напротив, отвратно сопел и не убивал. Хиленькая искорка надежды в махровой душонке престарелого хулигана решила погодить и пока не гаснуть. К тому подталкивало и присутствие в лесном логове ещё одного безвинного страдальца. Зумбу! Этот прохиндей был жив! К тому же в воздухе висел тяжёлый дух целебных мазей и отваров - Гронб самолично выхаживал некроманта! Событие чуду подобное. Да что там - подобное, оно самое, чудо и есть! Колдун встрепенулся. Кажется, жизнь продолжается. Он подсобрал, насколько это вообще было возможно, свои растрёпанные перья и принял вид если и не героический, то, как минимум, не подрасстрельный. Эдакий, знаете ли, неуверенно улыбающийся беззубый висельник. До чего же умилительная картинка. Если такой хищник, каков этот субчик Гронб, облизывает со всех сторон мерзавца-некроманта, то и помойному аборигену ничего особо страшного грозить не должно. Маги Гронбу нужны до зарезу. А его свалочного кудесника и лечить не надо. Он даже свою долю за проваленное дело требовать не станет. С ним возни никакой. А расходы самые скромные. Смешные, можно сказать, расходы. Только и нужно, что не убивать. И он будет сама преданность. Вернее цепного пса. Такие мысли неуклюже ползали под черепным сводом колдуна. И отметить нужно, что в этот момент он сам искренне верил в свою гипотетическую преданность этому великому человеку - Гронбу. Жаль только сам Гронб, похоже, несколько в ней сомневался. - Сорок бойцов коту под хвост! - монстр утробно рыкнул. Искорка в душе колдуна всё ещё была жива. - А сам, тварь, жив остался. - Понятно, речь велась об инквизиторе. И огонь надежды полыхнул с новой силой. Ур-ря-аа, виноватый найден! Ему и отвечать. Дедуля едва сдержал свой легкомысленный скок под потолок. - Ну ничего, это ненадолго... Эй, кто там за дверью - сюда! В хибарку, на кисельных от истинного уважения к боссу ногах, кое-как, подталкивая друг дружку вперёд, вползли три однозначно неправедных персоналии. Были они лицами серы и, похоже, не от природы, глазами шустры, за поясами у каждого малый арсеналец на случай неожиданной встречи с одиноким путником или... тьфу-тьфу-тьфу... с патрулём Благочиния. - Задача простая, - соединив шипение с хрипом, выплюнул из себя Гронб, - ревнителя удавить. Сколько вам туда добираться? Сутки? Значит, последующей ночью... Почему вы ещё здесь!?. День чудес ещё не завершился: и ветра никакого в халупе не возникло, а трёх "красавцев" сдуло, будто и вовсе их не было. Ещё бы вонь от них так же быстро развеялась... Ну, да и чёрт с ней, с вонью! Тут вон от этого волосатого кренделя разит, хоть голову под мышку суй. Кстати о нём... Гронб размял длинные многосуставчатые пальцы и пропустил по ним радостную голубую искру. Красиво и... молния спалила чумазого колдуна до состояния пережаренного бифштекса. Одинокий язычок пламени ещё какое-то время погулял по тушке с корочкой, - видимо надежда не сразу осознала кончину своего носителя, - но и он очень скоро погас. - Гх-м... повертел носом Гронб. - Воняет... нестерпимо... А, чего уж там, всё равно нужно менять место дислокации - ревнитель мою лёжку уже сдал. Слышь, Зумбу, идти сможешь?.. - он без особого трепета дёрнул некроманта за толстый когтистый палец ноги. От человеческого обличья этого зловредного малого тоже ничего не осталось. Разве что число конечностей. А-а... нет и здесь ошибочка. Хвост - он ведь тоже, вроде как, конечность... так вот у Зумбу он уже был. Толстый, короткий, тупой и почему-то липкий. И мордой некромант сейчас был способен до заикания напугать слабонервную натуру. Нижняя челюсть ушла далеко назад из-за чего верхние, изрядно подросшие и заострившиеся скошенные клыки, отчего-то числом четыре, остались совершенно не скрытыми нижней губой и выглядывали из-под верхней раздвоенной иглоподобными блестяшками. Светло-серая кожа лица с редкими роговыми бляшками, и обострившиеся скулы завершали портрет некроманта. Как так завершали? Что за леность в описании. И куда подевалась объективность и историческая правдивость. Так ведь в ней, в правдивости этой клятой и есть всё дело. Возьмём нос. Нет - не возьмём. Потому что у Зумбу никакого носа не было, разве что только в недавнем помине. А сейчас - два провала ноздрей - вот и любуйся, каждый его углядевший. В ноздрях, что-то росло похожее на коричневый лишайник и примиленько шевелилось. А уши? От ушей тоже придётся отстать, всё по той же "носовой" причине, то есть из-за полного их отсутствия. Ну а глаза? Глаза-то у парня должны быть. Как он без глаз-то? Зачем Гронбу слепец? Тут верно подмечено. Но... Кураторы растолковали властолюбивому великану, что если некромант лишается зрения, то его связь с поднятыми только крепнет. И как крепнет!.. Один из рогачей, от восторга естествоиспытателя на месте подпрыгивая, пояснил... - Хороший маг мертвяка неупокоенного может обратно в домовину уложить запросто. Попадётся на вашем пути такой противник и вам понадобиться армия поднятых, чтобы с ним совладать. А со слепым некромантом!.. - тут его пятак закрутил невероятную восьмёрку. - Его подопечные и, заметь, легко и полностью контролируемые, продолжают куролесить даже будучи полностью расчленёнными. А вурдалаки!!! Это... Это песня! Это опера разрушения!.. - Так, может ему зенки просто ножичком выковырять? - не дослушав беса, спросил прямолинейный Гронб. Тут хвостатые парни поглядели на него едва ли не с жалостью и... неужели?.. разочарованием. И Гронб спохватился. Какой же он... э-э-э... несколько недалёкий. Ослепить некроманта, оставить его в живых и надеяться, что он будет твоим союзником, а не самым опасным врагом!? Слово "недалёкий" не совсем точно описывает степень наивности - вашей наивности, господин Гронб. - Я идиот! - честно признался здоровила, с досадой наблюдая за хихикающими бесами. - У тебя на примете есть такой занимательный объект? Гронб признался - есть. - Тогда заинтересуй его. Подтолкни к мысли стать изменённым и после... после, получив новые силы он, даже потеряв зрение, останется благодарным тебе и будет тебя почитать, как бога. Поэтому глаз у Зумбу уже не было. Так чего ещё к его словесному портрету добавлять? Слюни, сопли, вонь, трёхпалые руки? И кому это надо?.. Единственное, о чём здесь действительно стоит упомянуть - это мудрая предупредительность Гронба. Чтобы избежать возможных проблем со своим крепко изуродованным протеже, он предусмотрительно запер его в единственной телесной форме. Так, на всякий случай, вдруг некромант тоже... генетически предрасположен. Зумбу, получивший неожиданно крепкую трёпку от проклятущего фальбургского мага, с трудом поднял то, что когда-то было человеческой головой: - Идти не могу, но... мы всё равно уйдём. Они меня понесут, - он казалось, едва шевельнул одним пальцем, а в хибару, буквально, впрыгнула пара вурдалаков, неприятно поразив этой своей исполнительностью одного клюворылого монстра. - Гронб, слышь, Гронб, - Зумбу говорил всё ещё с трудом, да и изменение челюстей внятности его речи не добавляло, - что ж мы в такой убогой берлоге поселились? Что, не мог отыскать ничего более приличного? - Ч-что-о?.. - едва не задохнувшись, вытолкнул из себя Гронб. - Ты... ты видишь?.. ...В провинциальном, тихом городишке, ещё не успевшем погрузиться после недавней встряски в свою привычную дрёму, местный эдил получал новую - которую уже по счёту? - порцию неприятностей, связанных с ловцами нечисти. "Бедоносцы, - мыслилось ему. - Истинные бедоносцы. И занёс же их чёрт в мой город! Чего бы им проехать мимо... в Промей, например или сразу в столицу. Да - в Фальбург. Там тоже можно деньги получить..." - Господин эдил, у меня создаётся впечатление, что вы меня совсем не слушаете. Скажите, оно истинное или... я всё-таки ошибаюсь? Эдил медленно, словно загипнотизированный, сморгнул под стёклами своих знаменитых очков. - Я вас слушаю чересчур внимательно, господин... э-э-э... - Эта его забывчивость была непростительна. Эдил это понимал и скривился, будто отведавши лимона. - Песьць, - елейно улыбаясь, представился ему гость уже во второй раз, - адвокат. Глава адвокатской конторы "Песьць и куча племянников". Без лишней скромности я возглавляю саму известную адвокатскую контору Фальбурга. "О-о, Создатель! - мысленно воззвал к Вседержителю несчастный эдил, - за что мне это всё? И опять из-за них, из-за проклятущих охотников!" Охотники эти самые, которые проклятущие, сейчас скромненько, глазки нахальные лицемерно потупя, сидели в его кабинете, полным своим предосудительным составом. "И пацана с собой притащили, - дулся на жизнь эдил, - для пущего эффекта, фигляры". Как ни странно в этом представитель Благочиния не ошибался. Изначально Траффи при очередном посещении "высокого чертога" Благочиния хотел взять с собой только Тулли, как оправдавшую все ожидания, но тут воспротивился мэтр Песьць, собственной персоной. И они, по его совету, подались все. Мэтр! Интереснейшим человеком оказался это заезжий юрист... Вчера эдил сильно бухтел по поводу очередного, учинённого ловцами разгрома, на этот раз уже не на далёкой периферии, а прямо тут - во владениях, которые эдил считал едва ли не личной вотчиной. И так распалился этот достойнейший служитель закона, что не могли его угомонить ни многозначительные, предупреждающие взгляды младшего экспедитора, ни обоснованное выступление Рейнгольда Прака, разъяснившего бюрократу, что только его вмешательство уберегло город от пожара. В ответ на его реплику очкарик ответствовал коротко и по-существу: "Да к