и потеряли опору, и его повело... повело... "Пистолет бы не обронить, - посетило его своевременное озарение, - без него здесь не выжить". Что-то или кто-то яростно срывал с его рук перчатки. Это подоспели остатки некогда многочисленной стаи. Труды их напрасными не оказались. Материал скафандра не выдержал и парочка не особо сообразительных тварей, принялась истово жевать "ценную добычу". Третий и последний зверь уже перестал пускать пузыри, надёжно удерживаемый под водой не трусливой и на удивление сильной кикиморой. - Чтоб меня... утопил оружие! Да отцепись ты... - Рыцарь Кочкарника с остервенением сорвал с себя дохлого охотника и принялся шарить по дну руками. - Здесь же он должен быть. Не мог, не мог он далеко отлететь... Разве, что под кочку... А ты, что пялишься! - почти в отчаянии крикнул он замершей волосатой фигуре, не осознавая, что она никак не способна понять его речи, - помогай, пугало! Ради тебя старался. Чешуйчатым псам надоело баловство с жесткими клочками, откушенными от непонятной жертвы, и они решили добить странного подранка, чтобы потом в полном спокойствии подробно изучить его изнутри. Что произошло потом, странный пришелец со звёзд осознал много позднее, когда и сам перестал быть тем, кем считал себя всю прошлую жизнь. Псы - а как их ещё назвать? - накинулись на него разом. А что он мог им противопоставить стоя на четвереньках в воде? Ничего. Только вытянул вперёд руки и попытался схватить нападавших за глотки. В кровь ободрал обо что-то пальцы и... убил зверей мощнейшим разрядом электричества. - Ч-что?.. - уставился он на свои руки. - Что это с ними? - теперь он смотрел на тела поверженных врагов. - Что вообще происходит!? - вырвался из его груди истеричный вопль. Рядом обозначилось это странное лохматое существо. Оно что-то тревожно лопотало и настойчиво тянуло своего нежданного спасителя за рукав... обратно в болото. - Куда? - всё ещё непонимающе спросил он. Вместо ответа кикимора махнула рукой куда-то в сторону. - Чёрт с тобой, пойдём. Деваться мне некуда. Дай только пистолет отыщу. Но настырная бабёнка затрещала ещё тревожнее, тыча грязным пальцем в тело погибшего зверя. Защитник неизвестных дам соизволил опустить взгляд и всё понял: ошейник! Каждый из охотников был украшен незамысловатой кожаной поделкой. Охотничьи псы! Значит, и сама охота неподалёку. И выстрел там наверняка слышали. Что ж, тётка права, пора делать ноги. А вообще занимательный мирок - очень похожий на тот, давно покинутый, каким он, наверное, был лет с тысячу назад. Только вот пламя с руки у этого пугала и околевшие от его хватки псы... Такого на его планете не было. Интересно. Он совсем по-иному взглянул на спасённую им страшилку: - Жаль, конечно, пистолет. Полезная была вещица, только ведь покойнику-то она совершенно без надобности. Веди, кикимора. Нам с тобой о многом нужно посудачить, но не здесь и не сейчас. Замок Немытой Феи, как назвал свою проводницу не лишённый юмора паладин, оказался довольно далеко от места схватки и казался с первого и не только - взгляда нагромождением камней, корней и сучьев, венчавшим собой плешивую макушку высокого холма. Возвышение это рельефное имело довольно необычную, словно обкусанную с одной стороны форму. Трясина подступала к нему вплотную и не знание бы лешачки неприметных чужаку признаков, подойти к её обиталищу было бы решительно невозможно. Добрались они до хибары в состоянии близком к обмороку. Так бы и повалились на земляной пол, во всяком случае, победитель охотничьих стай был расположен именно к этому. А вот хозяйка хором виды на сегодняшний вечер имела другие. Делом первым она с охами, ахами и почти старушечьим кряхтением затеплила огарок свечки и при его чахлом, уныло пляшущем огоньке развязала узелок, что так бережно оберегала всю долгую и не простую дорогу. На столе, кое-как сколоченном из всякого деревянного хлама, в куче тряпья лежало посиневшее от холода и сырости тельце человеческого младенца - девочки. Ребёнок не издавал ни звука и вообще не подавал признаков жизни. Кикимора склонилась над ним в страшной обеспокоенности, но тут же распрямилась с довольной широкой улыбкой. Зубы, кстати, у неё вопреки ожиданиям оказались жемчужно-белыми и на удивление ровными. Ведьма лучилась радостью - ребёнок был жив. Обитательница болот как-то подозрительно глянула на своего избавителя и, достав из лохмотьев кривой нож, одним неуловимым движением перерезала младенцу горло. - Да вы шалунья, мадам, - холодно проговорил иномирный мужичок, не проявляя никакого неприятия к содеянному. - А ну, удивляйте далее... Ведьма, не заставила себя просить дважды. Чего выкаблучиваться? С этим, в болоте подобранным и непонятно бормочущим, они - одной кочки клюква. Кровь невинной жертвы потекла в горло людоедки, а сама кикимора стала на глазах преображаться; исчезли свалявшиеся патлы, уступив место ухоженным каштановым волосам, едва ли не кусками сошла с тела грязь. Дамочка оказалась в самом соку - только тряпьё скинуть. Её избавитель хищно улыбнулся. Этот новый мир, заиграл чарующими ещё невиданными красками. То ли ещё будет?.. Ведьма, отшвырнув опустошённое тельце, сладко с хрустом потянулась и подошла к камину. Да-а, быстро она восстановилась... с её красивых с длинными пальцами кистей на уложенные дрова спрыгнул маленький тёмный огонёк и через миг в очаге горело настоящее жаркое пламя. - Интересно, - глухо произнёс гость. - Научи...