ю всё, что в моих силах, но ты должен понимать - я ничего не могу гарантировать. - Мои медикусы только разводят руками. Они бессильны. Ты наша последняя надежда. Он промолчал. Тогда ему нечего было ответить. После, когда Его знания человеческой анатомии и физиологии принесли свои плоды, провожая, цветущего от счастья, короля Он спросил: - Ты соблюдаешь нашу первую договорённость? Монарх омрачился. - Я ищу. Поверь, ищу неустанно. - Но ты так никого и не отыскал. - Это было утверждением. Машина вдруг ощутила странную горечь. - Прошу тебя, не останавливайся. Без живых я не смогу покинуть твой мир, человек. - Я не сдамся, - приложил руку к сердцу король. - И я обещаю тебе, что если мне не хватит моей жизни, дело продолжит... ...Гронб больше не лютовал, в стальные тиски, зажав рвущуюся наружу ярость. Людей было мало, а так бы он пошумел. Но сейчас, после дурацкой выходки инквизитора, дела, что и раньше шли неблестяще, приобрели совсем уж печальный окрас. В очередной глубокой норе, где он отсиживался, подозревая, что его разыскивают отнюдь не злые кредиторы, он дырявил лютым взглядом карту окрестных земель и время от времени зло шипел на слепошарого Зумбу, чтобы он не позволял гаснуть яркому белому огоньку под потолком. - Тебе хорошо, ты ни хрена не видишь, но я-то без света как?.. Поддай яркости! Тьфу, дебил. Убавь теперь. Заставь дурака богу молиться, он и лоб расшибёт. Гронба бесило всё, но больше всего - и в этом он бы не сознался, даже под пыткой - его выводило из себя собственное тупоумие. Да-да, в выражениях по отношению к себе он сегодня не стеснялся. Правитель Фальбурга, Мира и, чего-то ещё, что существует за гранью видимого!.. Ага, как же!?. Его переиграла кучка безграмотных наёмников, никчёмных порождений этого примитивного, отсталого во всех отношениях мира. Хорошо, пусть не только они. Пусть массу его времени отняла борьба с разномастными охранительными структурами государства. Пусть!.. Этим, вероятно, можно было бы оправдаться, но проигрыш, - именно, проигрыш! - разношёрстному сброду у-у-у... Не было оправдания Гронбу. Во всяком случае, он его для себя не находил. - Зумбу, мохнатый ящер, чтоб ты облез и неровно оброс! Гаси светильник! Кому говорю? Вот так хотя бы... - А я мохнатый?.. с некромантом творилось, что-то странное, но за горой свалившихся на него забот Гронб ничего подобного не примечал. - Ой, заткнись уже... - начальник гофрировал свою не симпатичную мордашку и злобно скалился. - Итак, где мне их ловить? Понятно было, что обращённый проклёвывал собственную плешь в поисках ответа на вопрос: что ему делать с этими, свалившимися на его несчастную голову, партизанами? А ведь ещё же был и пацан. Ох, пащенок. Вот его-то из поля своего зрения теперь вообще выпускать нельзя иначе... Иначе выходило, что все его заговоры, интриги, предательство, убийства... э-э-э... хлопоты... м-да... и даже кораблекрушение; то есть, собственно, последнее столетие его жизни попадало коту под хвост. И это была удручающе кислая реальность его бытия. Не-ет, нельзя их упускать. Даже если пацана у них заберут... Ведь везли же его семью под солидной охраной, когда он организовал почти удавшееся покушение. Стоп! Растревоженный, даже больше - взбаламученный разум интригана вдруг осветился светочем некой, не посещавшей за не надобностью идеи. А куда, собственно их везли? Куда!? Ну то, что для начала в Фальбург - понятно. А дальше? Неужто до скончания своего длинного века они должны были быть гостями короля? Король!!! Ещё одно неизвестное в этом непростом уравнении. Какова роль монарха в этой истории Гронбу, на все его старания и возможности, выяснить так и не удалось. Было похоже, что причина такой его вовлечённости в это дело вообще известна только ему одному. Да, дьяволов рог ему в печень, если бы не прогнивший до самой задницы Мухс, он бы вообще ничего не узнал! Не-ет, его величество не простодырый альтруист. Тут что-то иное. Гронб сжал свою уродливую голову чудовищными лапами. Ответ был, где-то совсем рядом. Он его чувствовал мозгом, печенью селезёнкой, если у него ещё осталась селезёнка. Откуда король вообще узнал об этом пацане. Опа! Вот оно... Гронб зажмурился до выступившей слезы. Не мог, никак не мог король узнать о нём. Он узнал О НИХ!.. Он узнал о семье!!! А от кого? Ответ был хоть и невероятный, но единственный. Король узнал об этом семействе от НЕГО! От того, кого он сюда и "уронил". Корабль!.. Он уцелел. Он... он выжил. И не просто выжил. Но и сподобился наладить общение с сильным мира сего. Ка-ак, чешуёй он обрасти, сидя на одном месте, как квочка на гнезде... будучи машиной!.. Пусть высокотехнологичной, пусть квазиживой, но машиной, лишённой сознания железякой!.. Нет... Нет-нет-нет и нет... Этого не может быть. Неужели он... - Хватит! - заорал он, напугав даже Зумбу, отчего хвост монстра стал ещё мокрее. - Хватит глупых фантазий. Гронб тяжело, надрывно дышал. Он боялся. - Но шанс... Шанс всё ещё остаётся. Ведь кровь... - и тут он осёкся. Взгляд, который он устремил на притихшего некроманта, было совершенно невозможно истолковать, столько всего в нём оказалось намешано. Однако в одном можно было быть уверенным - Гронб начал терять рассудок. Пламя потаённого безумия, до того лишь тлевшее, где-то в чернильном, угольном мраке его души, впервые пробилось наружу. В углу мелкой полумёртвой от страха мышью притаился вурдалак, почувствовавший что-то впервые с тех пор, как благополучно окочурился. Это ему передались острейшие эмоции хозяина. И теперь Зумбу до мокрых штанов, если бы он их носил, боялся, чтобы Гронб, на счастье некроманта, утративший способность ясно мыслить, не прозрел и не увидел... Нет, об этом лучше даже не думать, дабы не искушать божество или просто не сглазить. Пусть у него сейчас нет глаз, но ведь он, Зумбу, оказался хитрее этого громилы и он... Не думай, не думай, не думай... Там, в лесной хижине Гронб если и не догадался, то уж точно заподозрил. Так зачем укреплять его в этом подозрении. У каждого игрока в игре, где ставка - жизнь, должны быть свои козыри в рукаве. Гронб тихо и зло застонал. - Я теперь точно знаю - бог существует, - выдавил он из себя. О, как! Вот это поворот! - Но почему-то... Подавиться мне бесовым хвостом, если я знаю почему! ...этот гнусный старик надумал играть на другой стороне. Почему не на моей!? - он задрал морду к дощатому потолку. - Чем я плох? Я умён. Я гениален. Я практически безгрешен!!! Убийства? Да, совершал. Но ведь не чаще, чем другие. Хорошо. Пусть будет немного чаще. Но ведь только потому, что я долго живу. Разве я виноват, что Ты... Ты! Вот лично и персонально - Ты, - он попытался проткнуть потолок кривым когтем, - наделил меня столь продолжительной жизнью. Не скажу, что это мне поперёк шерсти - это было бы неправдой, а я слышал... так, краем уха, что при молитве, говорить неправду нехорошо. Это всё равно, что в детстве втайне от мамы воровать по ночам конфеты из шкафа. Ну, может быть чуть-чуть хуже. Не знаю, - он развёл лапами, - конфеты я воровал, а молиться, ещё не пробовал. Хотя бы это должно быть поставлено мне в зачёт. Та-ак, одним плюсом мне больше. Теперь дела должны пойти. Короче, есть серьёзная тема... Нет... не так... Да понимаю я, что слегка перегибаю палку. Но ты Всемогущий и Всепрощающий обязан учесть, что у меня нет ровно никакого опыта общения с Тобой. С чего ж начать? - массивный язык Гронба, уже начавший раздваиваться на самом кончике, лихорадочно облизнул пасть от уха до уха. - Ага... Для начала я построю в твою честь храм! Большой... Два... храма... Хорошо - три... и все большие... очень. Помогать не прошу. У тебя таких просюнов до едреней фени. Прошу пособить с просверком мысли. Тебе даже напрягаться не нужно - сам всё сделаю, если допетрю как и что. Ну-ка, - он снова зажмурился, - помогло - нет? В логове повисла тишина такая глубокая, что по дури залетевший сюда комар устыдился громкости своего звона и скромнейше уселся на вывернутый нос вурдалака. Тот ту же слизнул его, но тихо, без чавканья. Сама природа, казалось, затихла в томительном, вытягивающем жилы ожидании. Гронб впервые в жизни ожидал божьей милости, и она была ему явлена. Жёлто-красные на выкате буркалы монстра резко распахнулись. Две-три секунды он ещё молчал, переваривая осознанное, а потом сложил милые свои лапки на массивной груди и умиротворённо сказал: - Теперь я знаю главное. Карту мне! Ах, ну да... она же передо мной. Зумбу, двигай сюда свою липкую чешуйчатую задницу. Не мычи - вурдалаки помогут. Хотя... Хватит! - рявкнул Гронб. - Хватит строить из себя беспомощного слепца. Я уже догадался, что ты скотина зрячая. Пока я не понял, как именно ты видишь. Но то, что видишь для меня больше не секрет. Так что пошевеливай хвостом, рептилоид. Э-э... нет. Сначала дуй на воздух и промой свой липкий отросток. Разит от тебя, спасу нет. Зумбу, тихонько ругаясь, поплёлся вон, а перед ним кривобоко пополз один из его ручных питомцев. В спину ему уставился, будто прицелился симпатичнейший господин Гронб, только что обретший бога в душе и сам мечтающий стать, кем-то вроде него. "Так-так-так, - едва слышно шептал он. - Вот, значит, как ты мир обозреваешь. Интересно, интересно..." И с усмешечкой нехорошей, от которой избушка разом выстыла, вернулся он к рассмотрению подробнейшей карты, где самое большое место занимало отвратительное грязно-коричневое пятно с надписью-пауком: "Чёрные Дебри". - Отсюда нечисть поползла. Отсюда... Но места слишком уж обширны, так, где точно ты можешь быть... мой генетический брат?.. Зумбу!? Хорош охвостье поласкать,