ходил по Черной Земле. И вот уже пятьдесят лет Лю усердно работала, готовая снова прийти на помощь.
"Алька, Клиф, — думала она. — Если вы найдете способ… будьте уверены, я навсегда останусь вашим другом".
«Черный мед»
Крюгер сидел за столиком, выпивал... Если можно так сказать. Купив целую бутылку крепкого пойла, он просто периодически заливал жидкость в один из баков, и рычащий выдох показывал, как алкоголь попадает в горло. Револьвер со шляпой лежали на столе, Герта сидела напротив, смотрела в потолок и напевала раздражающую мелодию.
— Ску-у-учно, — протянула она.
— Отдыхай, пока есть время. — Хриплый смешок. Поворот вентиля, выхлоп.
Сонная атмосфера таверны вгоняла в тоску. Несколько наемников, хозяин, телохранитель-оборотень, который маскируется, но все завсегдатаи знают, кто он на самом деле. И так бы и прошел этот день: тихо, расслабленно, без напряжения.
Как вдруг.
— Р-р-р! — охранник вскочил на ноги, опрокинув стул. Еще один незнакомец в углу также упал на колени, хватаясь за голову.
— Что за?.. — напрягся Джон.
— Может, чего приняли? — пока спокойно отреагировала звуковая.
— Омро, ты чего? — облокотился на стойку хозяин «Меда». В ответ донеслось лишь сдавленное кряхтение. — Сука! — кинул пузатый тряпку на плечо и вышел в зал, направляясь к своему работнику. — Эй, парень, — протянул он руку.
— Едины! — резко поднял голову Омро. Его клыки заострились, маскировка тут же спала, показались уши и хвост. «Выжигающий признаки» исчез, красные зрачки смотрели на человека, и, когда один из них окрасился в серый: — Убить всех людей, — прорычал оборотень.
— Да что ты несешь? — хозяин уже не первый год знал этого волка, а потому не особо боялся.
Фатальная ошибка.
Удар! Когти одним движением распороли горло пузатого, и глаза трактирщика расширились от удивления. Кровь окропила половицы, и с размаху уже мертвый владелец «Меда» упал, сломав ближайший стол.
— Ра-а-а! — второй скрытый волк, наплевав на все, тут же принял истинную форму. Зверюга набросилась на посетителей, отрывая части тел, вгрызаясь в плоть.
Наемники, не ожидавшие такого поворота, не успели сориентироваться. Они выхватывали пушки, обнажали клинки, но нарастающая корка на черной шкуре вервольфа защищала зверя от ран.
— Зараза! — схватил Крюгер пистолет. Вспышки выстрелов оставляли зеленый след. — А!
Омро, также обратившись волком, теснил Джона к стене, схватившись за его ведущую руку.
— Смерть человечеству! — щелкала пасть.
— Отцепись! — вогнала Герта свой крюк волку в плечо, и, поняв, что силы не равны, — А-А-А-А! — закричала баньши.
Взбешенный зверь зажмурился от резкого рассеивания эссенции. Крюгер воспользовался заминкой. Щелчок. Дробовая пушка, закрепленная у него на боку, дала залп в массивного зверя, превращая живот того в месиво.
— У-у! — заскулил Омро и застыл, когда дуло револьвера уткнулось в его подбородок.
— Жри это. — Выхлоп пара.
Выстрел пробил морду насквозь, опаляя её кислотой. Джон ударил ногой, оттесняя обессиленного. Крутящим движением достал второй пистолет. Без жалости барабаны разрядились чередой пуль в умирающего. Разозленный охотник стрелял в уже упавшего, пока волчья голова не стала походить на плавящийся кусок плоти.
— Еще один, — предупредила Герта.
— Ра-а-а! — откинул разорванное тело бронированный. Керосиновый фонарь, слетев с крючка, звучно разбился, поджигая стену.
— Задержи дыхание! — снял с пояса Джон баночную гранату. На остальных людей в помещении ему было плевать.
"Дзинь".
Первый этаж таверны заполнился густой пеленой. Звуковая, сделав глубокий вдох, надула щеки и быстро ретировалась к окошку. Открыв его, вылезла наружу и упала на землю. В густой дымке Крюгер чувствовал себя как дома, в родной стихии. Другие наемники, задыхаясь, медленно опускались на половицы. А оборотень, водя головой, искал самого опасного врага. Глаза слезились, дышать с каждой секундой становилось все тяжелее. От разгорающегося пламени поднимался черный дым, смешиваясь с зеленым.
Шаги позади, сбоку, спереди.
— Покажись! — рычал оборотень.
Первым в дело пошел хлыст, хотя казалось, резина бесполезна против крепкого панциря.
— Ра! — оставленный след на руке расползался шипучей жидкостью, лишая силы крови.
Еще движение. Вервольф нанес удар и рассек воздух. Взмах меча в ответ прорезал плоть с другой стороны, снова и снова. Изматывая зверя, Джон наносил удары, и, когда безумный решил отступить, направившись к выходу….