Алька остановилась, посмотрев в сторону верхних кварталов. Пробившиеся сквозь тучи лучи солнц на мгновение расцветили общую картину дымного города, но вместе с тем еще ярче подчеркнули грязь вокруг.
— Что-то не так? — скрестила Мелони руки на груди. Ведьма одним своим видом выдавала нервозность и полный дискомфорт. Всюду огромные потоки людей, идущих по своим делам. Нет шляпы, за которой можно спрятать глаза, нет магической ткани, которой можно обвязать дрожащие пальцы, нет родного гримуара. Только детский шарфик кое-как придает сил. А меховой черный воротник идеально подходит к мантии и темным волосам.
— Нет, все в порядке, — покачав головой, Алька вновь пошла вперед.
Пепельноволосая и элементалистка с каждым шагом отдалялись от временного убежища, Мур с Виктором остались в комнате дешевого общежития. Старшая точно знала, где можно найти подробную информацию по общему делу, хотя это место было весьма специфично. Но днем в бедных районах даже такие красивые девушки, как Алька и Мелони, могли чувствовать себя в полной безопасности.
— Тебе не обязательно идти со мной, — беспокоилась кукольница.
— Не хочу оставлять тебя одну, особенно когда рядом нет Клифа, — уверенно заявила Мел. — Эм… но ты так и не сказала, куда мы идем.
— Ну… — виноватая улыбка. — Именно потому я и хотела сделать это в одиночестве.
Элементалистка вопросительно посмотрела на приемную маму, одновременно пропуская мимо себя идущую семью: родители держали свою девочку за обе руки. Алька поймала изменение во взгляде спутницы.
— Знаешь, время сейчас неспокойное, — припомнила старшая, что уже говорила с Аннет на подобную тему. — Но если твое сердце кому-нибудь откроется, мы все поймем.
— Кхм, — смущенно потупила глаза молниевая. Ведьмы свернули с оживленной улицы. — М-мам, кхм… — Тяжелая тема. — Я очень рада, что мои сестры теперь не одиноки, — начала загибать она пальцы. — У Аннет Сио, у Мур Виктор, даже Рифа обхаживает Кота.
— Обхаживает? — улыбнулась Алька.
— Ну, ты понимаешь, — мимолетная улыбка в ответ и протяжный выдох. — А мне... — последний взгляд на удаляющуюся семью. — Мне пока этого не надо, не хочу.
Говорила ведьмочка одно, но она сейчас была именно в том возрасте, когда сердце требует любви. Хотя шрам на животе знак куда более болезненных ран.
— Милая, — выпрямила спину Алька. — Я не всегда буду рядом, и... И хочется, чтобы у тебя была еще одна опора в этой жизни.
— П-понимаю, — затеребила Мелони свои пальцы.
Тени от домов заслоняли и без того редкий свет солнц, и новые хлопья снега покрывали крыши, тут же тая, превращаясь в маленькие ручейки. Через пол-оборота часов обстановка поменялась, вновь став более злачной, хотя пестрящие яркие вывески намекали, что эта "злачная улица" нацелена на развлечения. Таверны сменялись одна другой, мерзнущие дамы в откровенных нарядах грелись у горящей бочки, и даже в полдень тут попадались подвыпившие мужички.
— Ну, пришли, — сняла Алька теплую накидку.
— А-а-а, — открыла рот Мел, не веря, что именно это место — пункт их назначения.
— Да, милая... Это бордель.
Залакированная вывеска "Спадающий чулок" освещалась красным кристаллом, само строение не было особо вызывающим, но зашторенные окна верхних этажей окрашивали щеки Мелони пунцовой краской.
— Н-ну и что? — попыталась элементалистка придать себе взрослости. — Бордель и бордель... У тебя тут друзья?
— Подруга, которая в свое время помогла мне найти Нову, — старшая направилась ко входу. — Надеюсь, как и в Пограничье, время не стерло мои прошлые заслуги.
Двухсторонняя дверь открылась, и в нос сразу ударил запах мускуса, перекрыв зловоние улицы. Ведьмы зашли внутрь.
— Ох, — напряглась Мел.
Внутри царила сонная атмосфера, барышни средних лет с полностью обнаженной грудью лениво сидели за столиком. Была приемлемая чистота, на стенах висели шкуры разных животных, а первый этаж больше походил на столовую.
— Простите, мы открываемся вечером, — облокотилась на стойку пышная мадам. Быстрый взгляд. — Если устраиваться на работу, то вам не сюда.
— Р-работу! — прошептала Мел.
— Добрый день, госпожа. — Всего одна улыбка и взгляд Альки — и хозяйка полностью расположена к разговору. — Мы пришли навестить подругу. Теона еще работает здесь?
— Кто? — изогнула бровь женщина. Несмотря на солидный возраст, ее огромные груди напоминали две дыни, и сейчас лежали на стойке.
— А, простите, — вспомнила кукольница. — Черная Вуаль.
— Да, — прищурилась мадам. — Кто будете? — чуть насторожилась она.
— Просто старые друзья. — Алька положила руку на плечо Мелони. — А это моя дочка.
— Здравствуйте. — Учительская спесь молниевой сошла на нет, сейчас это была просто стесняющаяся девушка. Ягненок в логове разврата.
— Хм-м. Она наверху, вторая комната. Не бузите, а то… — кивнула хозяйка в угол, указывая на вышибалу, что ковырялся зубочисткой во рту. Взгляд впился в молодую ведьму.
— Конечно, от нас не будет проблем. — Поклонившись, пепельноволосая пошла к лестнице, Мел хвостиком старалась не отставать.
— Здравствуйте, — вновь прошептала она, встретившись на пути с полуголой женщиной.
— Какая ты милашка! — засмеялась та, и общий смех работниц заведения прозвучал уже им в спину.
— Держишься? — ласково спросила Алька, когда они поднимались по ступенькам.
— Все в порядке... Что ты как с маленькой? — явно чувствовала себя Мелони не в своей тарелке. — Я читала много анатомических книг и все знаю... про это.
— К сожалению, знания на бумаге — это одно, — из уборной вышла очередная шлюха, зевая и потягиваясь, и её не волновала полная нагота, — а в жизни все по-другому.
Мелони стало стыдно за свою неопытность и за то, что голые тела женщин вызывают в ней такую бурю эмоций.
Они подошли к нужной двери, легонько постучавшись костяшками пальцев.
— У-а-а! — раздался изнутри громкий зевок. — Мы уже открыты? — Приглушенный голос.
— Теона, это Алька, — сделала шаг назад кукольница.
— Чего?! — Звук за дверью стал громче, раздались быстрые шаги — и щелчок замка. — О Безликий, Алька! — Новая незнакомка выглядела так же потрепанно, как и все здешние, хотя привлекательные изгибы ее тела все еще могли пленить взгляд. Длинные волосы ложились на плечи, а полупрозрачная сорочка не оставляла места для фантазии. — Сколько зим! — обняла Теона подругу. — Заходите-заходите! — затянула она их внутрь. — Тут небольшой беспорядок, но я не ждала гостей до открытия.
Двухместная кровать, тумбочка, незажженные свечи, полуоткрытое окно и множество подушек. Хотя Мел быстро сконцентрировалась на столике, на котором лежала игрушка в виде...
— А твоя спутница? — села Вуаль на кровать, игриво постреливая глазами и наблюдая реакцию самой молодой в комнате.
— Я... я… кхм, — перевела взгляд Мел. — Мелони, дочь, — отчиталась элементалистка.
— Ха-ха! — надела чулки Теона. — Расслабься, никто тебя не обидит.
— Простите, — глубоко задышала носом ведьмочка. — Я первый раз в... в подобном заведении.
— Пока ты с Алькой, считай, Охота тебе не страшна, — с ходу дала понять ночная жрица, что знает истинную суть гостей.
Мелони ошарашенно посмотрела на приемную маму.
— Она знает?
— До встречи с вами я много кому помогла, спасая родственников, если семья не желала сдавать их в лапы Великой Охоты, — кивнула старшая.
— Палка о двух концах, — встала на ноги Теона. — Я поддерживаю Охоту и верю в е пользу, просто иногда нужно дать шанс каждому. — Карие глаза наполнились воспоминаниями. — Спасибо тебе еще раз, что спасла Катарину, — кивнула она Мелони: — Моя кузина.
— Ясно.
— Прости, что снова нарушаю твой покой, но мне нужна небольшая помощь, — прошла Алька в центр комнаты.
— Конечно, подруга. Думаю, ты опять кого-то спасаешь?
— Да, — грусть промелькнула на лице кукольницы. — Можно и так сказать.