санился и беспечно пустился в плавание по ласковым волнам не наказуемого вранья, де трындели эти аспиды, что и товар у него фуфло... - Что есть злобная клевета на всех местных торговцев... ...и что сами они в скандал ввязываться не желают... - Поскольку сразу по ним видно, что жульё, надувалы и трусы, коим лишь бы деньгу срубить по-лёгкому. - Вот-вот, - поддакнул старший патрульный, получив веское подкрепление своим обоснованным подозрениям, - именно, что по-лёгкому. Мошенничество плюсом пойдёт. Букет пришиваемых к делу охотников статей уголовного уложения махрово расцветал от секунды к секунде. - А кем, говорите, они вас стращали? - патрульные уже и курки коротких ружей взвели. Понятно - с тесаками производить арест не солидно. Они ж не деревня какая, тоже фасон служебный держать способны! - Пока не сказали. Разве, что вот этот с коротким носом, что для форсу магом себя навеличивает... Да какой с него маг?.. Тут ветерану, что-то неожиданно в глаз попало и в горле, как-то нехорошо запершило. Всё-таки торгашу стоило бы выражаться поосторожней. Хотя... знак-то был для обоих. - Вот это ботало заявил, что, мол, они-то выйдут, а ко мне заявятся по-настоящему крутые ребята. Да-да, прямо так и заявил. Я так подозреваю, что они хотели на меня огров натравить. Кто ж ещё страшнее быть может? Сравнение с лютыми горными чудовищами ловцам почему-то не польстило. - Огров натравить? - взвыл Трабль. - Ишь, нашёл парней круче нас, просто плевок в лицо. Мы сколько раз ограм задницы надирали и не счесть! - Так-так-та-ак... - хитренько улыбнулся матёрый патрульный, в мыслях примеривая на грудь королевский орден и настоящие офицерские эполеты на свои обвислые плечи. Арест лидеров вооружённой интернациональной шайки - шутка ли?.. Тут стать героем всего Фальбурга, как два пальца об наждак! - а кто должен был явиться к уважаемому торговцу? - А ну, как в разухабистом своём хвастовстве шайка проболтается? Не пустыми оказались надежды стража Благочиния - Прак не сдержался и ка-ак ляпнул: - Вместо нас сюда могут прийти... э-э-э... мэтр Песьць с компаньонами. Слышали о таких? Глава юридической фирмы "Песьць и Ку". Они в деле нарушения норм торговли, абсолютно точно круче нас. И вот ведь счастливый случай - из гостиницы они ещё не съехали. - Ч... К-то?.. - Тут заикаться начали оба и патрульный, подчинённые, которого уже успели предусмотрительно покинуть тесную и душную лавку, и жуликоватый торгаш. - Н-не огры?.. - на всякий случай поинтересовался последний, всё ещё надеясь на чудо. - А с чего вы взяли, любезный, что огры должны вас посетить? - Рейнгольд в точности скопировал улыбку кругленького мэтра в дурацком паричке. - Ну дык... вы же сами... - Что мы сами?.. Постойте, господин патрульный. Куда же вы так быстро?.. - Траффи, чмокнул уголком губ. - Шустро улепетнул. Видать, Песьць и впрямь страшнее огра или даже двух. Кстати, добрый хозяин, визит горных великанов, если вы так на нём помешались, мы вам обеспечить тоже, вполне, способны, но... сначала, всё-таки Песьць. Лавочник жалко улыбнулся и... цена товара в лавке упала в тринадцать раз. А стрелы с наконечниками простыми железными, десятка три их, а то и поболе, Трабль просто так забрал - лукавому торгашу в назидание. Потом была покупка ещё одного ящера и фуража для ездовой скотины: и как же дёшевы на здешнем рынке оказались сушёные ящерицы! Слухи о близком знакомстве пришлых ловцов с монстрами юридической казуистики по городу расползлись с быстротой молниеносной. А дорогое двойное седло, для того чтобы в него Лона усадить, когда до леса доберутся? Его им вообще подарить хотели, дескать, товар специфический, особым спросом не пользуется... Враньё! Двойные сёдла и армия и службисты Благочиния закупают - они им для проведения быстрых операций потребны. Тех же огров частым ружейным огнём поливать - куда как сподручнее, нежели пытаться их шкуру пиками продырявить. Но раз дарят - грех отказываться. Потом был провиант уже для себя. Немного хмельного... - После всего - опрокинем, - питая некие розовые надежды, высказался Траффи. Ах, да ещё и сапоги подновили, а уж потом назад - в гостиницу. И всё-таки бабы заявились ещё позже... и с тючками. - Новые охотничьи костюмчики себе присмотрели, - пояснила Стана взбегая наверх по лестнице. - Не ходить же нам, красивым, в обносках. - В обносках? - отвалились челюсти у мужиков. - Вы ж в Промее все лавки готового платья прошерстили... Впрочем, слова эти были сказаны уже в пустоту. Дамочки закрылись в номере. - А сейчас-то они чего? - недоумевал Прак. - Примерять кинулись, - пояснил Трабль. - Так ведь у торговцев они разве... - У торговцев, - со вздохом сказал Траффи, - либо освещение не то, либо зеркало мутное, либо... Короче в путь мы отправимся после обеда. Может, того... бутылочку уговорим... чего бездельем мучиться?.. Всё-таки выехали они ещё днём сегодняшним, для чего пришлось вступить в острую конфронтацию с женской половиной отряда, так и не успевшей из-за цейтнота, как следует всё примерить. И ещё раз - уже по поводу слишком долгого прощания теперь уже мужчин со своими не боевыми подругами. - А ещё нас торопили, капуши! Однако тронулись к облегчению местного эдила, который тут же кинулся в храм всемогущего Создателя, чтобы... чтобы искренне помолиться там в полном одиночестве и шёпотом, но горячо-горячо. О чём мог просить небожителя достойный офицер? О сущем пустяке - никогда, НИКОГДА больше не встречаться с бойцами Траффи, окаянным мэтром Песьцем и его кучей племянников. В недавно покинутой и снова ими посещённой Вурдалаковке, ловцов встретили, как самых дорогих сердцу, родственников. Радость была практически единодушной, разве что староста выглядел несколько напряжённо, но это вполне можно было объяснить поздним часом прибытия почётных гостей. Больше-то вроде никаких причин для его заикания и тремора всего тела не было. На этот раз ловцам для отдыха отвели дом очень даже приличный. Пусть большим он и не был - откуда таковому взяться в не самой богатой деревеньке? - но комнаты раздельные для мужичков и дам отыскались. А хозяева ушли спать к соседям. Так-то... Тулли, да и все остальные пытались их удержать, всё-таки неловко, но крестьянин, дородный мужичина в немалых летах, только ткнул пальцем в белоголового подвижного пацана: - Он у меня поздний, - сказал густо и весомо. - И что бы с ним было, ежели б не вы? То-то... Платить мне нечем, так хоть так отблагодарить, - и развернувшись, ушёл, крепко прижимая к себе своё вихрастое богатство. Однако уснуть сразу не получилось, и виной тому были сами охотники. Какое-то время, сначала разбредясь по комнатам, потом снова собравшись в самой большой, они терпеливо ждали Колумбэ. Дровосек решил, что времени утром не будет, а поговорить о насущном ох, как потребно, и увлёк Око Благочиния подальше от чужих глаз и ушей. Говорили у начальства в доме, при закрытых дверях. Око Благочиния и домашних всех своих по углам разогнал; оно и сказано-то будет немного - многого он и не знает, но сделано так было с умыслом простым, чтобы у ворога хитрого и самой малюсенькой зацепки не появилось. А то пойдёт баба поутру до соседки, по какой надобности, которая при таких делах обязательно у женского полу возникает, и так таинственно, да под страшным секретом, да с добавлением чего и не было вовсе, разговор мужской и выложится. А та-ам... понесёт собака на хвосте и откуда, что пошло, ты, поди - угадай. Никто ведь никому, ни словечка, ни полсловечка не говорил и даже в мыслях не держал, чтобы с соседкой (это с этой-то болтушкой, да она, как решето, сразу всё разнесёт!), чем-то важным делиться. Ловцы Колумбэ честно дождались. - Ну, - встретили его на самом пороге в нетерпении, - чего-нить узналось? - Узналось. Пусть и не густо, но... Не зря, в общем, ходил. Слушайте, народ, и делайте выводы... После краткого, сжатого рассказа озабоченные охотники долго молчали, думали, может, кто и молился. Что же тут выходило? Поведал Око Благочиния, что в Чёрных Дебрях и не сказать - далеко, так, чтобы было удобно селянам напакостить и снова в кустах схоронится, - обитают две ведьмы. Друга дружку не жалуют... - Пажити здесь тощие и общие, вот и грызутся. Одна из них кое-какую власть над бестиями имеет. Око Благочиния известил, что ничего особо страшного - демона вызвать ей не под силу, но местных уродцев на подмогу призвать способна. Армию, бает чиновник, ей контролировать не в мочь, а с десяток леших на кого натравить - это запросто. Вторая... о-хо-хо... Со второй сложнее... Она по силе товарке своей уступит, а по вредности запросто её переплюнет. Ботаник она. Чародеи, вам это об чём-нибудь говорит? А то мне это слово не совсем понятно. Вроде травку и цветочки обозначает. Тогда я в толк не возьму, чего меня Око Благочиния именно о ней упредил особо? Ведьма-травница - это бы, куда ни шло. Им с нею не обниматься, не ручкаться, в гости не хаживать, чайку не пивать. Не отравит, не опоит. Слабо ей. А ведьма-ботаник, даже слабосильный навредить может почище колдуна-перевёртыша. Рейнгольд и Тулли озабоченно переглянулись. - Хорошо, что мы кружными путями не двинули. Только бы ноги зря били. Ботаничка эта, - бесово копыто ей в седалище! - действительно баба вредная. Если наш приятель её отыскал, - в чём я ни секунды не сомневаюсь, - то ему нас до Дебрей и выслеживать не нужно. Возьмёт он её в оборот, она на каждой тропке у пары деревьев корни заговорит и всё - в ловушке мы: весь лес о нас знает. И это вариант самый безобидный. - Ага... - сказал Колумбэ, - понятно. Тогда... - он кре