о жилища померк и постепенно перешёл в тёмно-серый. Такой невзрачный домишко не сразу и ярким днём разглядишь на фоне не броского болотного пейзажа. Красота, лишь бы кто случайно не наткнулся. А то видели мы здешних обитателей: не красивые они и недружелюбные. Рана под глазом сильно саднила и, стала заметно припухать. Человек ругнулся и тронул сомнительное это украшение пальцем: - Оу! - вырвалось у него удивлённое, после того как с кончика пальца сорвалась длинная голубая искра и впилась в кожу лица. - Это ещё что? На статику не похоже в принципе... И о какой такой статике вообще можно вести речь, если я разрядился сам в себя? С большой осторожностью он прикоснулся к щеке ещё раз - ничего. Хм... что, почудилось? Да и ладно, не до того; усталость с ног валит, а ещё ж и разоблачаться. Ну, не полностью, но хотя бы ботинки отстегнуть... Нет, всё-таки раздеться стоит... Не тащить же на лежак всю эту болотную грязь. Бедолага вздохнул и приступил к длительной процедуре снятия скафандра. Сколько он провозился, считать охоты не было. Для него сейчас любая задержка - вечность, но совладав с непослушным облачением, он вполз в спальное отделение палатки и тут же уснул. Сон галактического бродяги был долог - в кои-то веки никто не будил, - однако отдохновения, так страстно желаемого и просто необходимого, он не принёс. К тому же пробуждение вышло каким-то странным. Нет, никто не побеспокоил этой ночью занесённого в чужой мир исследователя, но всё равно - странно... Шумело, что-то, сильно и настойчиво стуча в непромокаемую крышу. Ах, да это ж дождь!.. Просто обыкновенный дождь. Но сколько ж он не слышал этих умиротворяющих звуков? Годы и годы. Десятилетия... Отвык. Глаза странно и резко защипало и нежданная, не прошеная влага потекла по виску навзничь лежащего человека. Гадский выхлоп! Слеза!!. Он резко вскинул руку к лицу, пытаясь ладонью не столько вытереть, сколько выдавить из глаз это неуместное напоминание о собственной человеческой сущности и тут же вскрикнул. Ощущения оказались мало что неприятными, а неприятными комплексно. Боль острая и рвущая боль под глазом - сама собою сюрприз из разряда "лучше б у кого другого", а тут ещё и электричеством приложило до подкопчения немытой мордашки и задымления мозгов. Выживший при падении с заоблачных высот взвыл так, как на его далёкой родине воют стаи голодных шестилапых протовольфов. - Агрр-х... стоило ли корабль рушить, шкуру свою, спасая, чтобы потом самому же в ней дыры прожигать!? Умеет, умеет судьба шутить, будь оно всё проклято! Он встал, но не во весь свой немалый рост. Какое там... С головой, со всем его телом что-то было явно не так. Заражение?.. Оно сказывается? Вполне вероятно. Лекарства не подействовали. Впрочем, в их эффективность в условиях другого мира мог бы поверить лишь слабоумный. И всё-таки жить ему хотелось, как никогда. - Врешь, не сломаешь... Со второй попытки он воздел себя на ноги. - Вскрою воспаление, прижгу его железом, как мои далёкие предки. Сейчас, сейчас... О, гадство!.. - вдруг выругался он, поражённый совсем неожиданным озарением. - Дождь... Чтоб меня!.. И он подскочил к выходу из жилого блока. Объявшие его опасения оказались не напрасны. Дождь сделал своё мокрое дело, уже начав подтапливать земляной прыщ, крохотное возвышение, на котором ютился пришелец. Скорее в скафандр. Собирать манатки - это после. В скафандре-то не утонешь. Эх, обеззараживанием теперь неизвестно когда займёшься, а поесть и вовсе... До берега ведь он так и не добрался. А теперь... Упаковав свой высокотехнологический скарб, человек мотнул головой, резко выдохнул и шагнул в болото. Кочкарника уже не было и в помине, всё покрывала пузырящаяся вода. Судя по всему, дождь зарядил надолго. И чем это кончится для пережившего катастрофу, если водичка ему уже сейчас чуть ниже пояса. Второй шаг... Он споткнулся и ушёл под воду с головой. День обещал быть интересным до полной невозможности. Бледное проклятущее солнце молочной отметиной среди серых туч маячило никуда не сдвигаясь, будто насмерть приколоченное к унылым небесам. Путник волок ноги уже ничего перед собой не видя, и вообще мало что ощущая, кроме давящей книзу неподъёмной плиты свинцовой усталости. Когда до его ушей, сквозь шум крови донёсся какой-то резкий звук. Человек продолжил своё механическое продвижение, не сразу осознав, что слышит крик. Точнее крики, причём один из целого хора, скорее всего, принадлежит кому-то разумному, уж очень этот пронзительный вопль напоминал крик о помощи... женский крик! Двумя пальцами он протёр глаза от дождевой воды и непроглядной мути. Откуда кричали? Слева или справа? А может и вовсе никаких криков не было, а просто усталость, сговорившись с ядовитыми болотными испарениями, решила его доконать такими вот забавными играми. Крик повторился ближе и глуше. Х-ха, значит, не иллюзия. Теперь вопрос: а что же делать? Оставаться на месте не хлюпать водой и не чавкать грязью, чтобы не привлекать к себе внимания или... Орут-то недалеко - там, возможно, берег. А уж на берегу-то он и сам, без посторонней помощи обойдётся. Ситуацию однозначной назвать никак нельзя, может ему лучше себя не обнаруживать. Может... Но тут все его здравые, логичные и, наверное, правильные рассуждения, пошли под хвост жирному одомашненному остроуху: из-за дождевого занавеса показалась группа весьма несимпатичных существ, намерения которых никаких сомнений не вызывали. Стая, числом более полудюжины оскаленных морд, гнала дичь. Были они легки на лапы и в движениях стремительны. Не болотная бы размазня калорийному двуногому завтраку ни за что бы ни продержаться так долго. Двуногому?.. Надо же... На досуге можно будет поразмыслить о схожих путях эволюции в разных мирах. То-то чудно может оказаться, если гуманоидов во вселенной понасеяно, словно морковки на грядке. Покоритель межзвёздной безграничности и запашистых болотных просторов внимательней пригляделся к беглецу - некоему волосатому и поразительно грязному существу в лохмотьях не то с мешком, не то со свёртком в верхних конечностях. - Хм... какое-то представление об одежде это несуразное нечто всё-таки имеет. К тому же оно изрядно волосато. Патлы отрастило - лица или, что там у него - не видать совсем. Ага, кажется, нагнали... Зверь выпрыгивать из воды не стал - этот номер у него всё равно бы не прошёл. Вязкое дно - плохая опора для лап. Не-ет, зверюга, опередив основную стаю, вытянула морду на довольно длинной (а-ха, а со стороны это сразу не приметно!) шее и ухватила завтрак за... лохмотья. Бродяга от улыбки удержаться не сумел. Было забавно наблюдать, как раздосадованный хищник остервенело мотает плоской башкой, стараясь избавиться от большого кома промокшего тряпья, застрявшего в частоколе его мелких, кривых зубов. - М-да, а у жертвы вполне себе нормальная задница, - крепко озадачился естествоиспытатель, никак не ожидая такого вот научного открытия, - ...э-э-э... женская задница... если я не ошибаюсь. Волосатое существо такому обороту событий совсем не обрадовалось. Сил физических у него не осталось и оно (или всё-таки "она?) остановилось, тяжело дыша и готовясь к неравной схватке за жизнь. Самого близкого к ней зверя, не сдающаяся дичь, приложила чем-то неярким и бесформенным, похожим на язык тусклого лилового пламени, чем вызвало у случайного наблюдателя краткий столбняк истинного удивления. Что это было? Ну вытянула тётка руку, второй по-прежнему прижимая дорогую для себя ношу, и... - Рука-то пустая! Так откуда огонь? И опять!.. Второго хищника постигла та же участь; тело его не сгорело, а скорее стремительно начало разлагаться. В любом случае ему сразу стало не до охоты. А вот с остальными кикиморе оказалось уже не по силам управиться. - Запас вредности кончился, - с усмешечкой констатировал таинственный дядька, готовясь к новой для себя роли странствующего рыцаря-паладина, - пора помогать прекрасной даме. Ох, выбрыкон судьбы, даже в трясине есть место романтике! Пистолет в его руке привычно вскинулся отдачей, посылая неудобоваримый гостинец в раззявленную пасть атакующего зверя и заставляя спасаемую аборигенку принять водную купель. Не ожидала она громоподобного вмешательств нездешних сил в свои дела скорбные, вот усталые ноженьки и не удержали - бухнулась. Однако самопосвящённый паладин не мог не отметить - узелок свой она над водой удержать исхитрилась. Ценна, видать, ноша. А вот отвлечённые размышлизмы во время даже самой безобидной потасовки - это глупость, могущая оказаться чрезвычайно вредной для здоровья размышляющего. Убедился в этом звёздный рыцарь на собственном опыте. Хорошо - не на шкуре - скафандр всё-таки - штука в хозяйстве нужная. Пропустил иномирец атаку. Зубы бесстрашного плоскоголового оглоеда впились в металлическую горловину и надо же - не сломались! А тупыми когтями зверюга принялась яростно рвать непонятный доспех, тот вроде и прогибается, а не подаётся. Паладин на ногах устоял. Куда и усталость подевалась! При должном-то вдохновении силы незнамо откуда берутся, потому, как жить ему ещё не опостылело. Выстрел... Тут рисковал. Дрогни рука и себя самого мог бы зацепить. А это вариант не из лучших. Но и так положение оказалось не особо приятным: безвольно повисшее тело убиенного клыкастика, оказывается покрытого крупной чешуёй - век бы такого "красавца" не видеть и не нюхать - наотрез отказалось разжимать челюсти даже после смерти. Вот это номер! Тут паладина зашатало. Ног