— На руле!
— Да сэр!
— Два румба вправо!
И, чуть позже:
— Так держать.
«Висконсин», кренясь, лёг на новый курс. Курс, который приведёт к изменению мирового порядка. Броненосец пройдёт меньше чем в полумиле от встреченного отряда кораблей со стороны тёмной части горизонта.
Русских заметили вовремя – ещё минут тридцать, и могли разминуться. Капитан Айртон улыбается — он верит в свою удачу.
Русские идут нагло и уверенно, будто в своих водах. Ещё бы, японский флот практически уничтожен, а зона боевых действий находится на противоположной стороне земного шара! То-то они сейчас удивятся!
Второй лейтенант с редкой фамилией Браун припал к визиру, рассчитывая наиболее удачный момент для пуска торпед — наличие шести минных аппаратов во многом определило выбор при покупке именно этого броненосца. Драться с тремя противниками одновременно это удел дураков и берсерков. Число врагов стоит сразу сократить, в идеале — до одного. Если даже «Аврора» после драки сумеет удрать, кто поверит русским? На борту «Висконсина» на Родину плывёт целый конгрессмен, авторитет которого убедительно подкрепит американскую версию инцидента.
Короткий лай команды минного офицера и к головному противнику устремляются две самодвижущихся мины. Небольшой доворот, и третья отправляется ко второму броненосцу. Где же крейсер? Отстал? Барбетные орудия «Висконсина» разворачиваются в сторону врага.
К чести русских, на головном атаку заметили. Успели даже сыграть боевую тревогу и начать разворот. Не успели закончить. Одна торпеда ударила под мидель, вторая угодила куда-то в район кормы. Подсвеченные взрывами столбы воды поднимаются выше бортов броненосца, он сразу теряет ход и управление – видно, вторая мина попала к винтам, да ещё и повредила руль. Браун молодец! Второй корабль от мины увернулся — расстояние было больше, а ракурс менее удачным. Ничего, на такой дистанции пристрелка не требуется, у готового к бою американца в запасе минимум пара безответных залпов. Первыми рявкают восемь стосорокамиллиметровых, у вражеского броненосца поднимаются выбитые снарядами всплески, но пара фугасных бьёт в левую скулу противника. Раскатисто грохочут трёхсотсорокамиллиметровые монстры главного калибра, и — удача! Один из огромных снарядов попадает в надстройку русского броненосца, наверняка выводя из боя установленные там казематные шестидюймовки.
— Капитан, это не «Сисой»! — крик штурмана после залпа почти не слышен, но Айртон уже сам понял то, что выкрикнул лейтенант. Второй корабль не имеет башен вспомогательного калибра. Дымовых труб у него две, но расположены они не вдоль корпуса, а поперёк. Он точно такой же, как первый. У русских только один броненосец класса «Наварин». Зато у Британии два очень похожих. Неизвестно, «Найл» или «Трафальгар» сейчас кренится на левый борт, собираясь опрокинуться, его систершип будет драться до конца. Холодный пот струйкой потёк вдоль позвоночника, но капитан Айртон не показал охватившего его отчаяния. Он упрямо сжал челюсти. Бритты не примут извинений. Остаётся драться. Если утопить англичанина достаточно быстро, ещё можно будет что-то придумать.
— Артиллерист! Наводить точнее! Беглый огонь!
Со стороны канала появились новые тяжеловесные силуэты. Четвёрка новейших броненосных крейсеров типа «Кресси», гордо неся свои флаги, которые бритты уже несколько столетий используют в качестве схемы для разрыва вражеских задниц, ложится на боевой курс.
Проскользнувший на грани видимости голландский траулер не был замечен сошедшимися в бою кораблями.
Из европейских газет:
«Сердечное согласие или война?
Срочная телеграмма из Остенде! Капитан прибывшего в порт траулера сообщает о сражении французских и британских кораблей у входа в Па де Кале!
Ошибка, инцидент или большая война в Европе?»
«Наши корреспонденты сообщают о сражении между британским и французским флотами на подступах к Бресту!»
«Паника на Лондонской бирже!»
«Париж утверждает, что за последний месяц ни один из его боевых кораблей не принимал участия в боях!»
«Срочно! Новые известия из зоны боевых действий! Инцидент в проливе спровоцирован русской эскадрой! Британская общественность возмущена коварным нападением, в результате которого погиб корабль его величества «Найл», повреждены броненосец «Трафальгар» и крейсер первого ранга «Абукир»! Во время инциндента случайным попаданием уничтожен корабль САСШ «Висконсин», приобретённый Вашингтоном во Франции и совершавший переход в Бостон!