льного скафандра - долой. Дышать можно, но воняет гадостно. А ещё ж... - И кровососов тоже!.. - рявкнул пилот, хлопнув себя по лицу. Это помогло слабо; ладонями от туч мошкары было никак не отбиться. Пожалуй, с открытием забрала он поторопился. - Эдак вполне вероятно подхватить какую-нибудь местную гадость и склеить ласты во цвете лет. Пора отсюда выбираться. - Он тоскливо взглянул на непривычное чуть зеленоватое небо. - Что ж, вышло не совсем так, как было задумано, но могло оказаться и хуже. Здравствуй новый неизведанный мир, будем знакомиться. Нога в тяжелом ботинке ступила на кочку, своротила её и погрузилась в ржавую воду почти по колено. - Инопланетный рай, - сокрушённо вздохнул пришелец, и двинулся в неизведанное, надеясь на скорое обретение тверди под рифлёными подошвами. За спиной, во встроенном в скафандр модуле было всё, чтобы продлить его существование здесь. Плюс, и немаловажный, - его замечательный характер. Дядька был просто душкой с тягой к управлению всем и вся. И тут - в новом мире, могло статься, только его и не хватало. Инопланетный диктатор - это ж... это ж просто мечта любого аборигена. Нужно только втемяшить в их деревянные головы эту прогрессивную мысль, и они к его стопам косяками повалят, желая, причастится высоких галактических ценностей. Ах, да... ещё ж не ясно есть ли тут вообще хоть чуток мыслящие аборигены, А то, может статься, они тут все вот как этот, который сейчас выбрался из-под кочек и перегородил извилистый путь "туриста". Стоит себе, качается - шесть щупалец на узком извивающемся теле и присоской неаппетитно чавкает. Красавец! Держать пистолет в толстых перчатках было чертовски неудобно, пришлось их отстегнуть и в спешке откинуть в сторону. Дальше пара разрывных пуль крупного калибра в пасть отбили у страшилки всякую охоту к жратве да и к самой жизни. Космический путешественник грязно выругался и принялся шарить в воде в поисках перчаток; вещь-то в пешем путешествии по этому заповеднику дюже нужная, при каком особо занимательном случае способная руку защитить от удара чем-то тяжёлым или острым. - Ну и где вторая? - недоумевал покоритель межзвёздного пространства. - Я ведь помню - в эту сторону кидал. У этой кочки она булькнулась. А теперь её нету... Чудеса или бред? И то и другое в моём случае не есть хорошо. Знал бы он, что ожидает его в недалёком совсем будущем! - Ага, нашлась пропажа! Болото всё никак не кончалось, а ведь уже и вечерело. Пора было задумываться о ночлеге. Относительно минимального комфорта покоритель топей не волновался - высокотехнологичный переносной самораскладывающийся жилой блок был при нём. Оставался сущий пустяк - отыскать хоть какую-нибудь возвышенность. Вдалеке, что-то такое маячило, но, ни в какую, не желало приближаться. Или это ему только казалось. Человек смертельно устал переставлять свинцовые свои ноги по жирно и смачно чавкающей грязи. Пот заливал глаза, капал с подбородка, отвратительными липкими ручейками стекал по шее, и даже впитывающая влагу прослойка внутри скафандра уже не справлялась со своей задачей. И всё-таки он шёл. Куда? К небольшому взгорку с уродливо искривлённым деревцем на покатой макушке. Исследователь вселенной и не знающий чура властолюбец забрался на непомерную высоту футов в пять и рухнул пластом под корни дерева, мордой в мох. Там сразу что-то закопошилось и укусило венец творения под левый глаз. Он тут же воспрял с земли, увлекая за собой из-под моховой перины длинное сегментативное тело. - Выродище! Больно-то как... Лишь бы ты ядовитым не оказалось или... заразным. Да отцепись, наконец... Вырывать, распробовавшего кровь гурмана пришлось с куском собственной плоти. Затем, вместо того, чтобы готовиться к такому желанному отдыху, долго обрабатывать рану, стараясь разглядеть повреждение в маленькое встроенное в рукав зеркальце. Дело до установки жилого блока дошло уже ближе к сумеркам. Матерясь, на чём вселенная держится, человек со странным разрезом глаз извлёк из-за плечного бокса небольшую - дюймов пятнадцати серебристую коробочку, и, приложив большой палец в обозначенное красным цветом углубление, активировал раскрытие своего "дома". С лёгким хлопком и шипением жилой блок раскрылся и стал обретать объём и форму. Уже через пару минут, переживший катастрофу и долгий путь в топях исследователь нового для себя мира, закреплял ярко-оранжевое жилище при помощи прочнейших тросов на случай ветреной погоды. - М-да, - пробормотал он, любуясь на возведённый "дворец", - а нужно ли мне, чтобы этой красотой любовались все кому не лень. Нет, не нужно. Значит, расцветочку нужно приглушить. Ни к чему мне сейчас семафорить. Чем не заметнее, тем полезней для здоровья. Цвет временного жилища померк и постепенно перешёл в тёмно-серый. Такой невзрачный домишко не сразу и ярким днём разглядишь на фоне не броского болотного пейзажа. Красота, лишь бы кто случайно не наткнулся. А то видели мы здешних обитателей: не красивые они и недружелюбные. Рана под глазом сильно саднила и, стала заметно припухать. Человек ругнулся и тронул сомнительное это украшение пальцем: - Оу! - вырвалось у него удивлённое, после того как с кончика пальца сорвалась длинная голубая искра и впилась в кожу лица. - Это ещё что? На статику не похоже в принципе... И о какой такой статике вообще можно вести речь, если я разрядился сам в себя? С большой осторожностью он прикоснулся к щеке ещё раз - ничего. Хм... что, почудилось? Да и ладно, не до того; усталость с ног валит, а ещё ж и разоблачаться. Ну, не полностью, но хотя бы ботинки отстегнуть... Нет, всё-таки раздеться стоит... Не тащить же на лежак всю эту болотную грязь. Бедолага вздохнул и приступил к длительной процедуре снятия скафандра. Сколько он провозился, считать охоты не было. Для него сейчас любая задержка - вечность, но совладав с непослушным облачением, он вполз в спальное отделение палатки и тут же уснул. Сон галактического бродяги был долог - в кои-то веки никто не будил, - однако отдохновения, так страстно желаемого и просто необходимого, он не принёс. К тому же пробуждение вышло каким-то странным. Нет, никто не побеспокоил этой ночью занесённого в чужой мир исследователя, но всё равно - странно... Шумело, что-то, сильно и настойчиво стуча в непромокаемую крышу. Ах, да это ж дождь!.. Просто обыкновенный дождь. Но сколько ж он не слышал этих умиротворяющих звуков? Годы и годы. Десятилетия... Отвык. Глаза странно и резко защипало и нежданная, не прошеная влага потекла по виску навзничь лежащего человека. Гадский выхлоп! Слеза!!. Он резко вскинул руку к лицу, пытаясь ладонью не столько вытереть, сколько выдавить из глаз это неуместное напоминание о собственной человеческой сущности и тут же вскрикнул. Ощущения оказались мало что неприятными, а неприятными комплексно. Боль острая и рвущая боль под глазом - сама собою сюрприз из разряда "лучше б у кого другого", а тут ещё и электричеством приложило до подкопчения немытой мордашки и задымления мозгов. Выживший при падении с заоблачных высот взвыл так, как на его далёкой родине воют стаи голодных шестилапых протовольфов. - Агрр-х... стоило ли корабль рушить, шкуру свою, спасая, чтобы потом самому же в ней дыры прожигать!? Умеет, умеет судьба шутить, будь оно всё проклято! Он встал, но не во весь свой немалый рост. Какое там... С головой, со всем его телом что-то было явно не так. Заражение?.. Оно сказывается? Вполне вероятно. Лекарства не подействовали. Впрочем, в их эффективность в условиях другого мира мог бы поверить лишь слабоумный. И всё-таки жить ему хотелось, как никогда. - Врешь, не сломаешь... Со второй попытки он воздел себя на ноги. - Вскрою воспаление, прижгу его железом, как мои далёкие предки. Сейчас, сейчас... О, гадство!.. - вдруг выругался он, поражённый совсем неожиданным озарением. - Дождь... Чтоб меня!.. И он подскочил к выходу из жилого блока. Объявшие его опасения оказались не напрасны. Дождь сделал своё мокрое дело, уже начав подтапливать земляной прыщ, крохотное возвышение, на котором ютился пришелец. Скорее в скафандр. Собирать манатки - это после. В скафандре-то не утонешь. Эх, обеззараживанием теперь неизвестно когда займёшься, а поесть и вовсе... До берега ведь он так и не добрался. А теперь... Упаковав свой высокотехнологический скарб, человек мотнул головой, резко выдохнул и шагнул в болото. Кочкарника уже не было и в помине, всё покрывала пузырящаяся вода. Судя по всему, дождь зарядил надолго. И чем это кончится для пережившего катастрофу, если водичка ему уже сейчас чуть ниже пояса. Второй шаг... Он споткнулся и ушёл под воду с головой. День обещал быть интересным до полной невозможности. Бледное проклятущее солнце молочной отметиной среди серых туч маячило никуда не сдвигаясь, будто насмерть приколоченное к унылым небесам. Путник волок ноги уже ничего перед собой не видя, и вообще мало что ощущая, кроме давящей книзу неподъёмной плиты свинцовой усталости. Когда до его ушей, сквозь шум крови донёсся какой-то резкий звук. Человек продолжил своё механическое продвижение, не сразу осознав, что слышит крик. Точнее крики, причём один из целого хора, скорее всего, принадлежит кому-то разумному, уж очень этот пронзительный вопль напоминал крик о помощи... женский крик! Двумя пальцами он протёр глаза от дождевой воды и непроглядной мути. Откуда кричали? Слева или справа? А может и вовсе никаких криков не было, а просто усталость, сговорившись с ядовитыми болотными