Я стоял на пологом, поросшем невзрачным кустарником склоне. Справа, почти у горизонта, стеной чернел лес, будто размашисто нарисованный тушью по серой бумаге. Внизу, за крутым обрывом, обнажённый отливом широкий пустынный пляж, на котором сиротливым островком цивилизации стоит стеклянная постройка с перекошенной эмблемой Макдональдса на крыше.
Представьте себе ощущения человека, подошедшего к зеркалу, чтобы поправить галстук, — слепящий зигзаг молнии за окном, ответный высверк в зеркале, и вот уже ни окна, ни зеркала, лишь дующий с моря влажный ветер.
Я даже не успел отвести руку от узла… Что это было? Сдвоенная вспышка, какая-то муть вокруг, и резкая смена декораций. Я жив?
Где-то недалеко журчит ручей, с какой-то жестяной интонацией шелестят под ветром листья кустарника, через неравные отрезки времени раздаётся пронзительный крик неизвестной птицы. Равномерный плеск накатывающих на берег волн. Если это — загробный мир, то режиссёром явно работает Арсений Тарковский, больше такую сцену не выстроить никому. Будет интересно поговорить с выдающимся человеком.
Смерти я не боюсь. Каждый родившийся когда-нибудь умрёт, смерть — естественное завершение процесса жизни. Я свою прожил интересно. И не впустую. Осталась Книга, написанная мной. Или написавшая меня, мне теперь трудно судить, кто из нас был главнее. Надеялся ещё добавить томик-другой, но, видно, не судьба.
Ну что же, прибытие состоялось, следует ближе познакомиться с местом своего дальнейшего пребывания. Я шагаю с уступа и кубарем лечу по каменистой земле, царапая руки и с мясом выдирая пуговицы из очень недешёвого пиджака. Вдобавок элегантное творение британских портных с громким треском лопается под мышкой.
Поднимаюсь, выуживаю из кармана носовой платок и прикладываю к ноздрям, запрокидывая голову и дыша ртом — носом идёт кровь.
Вселенная самым простым и доходчивым способом вернула моё заплутавшее сознание на Землю. Какая ирония — в такой момент наступить на развязавшийся шнурок.
Между прочим, я изрядно похудел за те мгновения, что провёл в непонятном месте вне пространства и времени. Если бы не подтяжки, брюки просто свалились бы со ставших худыми и жилистыми, как в молодости, ног. Проделки фогров? Или арзейлей?
Не волнуйтесь, я не настолько сумасшедший, чтобы верить в существование придуманных мной же сверхцивилизаций. Но допускаю наличие в бесконечной вселенной кого-то подобного.
Кое-как уняв кровь и завязав, наконец, шнурки, начинаю спускаться вниз, к обрыву и морю.
Даже если кто-то преднамеренно перенёс меня из гостиничного номера в эту глушь, при таких возможностях я сумею отыскать его лишь тогда, когда он решит, что пришло время для встречи.
Спускаюсь аккуратно, перехватывая руками толстые ветки попадающихся на дороге кустов, тщательно выбирая место для очередного шага. Совершенно нет желания падать ещё раз.
— Извините, это не вы там, наверху, падали громко, как славянский шкаф?
Однако! Первый же встреченный незнакомец говорит по-русски и знаком с творчеством Семёнова. Нехарактерно для аборигена. Или я всё-таки в России?
— Почему именно славянский?
— Немецкие ругаются иначе.
Приходится признаваться:
— Это, несомненно, был я.
— По вашим выкрикам я понял, что имею дело с земляком. Но на всякий случай решил не бежать навстречу, земляки у нас встречаются разные. Вы меня понимаете?
Я гляжу на самодельный лук из кривой ветки, который мой соотечественник держит в руках, и сразу же соглашаюсь. Разнообразие земляков в России просто зашкаливает...
Впечатления всех авторов, попавших в столь несвоевременную для них переделку, в тексте приведены не будут, так как в общих чертах повторяют друг друга. В автомобилях, забитых туристическим снаряжением и просто в трусах, с ружьишком наперевес или зажав в пальцах клочок туалетной бумаги, все они оказались в одном месте и в одно время.
Впрочем, одного из них следует показать подробнее.
Как ни крути, а на доходы с писательства не проживёшь. Общая прибыль от всех моих изданных книг не дотягивает даже до месячного заработка в качестве программиста. А если учесть ещё и зарплату системного администратора… В общем, вы понимаете. Основные сливки с работы пишущей братии достаются не тем, кто сочиняет продающиеся желающей отвлечься публике тексты, не авторам. Даже если прочие участники играют честно. При этом аппетиты издателей и книготорговцев растут, а авторы так беззащитно одиноки… Чем первые и вторые старательно пользуются, запуская всякие серые и не очень схемы, вроде выпуска дополнительных тиражей, о которых «забывают» сообщить авторам, задерживая под разными предлогами выплаты или вовсе отказываясь платить. Наверняка так ведут себя не все. По крайней мере я надеюсь на это. Меня же угораздило связаться именно с такой шайкой.