Глава 13.
Фишка на чёрное или рождение Кукловода.
Он, вынырнувший из глубин вселенной, бывший квазиживым механизмом, обретшим собственное мышление и почти обретший душу. Он, преодолевший неизмеримую бездну пространства, рушился поверженным исполином, познав предательство тех, с кем был связан узами крови. Если отставить в сторонку не всегда уместную поэтичность изложения мыслей, то всё будет гораздо проще: генетически связанный со своим экипажем межзвёздный корабль сверзился с божественных высот на маленький, грязный шарик планеты из-за технической неисправности в системе управления, вызванной кем-то из тех, кому он доверял, как самому себе. Нож в спину ближнего своего - это так по-человечески. А результат? Долетались, ядрёна мать! Он успел подать сигнал тревоги и люди кинулись к спасательным капсулам. До них добрались не все. Что было помехой? Хаос внутри вертящегося волчком корабля и... выстрелы. Теперь он познал ещё и горе... Были убитые. Много убитых. Но кое-кто спасся. Только надолго ли? Капсула - штука прочная и многофункциональная, но спасёт ли она в условиях входа в плотные слои атмосферы и неконтролируемого падения. "Кто-то должен уцелеть, - он умел думать. - Потом я их найду". Посадка вышла жёсткой; много жёстче, чем предполагалось. "Надо восстановиться. Обязательно восстановиться и отыскать людей. Без них я не смогу уле..." Мысль истаяла невесомым облачком, и он погрузился в кому на долгие десять лет. - ...Гнусный выхлоп! - хриплым шёпотом выдавил из себя человек, сквозь беспокойно вихрящуюся муть, разглядывая удручающе унылый пейзаж отвратительного в своей реальности болота. - И где тут берег? Аппаратура, просканировав всё, что можно, "обрадовала" потерпевшего кораблекрушения тем, что воздух был вполне пригодным для дыхания. Ну, хоть что-то... Капсула, вульгарно булькнув большим газовым пузырём, погрузилась в трясину на пару дюймов. - Э, чтоб тебя! Даже и не думай у меня.... Та-ак, топливо в движках хоть сколько-то осталось?.. Сколько-то осталось... Берегов не видно... - заливистая трель отборнейшей матерщины. - Ну, сколько протяну... Давай, жестянка, в любую сторону. Как, однако, хорошо, когда есть полная свобода выбора. Полетели... Придумка человеческая, для спасения человеческой же жизни, выдралась из липких объятий вонючей трясины и сильно кренясь на левый борт, полетела туда, куда глядели глаза уцелевшего в катаклизме пилота. Недолго она и протянула: прочихав движком с десяток минут, благополучно сверзилась вниз, осилив мили четыре. - И на том спасибо. О, кочкарничек, водичка. Всё лучше, чем топь. Лучше, кто бы спорил. Только этот "радостный" факт не особо поднял дух только что спасённого. Стоило ли всё начинать, только для того чтобы оказаться здесь? - Ненавижу! - процедил он сквозь зубы, не имея в виду кого-то или что-то конкретное, а скорее всего, подразумевая всё вот это. Прозрачный колпак был отстрелян в сторону. Теперь уже всё равно - машина своё отработала на все сто. Шлем спасательного скафандра - долой. Дышать можно, но воняет гадостно. А ещё ж... - И кровососов тоже!.. - рявкнул пилот, хлопнув себя по лицу. Это помогло слабо; ладонями от туч мошкары было никак не отбиться. Пожалуй, с открытием забрала он поторопился. - Эдак вполне вероятно подхватить какую-нибудь местную гадость и склеить ласты во цвете лет. Пора отсюда выбираться. - Он тоскливо взглянул на непривычное чуть зеленоватое небо. - Что ж, вышло не совсем так, как было задумано, но могло оказаться и хуже. Здравствуй новый неизведанный мир, будем знакомиться. Нога в тяжелом ботинке ступила на кочку, своротила её и погрузилась в ржавую воду почти по колено. - Инопланетный рай, - сокрушённо вздохнул пришелец, и двинулся в неизведанное, надеясь на скорое обретение тверди под рифлёными подошвами. За спиной, во встроенном в скафандр модуле было всё, чтобы продлить его существование здесь. Плюс, и немаловажный, - его замечательный характер. Дядька был просто душкой с тягой к управлению всем и вся. И тут - в новом мире, могло статься, только его и не хватало. Инопланетный диктатор - это ж... это ж просто мечта любого аборигена. Нужно только втемяшить в их деревянные головы эту прогрессивную мысль, и они к его стопам косяками повалят, желая, причастится высоких галактических ценностей. Ах, да... ещё ж не ясно есть ли тут вообще хоть чуток мыслящие аборигены, А то, может статься, они тут все вот как этот, который сейчас выбрался из-под кочек и перегородил извилистый путь "туриста". Стоит себе, качается - шесть щупалец на узком извивающемся теле и присоской неаппетитно чавкает. Красавец! Держать пистолет в толстых перчатках было чертовски неудобно, пришлось их отстегнуть и в спешке откинуть в сторону. Дальше пара разрывных пуль крупного калибра в пасть отбили у страшилки всякую охоту к жратве да и к самой жизни. Космический путешественник грязно выругался и принялся шарить в воде в поисках перчаток; вещь-то в пешем путешествии по этому заповеднику дюже нужная, при каком особо занимательном случае способная руку защитить от удара чем-то тяжёлым или острым. - Ну и где вторая? - недоумевал покоритель межзвёздного пространства. - Я ведь помню - в эту сторону кидал. У этой кочки она булькнулась. А теперь её нету... Чудеса или бред? И то и другое в моём случае не есть хорошо. Знал бы он, что ожидает его в недалёком совсем будущем! - Ага, нашлась пропажа! Болото всё никак не кончалось, а ведь уже и вечерело. Пора было задумываться о ночлеге. Относительно минимального комфорта покоритель топей не волновался - высокотехнологичный переносной самораскладывающийся жилой блок был при нём. Оставался сущий пустяк - отыскать хоть какую-нибудь возвышенность. Вдалеке, что-то такое маячило, но, ни в какую, не желало приближаться. Или это ему только казалось. Человек смертельно устал переставлять свинцовые свои ноги по жирно и смачно чавкающей грязи. Пот заливал глаза, капал с подбородка, отвратительными липкими ручейками стекал по шее, и даже впитывающая влагу прослойка внутри скафандра уже не справлялась со своей задачей. И всё-таки он шёл. Куда? К небольшому взгорку с уродливо искривлённым деревцем на покатой макушке. Исследователь вселенной и не знающий чура властолюбец забрался на непомерную высоту футов в пять и рухнул пластом под корни дерева, мордой в мох. Там сразу что-то закопошилось и укусило венец творения под левый глаз. Он тут же воспрял с земли, увлекая за собой из-под моховой перины длинное сегментативное тело. - Выродище! Больно-то как... Лишь бы ты ядовитым не оказалось или... заразным. Да отцепись, наконец... Вырывать, распробовавшего кровь гурмана пришлось с куском собственной плоти. Затем, вместо того, чтобы готовиться к такому желанному отдыху, долго обрабатывать рану, стараясь разглядеть повреждение в маленькое встроенное в рукав зеркальце. Дело до установки жилого блока дошло уже ближе к сумеркам. Матерясь, на чём вселенная держится, человек со странным разрезом глаз извлёк из-за плечного бокса небольшую - дюймов пятнадцати серебристую коробочку, и, приложив большой палец в обозначенное красным цветом углубление, активировал раскрытие своего "дома". С лёгким хлопком и шипением жилой блок раскрылся и стал обретать объём и форму. Уже через пару минут, переживший катастрофу и долгий путь в топях исследователь нового для себя мира, закреплял ярко-оранжевое жилище при помощи прочнейших тросов на случай ветреной погоды. - М-да, - пробормотал он, любуясь на возведённый "дворец", - а нужно ли мне, чтобы этой красотой любовались все кому не лень. Нет, не нужно. Значит, расцветочку нужно приглушить. Ни к чему мне сейчас семафорить. Чем не заметнее, тем полезней для здоровья. Цвет временног