скает в белёсые почти непроницаемые глазом волны, он на слух бьёт и бьёт точно. Вот стрела пошла... А что с наконечником?.. Странный он, удивительный. Быстро стреляет следопыт - не разберёшь... И визг... Эта, видимо, как-то особо удачно попала. Не хочется и представлять куда... Неподалёку, что-то зашуршало и основательно так ухнуло, будто кто большой в жёсткой осоке перекатился, да и распластался за кочкой, от смертоносных гостинцев хоронясь. А Трабль ничего - лук натянул, а стрелять погодил. Так и замер статуей ящерного лучника из народных сказаний. Только ростом помене. Тот-то герой былинный, сказывают, двенадцати футов достигал, и ездил сразу на паре ящеров... Как осёдлывал? Как держался? Как задницу себе не порвал на фальбургское знамя? Чушь, конечно, это полная, но детвора годов до пяти, верит, а это главное. Следопыт потому стрелу не выпусти, что уловку вурдалаковскую всею кожей прочувствовал: кто-то из них, самый сообразительный или жизнь особо любящий, докумекал большой кривой корень по траве прокинуть, так, чтобы он поувесистее улёгся. Траффи хитрована этого даже похвалил мысленно за идею и исполнение. Сам бы лучше не сделал. Но проклятущий Трабль монстрику не поверил. О, слух, а!? Крысы обзавидуются! И замер следопыт, дожидаясь, когда же охотник сам проявится. Знал он, что делает. Вурдалаки шустры, проворны, в охотничьих делах успешны и удачливы. Нету на болотах дичи, что могла бы им противостоять. Нету... от того они и нетерпеливы. Чего выжидать, когда руки быстры, а когти цепки? - Высунь мордочку, приятель... - тихонько приговаривал Трабль, - или хотя бы зад над осокой приподними. Ну, вот и молодчинка... Держи презент! На этот раз никто не забулькал, не заверещал, не завизжал. Получив стрелу в место, рядышком с плоским и коротким своим хвостом вурдалак вскинулся, будучи удивлённым, чуть помолчал, неожиданность острую умом постигая, и заревел от души... За полным отсутствием оной - от самого гнилого своего естества. Вдохновенно заревел, побуждающе к бегству всякую зелёную бородавчатую тварь - Ну, наконец-то, хоть кто-то, - удовлетворённо улыбнулся следопыт. - А то скулят, словно кутята и дохнут стремительно. Никакого удовольствия, прямо, не испытываешь так скоренько их убивая... гм... да и не привычно... - Чем это ты их сейчас угощал? - не сдержал профессионального и чисто человеческого любопытства Траффи. - Они ж живучей бездомных котов, а тут три штуки в минуту... - Четыре. И одну всё-таки в молоко пустил, - скромно поправил босса Трабль. - Я-то надеялся, что уже первый заорёт. Всех остальных перепугает, мы и проедем без помех. Ан нет... Только последний сподобился исполнить гимн Жизни Уходящей с должным сердечным надрывом. - Ты мне зубы не заговаривай, темнила, - Траффи тоже умел быть настырным в достижении цели. Занудой, в общем. - Нащупал чего-то в нашем деле нужное - и секретничает. Совесть твоя где? Разве это по-братски? Следопыт соскочил с седла уже без всякой боязни и рукой подал знак, чтобы остальные за ним не шли: - Сейчас этого певуна проверю и объясню. Ага-ага... долго помираешь... если тебе в зад поцелить... А вот этот сразу скопытился... Но ему удачно попало - в шею... Тут у нас, что?... Понятно, понятно... - его бормотание становилось всё глуше по мере удаления следопыта в корявые осклизлые заросли. - Эй, Трабль, - не выдержала Стана, - ты бы там не увлекался сбором гербариев или чем ещё... Мы вообще-то здесь проездом. Нам в другое место до зарезу не надо. И чем быстрее мы туда доберёмся, тем больше шансов, что после, наконец, поживём, как нормальные люди... хоть чуть-чуть. Незаметный на болотном ландшафте следопыт вынырнул откуда-то с тылу маленького отряда, заставив вздрогнуть появлением своим одного молодого чародея. Как Рейнгольд ни водил из стороны в сторону лопухами, как ни таращился в белёсую муть никого он не услышал, а увидел осклабившегося приятеля только когда тот его по колену шлёпнул. - Что б тебя, Трабль!.. Так ведь и до разрыва сердца не далеко. Следопыт с довольной усмешечкой проследовал дальше, вполне себе счастливый и гордый. Ну как же - завалил кое-кого безнаказанно, перепугал всех и своих и чужих, - утро удалось, и жизнь в целом налаживается. - Чем ты их? - Траффи скрипнул зубами, обоснованно сатанея. - Хорош хвостом крутить. Трабль, накупавшись в лучах заслуженной славы и обывательского интереса к своей персоне, соизволил ответить, но в манере своей. Он просто протянул готовому взорваться начальству одну из стрел. - И чего?.. - недоумённо спросил Траффи, внимательно осмотрев снаряд, как раз из числа экспроприированных следопытом в оружейной лавке. - Стрела и стрела. Наконечника не видно... Ты зачем его в мешочек спрятал? - Осторожней, не порви тряпицу, там яд из желёз вурдалака, - с некоторым опозданием сообщил Трабль. - Концентрация такая, что... Ну, ты видел, как работает. И никакого заклятия не надо. И про ближний бой вообще можно забыть. А ещё, обратите внимание, они перед смертью так орут, что все остальные разбегаются. Вот я допёр. Ни гений ли? Истинно - гений. Где мои поздравлялки и осыпание цветами? Где красавицы, сами бросающиеся на грудь? Где всё это я вас спрашиваю? - Двигай уже, экспериментатор, - Траффи отдал следопыту его смертоносное изобретение. - Я так рассчитывал здесь подраться. Нервное напряжение снять и размяться перед настоящим делом. А ты мне всю малину... иэ-эх... - Вот так отблагодарил, - с усмешкой попенял ему ловец-изообретатель. - Ну прости, брат, в следующий раз поперёк тебя не полезу. Вступлю в дело, когда вас обложат со всех сторон и уши грызть начнут. - Но-но, - Стана погрозила ему пальчиком. - Ты нашего брюзгу-то не слушай. Молодец, Трабль. Хвалю. Иди сюда, - подъехав поближе, она притянула к себе его голову, - поцелую в щёчку. Близняшке своей не рассказывай, вдруг она у тебя ревнивая. - Эй, народ, - обернулся проехавший вперёд Трафии, - кончай трепаться, дебри впереди. Ярдов сто осталось, аль менее. Тулли, Рейнгольд прощупайте, нет ли близкой засады. Прак смежил веки, пуская мысль вольным, не сдерживаемым потоком. Пошло легко, не натыкаясь на скрытую враждебность. Хорошо. Только... Веки мага распахнулись, словно от испуга. Рейнгольд не боялся, просто ему было нужно подтверждение. - Тулли, чувствуешь?.. Чародейка глаз ещё не открыла; подёргивалось её лицо, брови сходились и расходились - дама была в сомнении. Но вот... - Да, что-то, безусловно, есть... На брошенные влёт предположения охотников, кто там может их поджидать, вроде лешаков, оборотней или кикимор - болото рядом, отчего последним тут и не быть? - Тулли лишь отрицательно качнула головой. - Точно определить не могу. В моей практике такого ещё не было. Оно... Оно живое и не живое сразу. Это не поднятый... Это не изменённый... Это?.. - Это корень, - Прак задумчиво теребил себя за отросшую бороду. - Точнее - корни двух или трёх деревьев у самого начала тропы и чуть далее в лес. Дядечка, что играет против нас, нашёл ведьм. По крайней мере, одну... И нашёл верный путь... хм... к её гнилому сердцу. Они будут знать если и не о каждом нашем шаге - такое мало кому под силу - то уж о приблизительном нашем нахождении - точно. Тут будьте покойны. Траффи, обернувшись в седле, орлом оглядел притихшее своё воинство. - Что погрустнели, бродяги? Или надеялись без шороху тридцать миль одолеть? Лекарша, ни на кого не глядя, тронула повод своего ящера и легонько уколола шпорой его бок. - Думала... Ждала, - проговорила она проезжая мимо Траффи, - даже, где-то в глубине души надеялась, что они нас на въезде в лес и встретят. - Заманивают, - Трабль не позволил блондинке первой сунуться под недобрый полог Чёрных Дебрей. - Чем мы дальше в этот коряжник сунемся, тем у них шансов больше. Отступать-то нам будет некуда. Опять же на их стороне ведьмы. А они свой лес знают куда лучше, чем мы. Так что ты держись за моей спиной... Чувствую, встреча нам приготовленная, будет жаркой.